На Земле у Кречета осталась жена с двумя маленькими детьми. И несколько кредитов, которые тяжкой бетонной плитой лежали на плечах супругов. По грустной иронии, достойные деньги для оплаты земных долгов Марку Соколову предложили только за работу в космосе… И он согласился, хоть и после долгих тяжких колебаний. Space Trip свою часть контракта выполнила в точности. Первый перевод, позволивший сразу погасить часть ипотечного кредита, семья Соколовых получила ещё до отлёта Марка.

– Я ж не предлагаю её в койку тащить, – усмехнулся капитан. – Просто разговори её.

– Не, поговорить – это не про меня. Я сам молчун, ты же знаешь, – отмахнулся Марк. – Чудо, что вообще женился.

– Женщины любят ушами – это правда, – согласился капитан Самойлов. – Но не только. Если ты реально крут… А ты крут, это факт. То твоя женщина мимо не пройдёт. Твоя и не прошла. Ну лады, я сам её разговорю.

На этом их разговор закончился. Капитан остался один. Но мысли его продолжали упорно крутиться вокруг персоны Олафа Шульца. «Уж не конкуренты ли это своего человека подослали?» – размышлял капитан. Он уже поделился своими опасениями с руководством Space Trip, но над его беспокойством лишь посмеялись.

– Наш бизнес не настолько прибыльный, чтобы кому-то пришло в голову с нами конкурировать, – ответил Станиславу старший менеджер. – Строить на Марсе ещё одну станцию – слишком дорого. Это не осилит никто в целом свете.

Всё это капитан понимал и сам. Но всё равно не мог расслабиться и успокоиться. От всей фигуры Шульца веяло чем-то странным…

Тем временем Светлана Авдотьина сидела у себя в каюте и внимательно изучала небольшой листок бумаги. На нём были написаны цифры. Много цифр. С огромным количеством нулей. В левой части миллиарды. В правой – просто миллионы. Светлана снова и снова перепроверяла все эти цифры, но каждый раз приходила к выводу: расчёты верны, проблема не в цифрах.

– Уму непостижимо, за счёт чего они зарабатывают, – размышляла Светлана. – Если судить по открытым данным, это не просто убыточная корпорация. Это самая убыточная фирма в истории человечества. С хорошим запасом. Чистый убыток на триллион долларов… Нет, этого просто не может быть! Не может. Значит, они продают что-то ещё. Но что? И не связано ли это с оружием?

Это Светлане предстояло выяснить на месте. На Марсе.

Глава третья. В шаге от цели

Когда капитан Самойлов пригласил Светлану на мостик, женщина с радостью согласилась. На капитанском мостике ей бывать раньше не приходилась. А вот с капитаном «Водолея» Светлана уже несколько раз общалась, он произвёл на неё впечатление весьма мудрого и порядочного человека. Да и научный интерес имелся. Шутка ли, капитан межпланетного корабля!

Мостик представлял собой помещение десять на двадцать метров, большую его часть занимали приборные панели, напротив которых стояло кресло пилота. Сейчас оно пустовало, капитан висел в невесомости под потолком. Светлана не очень уверенно чувствовала себя в невесомости, так что за то время, пока женщина пробиралась к креслу, она несколько раз чуть не врезалась в приборы.

– Так можно ненароком на кнопку нажать и улететь не туда, – проворчала Светлана.

– Ага. Или Третью Мировую начать, – рассмеялся капитан.

Женщина фыркнула. Шутка ей не понравилась. Напряжённость в отношениях между основными мировыми державами ощущалась не первый год. Вряд ли дело дошло бы до открытой войны, но ничего нельзя было исключать.

– Раз уж вы сами упомянули Третью Мировую. Реально ли переждать её на Марсе, если вдруг что?

– Нет, – моментально отвечал Станислав.

– Почему вы в этом так уверены? – спросила с любопытством Светлана.

– Почему-почему. На Марсе ничего нет. Понимаете? Ничего. Только красная пыль. Мы всё туда завозим. Абсолютно всё. Воду, еду, топливо. Только электричество своё, от солнечных батарей.

– А разве там нет оранжерей? – удивилась женщина. – Их показывали в промо-ролике Спэйс Трип. И ещё я смотрела какой-то фильм про выживание на Марсе. Там космонавт выращивал картошку. Это было показано убедительно.

– А ещё есть фильм, где на лазерных мечах дерутся! – заметил со смехом Станислав.

– Это правда. И всё же те теплицы, они реально есть?

– Есть, – кивнул капитан. – Что-то там даже растёт. Но сами посудите. На станции два десятка туристов и пять членов экипажа. Чтобы их прокормить, нужно построить полсотни таких теплиц.

– Зачем же нужна та теплица с помидорами?

