8

Лора приняла душ и наслаждалась ароматным кофе. По её оценке, времени на Сапфире прошло предостаточно, поэтому можно было собираться в путь. Девушка нарядилась в соответствующую для Сапфиры одежду и приготовилась сотворить переход. Создав яркий круг, Лора уже сделала портальные врата, когда вдруг поняла, что что-то пошло не так. Ровный обычно коридор, вдруг дёрнулся и чуть искривился. Затем он вернулся в исходное положение и выровнялся. «Какая-то помеха», – подумала девушка и шагнула в светящийся тоннель. В этот момент её перевернуло вниз головой и с размаху ударило о землю. «Как же больно!» – успела подумать Лора перед тем, как потеряла сознание.

Очнувшись через некоторое время, девушка поняла, что лежит на теплом песке. «Где ж это я?» – подумала она, приподняла голову и открыла глаза. С минуту она остолбенело смотрела перед собой, затем вскочила на ноги и принялась исступлённо орать и ругаться на неизвестном языке. Если бы за ней кто-нибудь наблюдал, то очень удивился бы, что из такого симпатичного рта льётся отборная ругань. И хотя слова этого языка были чужды, смысл их был отчетлив и понятен. Наконец, устав от собственного крика, Лора замолчала и крепко задумалась. Ей было от чего впасть в такое бешенство: в результате каких-то непредвиденных обстоятельств она попала не на Сапфиру, а в пустыню Ристицию. И очухалась прямо у подножия великого Города-на—столпе. Первое, что она увидела, когда открыла глаза, был гигантский, уходящий в небо столп, и лестница, обвитая вокруг него. Именно она, а не сам факт нахождения в пустыне, так взбесила девушку. В памяти Лоры пронеслись, казалось бы, забытые картины прошлого. Её мытарства в Пьятпе и долгое, опасное путешествие вверх. Тогда было легче, тогда был Игорь. А теперь она одна и нужно делать выбор: либо повторить безумный подъём вверх, либо уйти далеко в пустыню и попробовать вернуться на Землю. Или на Сапфиру. Дело в том, что в Ристиции магия не работала. Особенно в непосредственной близости гигантского столпа. Лора хорошо помнила, что проблески магии стали появляться лишь в Предгорье – самой высокой точке лестницы. «Если принять тот факт, что уровень действия магии находится на самом конце столпа, то магическое поле, уходя за границы Сапфиры, постепенно опускается к поверхности. Но где точка этого соприкосновения, неизвестно. Сапфира установлена очень высоко, поэтому место, где действует магия, может быть на значительном удалении», – так рассуждала девушка и ход её мыслей ей самой не особо нравился. У неё было два пути: либо отправляться в пустыню и неизвестно сколько бродить в поисках магии, при этом быть без еды и питья и ночевать прямо на песке. Либо начать подъем на Сапфиру по ненавистной лестнице.

– Будь ты проклята! – крикнула Лора и направилась к столпу.

Перспектива умереть с голоду или быть съеденной неизвестными хищниками её не устраивала. Закипая от переполняющего её гнева, девушка подошла к лестнице. Вопреки её ожиданию нижняя ступень находилась довольно высоко. К её окончанию, была приварена обычная железная лестница, причём довольно ржавая. Но и она не доставала до земли, поэтому к ней привязали верёвку, конец которой болтался чуть выше головы.

– Вот же, зараза! Никакого уважения к людям! – сплюнула Лора и, подпрыгнув, ухватилась обеими руками за разлохмаченный конец.

Преодолев верёвку и железную лестницу, Лора ступила на первую широкую бетонную ступень. Она подошла к перилам и посмотрела на бескрайние просторы Ристиции. Впереди был долгий, полный неизвестностей, путь. Лора вздохнула, и сделала первый шаг вверх. Что бы шагалось веселее, девушка принялась обдумывать своё положение и ту странность, которая произошла с ней в момент телепортации. То, что произошла какая-то помеха, было очевидно. Было ли это случайностью, или же следствием серьёзной проблемы, Лора не знала. «Но разобраться с этим нужно в первую очередь», – думала она. То ли в порыве злости и отчаяния, то ли от избытка переполняющих эмоций, девушка не заметила, как добралась до изгаженного испражнениями места. Осторожно ступая по чистым местам, Лора прошла импровизированный туалет и вскоре оказалась в деревеньке, трущобы которой представляли собой жалкое подобие человеческого жилья. Материал построек был самый разный: от кусков картона до натянутой на палки грязной материи. Некоторые домишки были совсем крохотные, другие чуть покрупнее. Между ними поднималась вверх ступенчатая узкая улочка. У некоторых лачуг одной стены не было, и тогда Лора видела неприхотливую внутреннюю обстановку. Которая, впрочем, была в большинстве своём везде одинакова: кусок картона или ткани заменяющая постель и что-то вроде посуды. У одних это был тазик, у других пара мятых кружек. Некоторые разжигали странные устройства, похожие на примусы и что-то разогревали. На удивление, если не брать запах в расчёт, около трущоб было относительно чисто. Видимо люди старались хоть как-то поддерживать порядок.

