Когда бабушка ушла в магазин покупать вкусности (Стёпку она взяла с собой), Тигруша, Афоня и Наташа собрались в большой комнате и устроили тревожное совещание. Многое было им неясно. Например, зачем Властелину Пыли было превращаться в бородатого морского капитана и напрашиваться к бабушке на чай, если он мог и так ворваться к ним в квартиру и забрать Волшебную книгу силой.

– Наверное, в вашем мире его колдовство не действует, – предположил Афоня. – Вот ему и приходится хитрить. Но если он завладеет книгой Мыльного Человечка – держись! Тут такое начнётся! Колдун захватит не только наше Царство, но и ваш мир тоже. Пыльный Колдун жадный, и сколько бы могущества и власти у него ни было, ему всё равно мало.

– Не паникуй! – Тигруша отважно взмахнула когтистой лапкой. – Может, его колдовство тут и не действует, зато мои когти очень даже действуют.

– Зубы Клыкуна тоже, – заметил Афоня. – И, думаю, не хуже твоих когтей.

Тигруша призадумалась. Ей совсем не хотелось воевать с Клыкуном. Она хорошо помнила эту ужасную собаку, в громадной пасти которой Мыльный Человечек казался крошечным и беспомощным.

Наташе захотелось приободрить друзей, хотя у нее самой на душе кошки скребли.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем!

Она достала из шкафа портфель Мыльного Человечка и бережно вынула из него Волшебную книгу в старинном переплёте:

– Давайте её спрячем, чтобы колдун, когда придёт в гости, не нашёл!

– Бесполезно! – печально сказал Афоня. – Властелин Пыли отыскал нас в огромном городе! Ему ничего не стоит обнаружить книгу в маленькой квартирке, где только и есть, что три комнаты и кухня.

– Ещё есть ванная. Что, если нам закопать книгу в стиральный порошок? – предложила Тигруша.

Но Афоня затряс головой:

– В стиральном порошке книга испортится, и мы не сможем спасти Мыльного Человечка.

Наташа обвела взглядом комнату, пытаясь найти для Волшебной книги укромное местечко. Неожиданно у неё возникла идея. Девочка подбежала к шкафу, влезла на стул и взяла с полки толстый толковый словарь русского языка Ожегова…

Вскоре бабушка вернулась из магазина. Она была в хорошем настроении и весело напевала. Ни с того ни с сего бабушка стала готовить пирог с яблоками, что делала обычно по большим праздникам. Морской капитан определённо её околдовал.

Стёпка и собачка Мушка крутились у бабушки под ногами, что всегда делали, когда она готовила что-нибудь вкусненькое. Причём Стёпка крутился на правах любимого внука, а Мушка – на правах любимой собачки.

А тем временем Наташа, Афоня и Тигруша придумывали, как дать отпор Пыльному Колдуну.

День пролетел как одна минута. Время всегда идёт быстро, если хочется, чтобы оно шло медленно, и наоборот.

И вот наступил вечер. Светлый безветренный июньский вечер, в который так приятно гулять где-нибудь в парке или кататься на велосипеде. У Наташи, Тигруши и Афони всё было готово к схватке с Пыльным Колдуном.

Бабушка успела не только приготовить пирог, но и сделать завивку. В красивом голубом платье, которое бабушка зачем-то надела, она выглядела очень хорошо. Полина Владимировна поправила перед зеркалом причёску и шутливо погрозила Стёпке пальцем:

– Я так здорово замаскировалась, что ни у кого язык не повернётся назвать меня бабушкой. Стёпка, хоть раз назовёшь меня так – уши оторву!

– Хорошо, бабушка, я не буду называть тебя бабушкой! – пообещал внук.

– Подумать только! – прошептала Тигруша, разглядывая наряженную бабушку. – Похоже, старушка влюбилась в этот пыльный мешок!

Хотя Наташе и не понравилось, что Тигруша назвала её молодую бабушку старушкой, насчёт пыльного мешка она вполне была с ней согласна.

Ровно в семь раздался короткий, отрывистый звонок в дверь.

– Вот что значит военная точность! – воскликнула бабушка, взглянув на часы. – Сказал в семь – пришёл в семь! А не в одну минуту восьмого, как сделал бы на его месте всякий гражданский шалопай!

Бабушка отбросила кухонный фартук и открыла дверь. На пороге стоял бородатый морской капитан в выглаженной форме. У его ног мрачно сидела большая собака со злыми глазами. Казалось, если б хозяин не держал её на поводке, собака набросилась бы на первого встречного и разорвала бы его в клочья. Увидев пса, Мушка еле слышно скульнула и юркнула под диван. Она сидела там так долго и так тихо, что больше в этой главе она не появится.

– Это вам, хозяюшка!

Капитан протянул бабушке торт и букет роз. Розы в его руке выглядели как-то уныло и серо, будто кто-то стёр с них все краски. Но бабушка почему-то этого не заметила. Напротив, ей показалось очень милым и естественным, что сосед подарил ей розы.

– Проходите, пожалуйста, – пригласила бабушка.