– Для рекламы. Для эстетики, – отозвался капитан. – Почему нет? Выглядит прикольно. Но вся остальная еда – это с Земли.

Они оба замолчали. Беседа выходила довольно странной. Начав с Третьей Мировой войны, они перешли на теплицы. Обе темы оказались неловкими. Светлана в очередной раз задумалась о том, как странно и даже безумно выглядела сама идея туристических полётов на Марс. Когда в первый раз услышала про корпорацию Space Trip, то решила, что это шутка или мистификация, с доверчивых туристов организаторы просто возьмут деньги за место на звездолёте и исчезнут.

Но оказалось, что всё реально. И база на Марсе, и два космических корабля, «Водолей-1» и «Водолей-2», которые совершают туда регулярные рейсы. Инвестиции текли рекой. Крупнейшие банки в мире дрались за право вложить несколько миллиардов долларов в перспективный проект, хоть он и выглядел как фарс и безумие. Вслед за инвесторами потянулись и туристы. Людей не отпугивали ни строгие требования к здоровью, ни сумма в пятьдесят миллионов долларов. Ни одного инцидента за два года не произошло, всё шло штатно. Всё работало. Люди благополучно возвращались на Землю. Скептики озадаченно чесали в затылке.

Но сейчас, находясь в шаге от цели полёта, Светлана испытывала страх, чёрный как космическая бездна. По спине её заструился холодный пот. Что угодно могло пойти не так. На любом этапе. Любой из «Водолеев» мог сломаться в пути. Как в таком случае компания будет вывозить туристов с другой планеты? Никак. Ни одно государство не имело для этого ресурсов, ни США, ни Китай, ни Россия. Два частных космических монстра, построенных на баснословные инвестиции, вот и всё, что связывало колонию на Марсе с единственном месте во Вселенной, пригодном для обитания…

– Вам плохо? Страшно? – спросил с тревогой капитан, наблюдая за тем, как его гостья смертельно побледнела.

– А вам? Вы же разумный человек. И дали втянуть себя в это! В это!

– Вы тоже, – парировал Станислав.

– У меня есть веские причины… – уклончиво ответила женщина.

– И у меня, – в тон ей отвечал капитан. – Если что, мои родные получат такую компенсацию, что на две жизни хватит.

– Вы не боитесь смерти?

– Я служил в спецназе, – сухо отвечал капитан. – Я был на войне. Смерти смотрел в лицо. Так что она меня не пугает. А вот безденежье и гора кредитов – пугает, ещё как.

– Как же всё страшно и буднично… – прошептала женщина.

– Ну уж как есть, – отозвался ветеран спецназа.

Потом он подумал и добавил:

– Двум смертям, как говорится, не бывать. А одной не миновать.

– Ну знаете ли! – вспыхнула Светлана. – Для того, чтобы умереть, совсем не обязательно тащиться в такую даль! Можно просто сесть на мотоцикл без шлема – и вуаля!

– Вот. Очень точное замечание, – кивнул капитан Самойлов. – Сколько вы знаете погибших космонавтов? Пятерых? Шестерых? Все наперечёт. И обычно там всё, ну просто всё пошло не так. Как у Комарова. Как у Волкова, Добровольского и Пацаева. Как с «Челенджером». А вот сколько народу на дорогах каждый день бьётся… Каждый час. Каждый миг.

Светлана вынуждена была признать, что в словах капитана Самойлова есть логика. Жизнь и здоровье туриста, которому вздумалось бы совершить восхождение на Эверест или углубиться в джунгли Амазонки, никто не стал бы гарантировать. Слишком много там было нюансов. Слишком много опасностей. Слишком многое зависело от непредсказуемых факторов.

Труп на склоне горы не останавливал прочих желающих покорить вершину. Пять-шесть человек, сгинувших в джунглях, не отпугивали остальных любителей экстрима. Десяток утонувших туристов не могли обанкротить целый курорт. Полёт в космос, как ни странно, нёс в себе меньше рисков, так как все системы проверялись сотни раз. За каждый её шаг, за каждый чих несли ответственность сотни людей. Сложно было представить себе более безопасное место, чем «Водолей»…

Времена, когда космические полёты были смертельно опасной лотереей, давно ушли в прошлое. Одна крупная поломка, одно ранение туриста, не говоря уже о смерти, и Space Trip просто растерзали бы все прокуроры мира. Но пока у корпорации всё шло хорошо. На удивление хорошо.

Больше ни капитан Самойлов, ни Светлана ни сказали ни слова. Женщина вернулась в жилой модуль, а капитан – в кресло пилота.

К удивлению Светланы, откровенная беседа с капитаном успокоила её, на душе стало легче. Станислав Самойлов не выглядел безумцем и самоубийцей. И раз уж такой человек без страха бороздил космическое пространство туда и обратно, значит, не так уж это было страшно. Ей не оставалось ничего иного, кроме как вверить свою жизнь этому сильному мужественному человеку, и той технике, которую породил человеческий гений.