– Здравствуй странница! – послышался вдруг голос.

Лора увидела около одной из лачуг, сидящего пожилого человека. Перед ним стоял примус, на котором грелась довольно приличного вида кастрюля с водой.

– Ну, здравствуй, старик, – ответила девушка.

– Отдохни с дороги, выпей чаю, – предложил дед, – он даёт силы, а тебе они пригодятся.

– Спасибо, – ответила Лора и вдруг ощутила, как заныли от постоянного подъема ноги.

Старик снял кипящую кастрюлю, и всыпал туда черных толчёных листьев.

– Чай у нас очень вкусный и полезный. Сейчас заварится. Как же занесло тебя в Илирнейвей?

– Да вот… ветер не туда дунул, – ответила Лора, всё ещё злясь на свою участь, – это что, название такое?

– Да! Останешься у нас, или пойдёшь выше?

– Пойду. Что мне тут делать?

Старик разлил чай в две кружки и протянул девушке.

– Я уже стар. Повидал в жизни всякого. Но идущего снизу, вижу во второй раз жизни. Обычно, к нам приходят жить те, кому наверху делать нечего.

– А кто шёл наверх? Уж не молодой ли высокий и светловолосый парень?

– Да, так он и выглядел.

– Это Игорь!

– Знаешь его? – удивился старик.

– Это мой муж, если что!

– Ничего себе, чудеса! Оказывается, можно и не куря дзувки, увидеть много интересного!

– Кстати, ты мне напомнил, – сказала Лора, – мне очень нужна дзувка. Не для себя, а для очень нужного дела. Можешь добыть?

– Могу, но так просто мы её не даём. Можно поменять на что-нибудь.

Лора прикинула содержимое крохотной сумочки, которая болталась на бедре. Помада, зеркальце, тушь, платок и одна ежедневка. «Блин, ну что я ему дам?» – расстроилась она.

– Хочешь, я подарю тебе зеркало? – с надеждой спросила Лора и вытащила маленький кругляш.

Старик с опаской взял зеркало и посмотрел в него.

– Ох ты, кошмар моей прабабки! Это я, что ли?

– Да, это ты.

– Ну и рожа у меня! А оно всех показывает?

– Только тех, кто на него смотрит.

– Отлично! Мне нравится! Я покажу кое-кому, кто себя красавцем считает! – захихикал старик и вытащил из-под куска картона с десятка два маленьких пакетиков, расфасованных бурым порошком.

Лора разложила пакетики по всем потайным местам: в сумочку, в бюстгальтер, и в сапоги. Зная, что впереди будет Пьятпа – город любителей этой дряни, девушка была в полной экипировке. Распрощавшись со стариком и чувствуя подъем сил, Лора быстро прошла трущобное поселение и дошла до того места, где лестница заканчивалась плотной стеной с узкой дверью внизу. Около двери стоял охранник в яркой одежде и держал в руках большой охотничий лук.

– Ты кто? А ну стоять! – крикнул он.

– Я – Лорапаттаунгхитха! Повелительница хаоса и ветра, одна из владык Сапфиры! Если не пропустишь меня внутрь – испепелю! Назови себя!

– Хемхаенг!

– Что-то мне твоё имя напоминает. А не ты ли несколько лет назад обманул парня, который, как и я шёл наверх? Ты пообещал, что за порцию дзувки покажешь ему выход, а сам трусливо сбежал?

– Ты и правда, колдунья! Этого никто знать не мог! – Хемхаенг упал на колени и залился слезами, – не губи, я виноват, но я искуплю.

– Искупишь, куда ты денешься. Пойдёшь моим провожатым. Открывай дверь!

После лестничной тишины, городской шум показался оглушительным. Лора ненавидела этот шум. Была бы её воля, она снесла бы эту Пьятпу напрочь, поглоти её пустыня. Быстро пройдя площадь, и не спуская с аборигена глаз, девушка открыла знакомую дверь и вновь оказалась на лестнице. Хемхаенг испуганно озирался по сторонам. Лора, усмехнувшись, достала из сапога порцию травки.

– Хочешь? Даю тебе пять минут на то, чтобы ты срочно принёс сюда штук десять деревянных или железных палок, в половину моего роста. И ещё тряпок, лучше простыней штуки три. И кремень. А придёшь быстрее – получишь добавки.

Как Хемхаенг успел за две минуты – неизвестно. Зато он приволок четыре простыни и около десятка металлических штырей. Откуда он их взял Лору не интересовало. Девушка отдала обещанную порцию травки и наблюдала, как мужчина достал из кармана кусочек бумаги и аккуратно завернул самокрутку. Выпустив струйку ароматного дыма, он произнёс:

– Не думай, повелительница, что я получаю кайф от этой травки. Нет! Дзувка помогает глубоко мыслить. И смотреть на жизнь позитивно.

– Вот и мысли, сколько душе угодно. Главное, помоги мне пройти тоннель.

Вскоре перила стали заметно прибавлять в высоте, а на лестнице стало заметно темнее. Девушка почувствовала, как её пронизывает мелкая дрожь. Заметив, что стены измазаны чем-то липким, она остановилась и сказала:

– Рви простыни на полосы и обматывай концы палок.

– Зачем? – с глубокомысленным видом спросил курильщик.

– Это называется факел. Обмакивай в эти сопли, да пожирнее. Вот так. Ярче гореть будет.

Закончив, Лора разделила факелы поровну, и маленький отряд направился вперёд. Когда стало совсем темно, Лора остановилась.

– Поджигай! – приказала она, и Хемхаенг ловко высек огнивом искру.

9

Факел ярко разгорелся. Лора зажгла от него ещё один. С двумя факелами стало гораздо светлее. Кивнув своему провожатому, Лора пошла вперёд. Увидев, что ступеней давно нет, а под ногами мягкая подстилка, она тихо сказала:

– Когда скажу – беги. Мы побежим прямо вперёд несмотря ни на что. Пока не увидим свет впереди. Если факелы погаснут – мы умрём. Будь начеку. Один начинает гаснуть – зажигай следующий. А сейчас зажги ещё один. Побежишь сразу с двумя, а я за тобой понесу остальные.

Так они и сделали. Как только загорелся второй факел, Хемхаенг побежал что есть силы. Лора мчалась за ним, боковым зрениям наблюдая за метаниями странных теней. Кроме того, постоянно слышались негромкие рычащие и воющие звуки. Факел у Лоры начал гаснуть. Один погас у Хемхаенга.

– Стой! – истеричным, переходящим на визг шёпотом, скомандовала девушка. – Поджигай быстрей!

Как назло факел долго не занимался. Послышался мерный дробный топот, и звук его становился всё громче и громче.

– Ну! – отчаялась Лора.

Вспыхнул огонь, и топот резко прекратился. Девушка представила, что скрывалось в темноте и от этого ей стало плохо. Тряхнув головой, она толкнула провожатого, и тот побежал с удвоенной силой. Лора едва успевала за ним. Наконец, они увидели свет. Сердце застучало с удвоенной силой, но не от бега, а от радости. Ещё несколько секунд и они выскочили на лестницу. Тоннель остался позади. Отдышавшись Хемхаенг сказал:

– Даже знать не хочу, что за чудовища там живут!

– И не надо. Отдыхай, и пойдём дальше.

– Мне идти с тобой?

– Да, если не боишься. Но назад тебе дороги нет. А если дойдёшь до конца – будешь вознаграждён. Нормальную жизнь хоть увидишь.

– Я согласен, – ответил мужчина, – назад я точно не пойду. В темноте верная смерть. Да и дома мне делать нечего. Даже дзувку надоело всё время курить.

Лора рассмеялась и шагнула вверх. По крайней мере, самое страшное из того, чего она боялась, осталось позади. Теперь пройти бы несколько городов, да пересилить свой страх перед невидимой дорогой. «О, как я этого боюсь! Неужели мне вновь предстоит это пройти?». Девушка так задумалась, что не заметила признаки цивилизации.

– По-моему, впереди город, – сказал Хемхаенг.

– Это, должно быть, Тримби, – сказала Лора, – он первый среди трёх городов. Только я одного не пойму….

Девушка крепко задумалась и наморщила лоб.

– О чём задумалась, госпожа? – поинтересовался Хемхаенг.

– Да пришло вот, в голову, что города вроде бы были до тоннеля…. Или после? Что-то совсем всё в голове перепуталось.