Капитан тоже остался доволен разговором. Да, он так и не приблизился к тайне герра Шульца. Но теперь Станислав не сомневался: он на правильном пути. Рано или поздно он узнает всё, что требуется.

Глава четвёртая. Space Trip

«Что? Space Trip??? Да они просто шарлатаны, не о чем говорить!

Вот когда до Луны долетят, тогда и поговорим.

Вот когда построят «Скорпион-2», тогда и поговорим.

Вот когда высадятся на Марс, тогда и поговорим.

Вот когда построят «Водолей-1», тогда и поговорим.

Вот когда построят базу на Марсе, тогда и поговорим.

Вот когда построят «Водолей-2», тогда и поговорим.

Вот когда первых туристов отправят, тогда и поговорим.

Вот когда Марс колонизируют, тогда и поговорим».

Такая шутка появилась в интернете, едва корпорация Space Trip заявила о своих амбициозных планах. Тогда над компанией не потешался только самый ленивый стенд-ап комик.

То, что оказалось не по силам ни США, ни России, ни Китаю, взялась осуществить частная фирма.

На предложение корпорации о сотрудничестве что NASA, что Роскосмос отвечали громким смехом и советами воспользоваться батутом, рогаткой, трамплином и прочими средствами ускорения, и вообще серьёзных людей своими глупостями не беспокоить.

Но постепенно позиции в забавном списке невыполнимых задач «вот тогда и поговорим» начали зачёркиваться одна за другой.

Стало окончательно ясно: руководство Space Trip не блефует. Желающих рисовать смешные картинки резко стало меньше, зато выросло число желающих приобрести акции Space Trip…

Народы многих стран мечтали о том, что именно их соотечественник оставит следы на пыльных дорожках далёких планет. А так как ни на Венере, ни на Меркурии, ни на всех прочих планетах сделать это было нельзя по объективным причинам, то оставался Марс. Последняя крупная цель в космосе, достигнув которую, можно было с полным основанием объявить себя первым. Первый человек в открытом космосе, первый человек на Луне, первая орбитальная станция – все эти почётные флажки были поставлены много лет назад. Оставался только флажок на Марсе. Но браться за эту задачу никто не спешил.

Космическая гонка давно перестал представлять для государств хоть какой-то интерес. Единственное, что она бы принесла, это колоссальные издержки безо всяких гарантий получить результат. Зато с большой вероятностью провала.

Сенат, Конгресс и другие правительственные организации готовы были съесть живьём любого политика, который бы заикнулся о финансировании подобной авантюры. И съедали не раз. Причём во всех развитых странах. Мир изменился. Космос интересовал государственных мужей только постольку, поскольку там вращались спутники, обеспечивавшие связь. И не более того.

– У нас хватает проблем на Земле, – так говорили президенты.

– У нас нет на это денег, – добавляли министры финансов.

– Было бы, конечно, здорово… – мечтательно вздыхали отдельные чиновники. – Но откуда взять деньги?.. Налоги и так плохо платят. Инфляция, безработица, оппозиция бунтует…

Новости о том, что группа бизнесменов из ЮАР и Южной Кореи создала частную космическую корпорацию, попадали в медиапространство. Но безнадёжно там проигрывали очередному скандалу в семье поп-исполнителя.

И вот весь мир облетела шокирующая новость. Частный космический корабль «Телец» с двумя космонавтами на борту успешно вышел на орбиту. Над этим ещё пытались подшучивать. Что это, мол, за железная корова в космосе. Потом в космос поднялся более продвинутый аппарат «Скорпион», он благополучно долетел уже до Луны и вернулся. Между тем Space Trip и не думали сбавлять обороты и заявили, что их следующая цель: Марс. И не просто Марс, а пилотируемый полёт туда. И не когда-нибудь, а в ближайшие пару лет.

Тут уж инвестиции, в которых и раньше недостатка не ощущалось, потекли рекой. Стоимость акций Space Trip тоже взлетела выше орбиты МКС.

Работали в корпорации специалисты со всех концов Земли. Американцы, британцы, корейцы, японцы, русские… Людей привлекали не только деньгами, но и заманчивыми перспективами. Поучаствовать в миссии вселенского значения – эта идея сама по себе увлекала и вдохновляла многих. Но и платили в компании тоже вполне приличные деньги.

Скептики били тревогу. «Хватит дурить людей, никуда вы не полетите!» – кричали они. В научных журналах выходил один материал за другим, доказывавшие, что полёт человека на Марс неосуществим. На эту тему проводились конференции и симпозиумы. Офис Space Trip засыпали угрозами. А на орбиту тем временем один за другим доставлялись модули гиганта «Водолея».