– Как говорил мой наставник и просветитель – лестница изменчива!

– Говорил-то после порции дзувки? – засмеялась Лора. – Что значит, изменчива?

– А то и значит, что непостоянна. Может быть сегодня такой, а завтра – другой.

Лора задумалась. А что она знала о лестнице? Да в принципе, ничего. Кроме того, что прошлась по ней с Игорем. А когда попала на Сапфиру, постаралась поскорее про неё забыть. «А зря», – подумала она. Нужно было бы хорошенько всё обдумать, или расспросить Рейджинальда. Какой-то парадокс: о Сапфире она знала всё, а о Лестнице и Столпе почти ничего. И остальные, не сомневалась Лора, знали столько же. Может быть, Плухотсостовр намеренно не дал эту информацию?

– Может быть, и прав твой просветитель. А о столпе, ты знаешь что-нибудь?

– Конечно! Только бы память освежить!

Лора достала из сапога пакетик и подала Хемхаенгу:

– Держи, вымогатель! И рассказывай.

Хемхаенг быстро скрутил козью ногу и, затянувшись, изрёк:

– Пустой он внутри!

– Как это, пустой? Врёшь ты всё!

– Ничего не вру. Я говорю то, что рассказали мне. Если уж мне врали – то я не причём. Так вот, внутри его много чего расположено. Там вдоль стен натянуты мощные тросы – с самого верха, до самого низа. Чтобы поддерживать вертикальность. Я, конечно, не понимаю, что это такое, но говорю что слышал.

– Хм, – сказала Лора, – это логично. Ведь такая мощная конструкция. Все небоскрёбы так строят. Но, за такими вещами нужно смотреть. Обслуживать. Там кто-то живёт?

– Ну, конечно! Гномы. Они за всем и смотрят. Кроме того, там проходят водопроводные трубы и ещё какие-то штуки. Я ведь точно не знаю.

– Стоп! – Лора остановилась, озарённая мыслью. – Там есть подъемник наверх! Должен быть. Что-то я никогда гномов на лестнице не видела!

– И я не видел, – согласился Хемхаенг.

– Осталось только узнать, как попасть внутрь столпа.

– А зачем тебе туда?

– На всякий случай, – ответила Лора, – а вот и город!

Города на Лестнице начинались сразу, вдруг. Только что были одинокие ступени – глядь, а уже стоят дома. Тримби был небольшим городом, но построен совершенно иначе, чем Пьятпа. Перил не было. Вместо них стояли дома. Видимо это место расширили каким-то непостижимым образом. Ступени исчезли и превратились в ровную, идущую вверх улицу. Попадались горожане. Они тоже отличались от таковых в Пьятпе. Здесь народ был спокоен и радушен. «Нужно бы поесть, но денег нет», – подумала Лора. В голове у неё начали продумываться всевозможные комбинации и варианты, как вдруг девушка почувствовала, будто её кто-то куда-то тянет. Неожиданно пространство вокруг неё колыхнулось и подёрнулось рябью. Ухватив Хемхаенга за руку, Лора оказалась вдруг во дворце, а перед ней стоял король Рейджинальд.

– Хвала небу и ночной звезде! – воскликнул Рей и крепко обнял девушку. – Ты жива!

– Жива, а чего ты так перепугался?

– Понимаешь, прошло очень много времени. Тебя нет, Игоря нет! Я расстроился. В душе появилось нехорошее предчувствие. Я открыл ваши резервные возвратные диски и долго не решался их активировать. В конце концов, я не выдержал и хлопнул по диску Игоря. Но ничего не произошло. Прости. Отчаявшись, я активировал твой. И вот, ты здесь. Кстати, а кто это, с тобой?

– Это мой провожатый. Я наняла его в Пьятпе. Будет служить во дворце, если ты не против.

– Да, пожалуйста, пусть служит.

Лора взмахнула рукой, и ткнула в лоб дрожащего от страха Хемхаенга. Он тут же перестал дрожать и осмотрелся вокруг осмысленным взглядом.

– Что вы со мной сделали?

– Я избавила тебя от наркотической зависимости и теперь, ты нормальный здоровый человек. Как ты успел догадаться, это королевский дворец. А перед тобой король Рейджинальд I.

Хемхаенг пал на колени.

– Встань! – приказал Рей. – В знак особой добродетели, я беру тебя служить во дворец. Ты согласен?

Хемхаенг встал и, склонив голову, торжественно произнёс:

– Ваше Величество! Я готов служить вам до конца своих дней!