И ровно через четыре года после основания корпорации, человек ступил на поверхность Марса. Африканец. Точнее, африканер. Гражданин ЮАР по имени Норман Фостер.

Сколько копий и клавиатур было сломано в спорах, какой флаг он там установит. А Норман торжественно воткнул в марсианский грунт флагшток… С корпоративной эмблемой фирмы Space Trip. Правительство ЮАР не дало компании ни цента. За что и поплатилось…

Ну, а первыми словами, сказанными человеком на Марсе, стала не фраза про «большой шаг для всего человечества», чего тоже многие ждали. Приподняв солнцезащитный козырёк шлема, Фостер помахал в камеру и крикнул:

– Батут работает!

Это услышали все народы мира, затаившие дыхание у телевизоров.

Обо всём этом вспоминала Светлана Авдотьина, сидя в кают-компании «Водолея», совершающего уже пятый рейс на Красную планету.

Она была в числе тех, кто категорически не желал верить в реальность происходящего. И она же оказалась в числе тех, кого Space Trip со всем возможным комфортом отправила на Марс.

Пришёл Олаф Шульц, сел напротив.

– Мы прибываем завтра? – спросил он по-немецки.

– Да, завтра днём, – отозвалась Светлана. – Ну, днём по Московскому времени. По дюссельдорфскому времени это будет утро.

– Какая разница, мы же не в Дюссельдорфе. И не в Москве, – отвечал немец. – Мы почти долетели. Это главное, – потом Шульц немного помолчал, и добавил: – Знаешь, я до последнего думал, что нас просто прокатят вокруг Луны и вернут.

– Ну, я изначально понимала, что так они шутить не станут. Но ждала, ждала какого-то подвоха. И вот вам, пожалуйста…

Она кивнула на иллюминатор, который уже почти целиком заслонила Красная планета, до которой оставалось всего ничего.

Учёные замолчали. Оба пребывали в растерянности. Оба никак не могли определиться, радоваться им или пока всё-таки рано.

В кают-компании собрались почти все пассажиры «Водолея». И Марк Соколов был тут. Он внимательно смотрел на Светлану и Олафа. Но ничего не понимал. Ничего, кроме «Ja», «Was» и «Düsseldorf». Идея общаться между собой исключительно на немецком себя полностью оправдала. Светлана и Олаф могли обсуждать какие угодно темы буквально у всех на виду. Если бы они собирались в одной из кают, это выглядело бы подозрительно.

– Уверен, что подвох есть, – сказал немец после долгой паузы. – Сколько туристов уже побывало на Марсе? Меньше ста. Сколько стоит полёт? Пятьдесят миллионов. Итого пять миллиардов долларов. А долги корпорации больше триллиона.

– Да, всё так, – подтвердила Светлана. – Даже если бы билет стоил миллиард, они бы всё равно не покрыли всех долгов.

– Ну, миллиард он стоить не мог, – рассмеялся немец. – Те, у кого есть лишние миллиарды, не станут их тратить на такую чепуху.

– И всё же признаем: сумма неадекватно низкая за такую услугу.

– Да, это так, – согласился Олаф, – если уж наши наниматели смогли это оплатить!

– Вот я и ломаю голову, за чей счёт этот банкет. Кто оплачивать будет?

– Какой банкет? – переспросил Шульц.

– Ну, это у нас, в России, так говорят. Цитата из фильма. Не важно. Откуда деньги? Откуда?! Может быть, они планируют добывать местные ископаемые?

Немец в ответ желчно рассмеялся.

– Ископаемые, о да. Представляешь, сколько стоит доставка одного грамма чего угодно за Землю?! Нет, бессмысленно. Золота и платины тут точно нет, а местная марсианская руда, даже если она существует, столько не стоит.

С этим соображением Светлана была согласна. Вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. Ответы они могли получить, только пройдя весь путь до конца.

Глава пятая. Искусство полёта

Большую часть полёта капитан Самойлов выполнял на борту роль старшего представителя фирмы. «Водолей» летел строго заданным курсом и в постоянном контроле не нуждался. Капитан присматривал за пассажирами, отвечал на их вопросы, а большую часть времени и вовсе молчал. Но стоило кораблю приблизиться к цели путешествия, как все поблажки и свободы на борту были немедленно отменены.

До этого пассажиры одевались кто во что: рубашки, брюки, шорты. Теперь всем было предписано надеть термокостюмы с логотипом Space Trip. Туристы с удовольствием фотографировались в стильных серебристы комбинезонах, похожих на скафандры, только без шлемов.

Все личные вещи было приказано перетащить в грузовой контейнер. Вещам предстояло спускаться на поверхность планеты отдельно от людей. Таскал и утрамбовывал вещи в грузовой шаттл Марк Соколов, на которого возлагались обязанности грузчика.