Наташа, Тигруша и Афоня выглянули из-за двери. У них всё ещё теплилась небольшая надежда, что гость окажется не Пыльным Колдуном, а настоящим морским капитаном. Но едва они увидели гостя и его собаку, как последние сомнения развеялись. Бородатый капитан был, несомненно, тот самый Властелин Пыли, которого они видели в Волшебной книге, а его пёс был ужасный Клыкун.

Как только бабушка могла не заметить хитрого и лживого выражения глаз своего гостя! Это всё оттого, что перед его приходом она сняла очки, потому что считала, они ей не идут.

Когда Властелин Пыли увидел Наташу, Тигрушу и Афоню, он хитро-прехитро, пакостно-препакостно подмигнул им. Колдун был настолько уверен в своей победе, в том, что скоро завладеет Волшебной книгой, что не стал торопиться и решил немного подержать малышей в страхе.

Зато пёс Клыкун не собирался ждать. Он был слишком нетерпелив и жесток. Едва учуяв Тигрушу и Афоню, Клыкун зарычал и стал рваться с поводка.

Но Властелин Пыли сильно дёрнул Клыкуна за поводок.

– Надеюсь, вы простите, что я взял с собой собачку, – извинился он перед бабушкой. – Она у меня очень чуткая и ранимая. Совершенно не переносит одиночества. Стоит мне уйти – она начинает тосковать.

Чуткий и деликатный Клыкун с ненавистью зарычал и показал Наташе свои острые зубы.

– Какой хорошенький пёсик! – ласково сказала бабушка. – Нужно будет дать ему косточку!

Клыкун оценивающе посмотрел на бабушку, как будто она и была той косточкой, которую ему собирались дать. Видимо, бабушка показалась Клыкуну аппетитной, потому что он облизнулся.

– Прошу к столу. Чайку выпьем. У меня тут как раз пирог случился. – Бабушка открыла дверь в большую комнату. Там на столе уже ждал яблочный пирог с румяной корочкой и стояли красивые чайные чашки из сервиза.

Властелин Пыли перешагнул порог комнаты и цепко огляделся. Под его тусклым взглядом (и как только этого не замечала бабушка?) цветы на окне словно бы поёжились и листья на них пожелтели. Не увидев Волшебной книги, Пыльный Колдун заметно помрачнел.

– Вы замечательная хозяюшка, – мрачно сказал он и поцеловал бабушке руку. Потом колдун привязал к батарее рвущегося с поводка Клыкуна. Он хорошо помнил, что без Волшебной книги его колдовство не имеет в этом мире никакой силы.

– Вам чай крепкий? – захлопотала бабушка. – Сахара два кусочка или три?

– Четыре! – пожадничал Пыльный Колдун и, кривясь, стал пить переслащённый чай.

– А какие вы пироги любите? – Бабушка была сама любезность.

– Всякие… – соврал Властелин Пыли и брезгливо понюхал бабушкин яблочный пирог, пытаясь определить не отравлен ли он. Сказать по секрету, из всех пирогов Пыльный Колдун больше всего предпочитал грязевые торты и песочные куличи.

Тигруша просунула голову в открытую дверь и, обнаружив, что Клыкун привязан, храбро пропутешествовала в комнату. Она вскочила на стол и окунула лапку в чай Пыльного Колдуна.

Пока Пыльный Колдун соображал, что сказать, Тигруша выдернула лапку из чая и подула на неё.

– Брр! Горячо! – фыркнула она и опрокинула чашку прямо на колени Властелину Пыли.

– Тигруша! Что за безобразие! А ну брысь! – рассердилась бабушка.

Она согнала Тигрушу со стола, а сама схватила полотенце и принялась вытирать Властелина Пыли.

Пыльный Колдун пожелтел от злости и изобразил кислую-прекислую улыбку.

– Какой миленький тигрёночек! – прохрипел он.

– Какой противненький колдунёночек! – передразнила его Тигруша, выглядывая из-под стола.

Бабушка рассеянно посмотрела на своего гостя. Она была удивлена, что он так спокойно отнёсся к присутствию у неё в квартире тигрёнка, да ещё и говорящего. Разумеется, бабушка приписала это морской выдержке и ещё больше восхитилась новым знакомым.

– Так ты утверждаешь, что ты капитан? – допытывалась Тигруша у колдуна. – Или, может, ты просто делал кораблики из газеты и пускал в грязи?

– Ну всё, мое терпение иссякло. – Бабушка схватила скандалистку в охапку и вынесла её из комнаты.

– Поставь меня немедленно на пол! – требовала Тигруша. – Разве ты не видишь, Пыльный Колдун хочет стащить Волшебную книгу!

– Если ты ещё раз зайдёшь в комнату, я тебя выставлю на лестницу! – Бабушка отнесла буянившую Тигрушу в кухню и закрыла там. Тигруша моментально начала барабанить лапами в дверь.

– Свободу Тигрушам! Долой Пыльного Колдуна! – кричала она.

Наташа подождала, пока бабушка вернулась в комнату, и выпустила Тигрушу.

– Тшш! – прошептала Тигруша. – Давайте посмотрим в щёлочку, что делает этот противный мешок с пылью. Вдруг он нашёл книгу?

Наташа, Тигруша и Афоня подкрались к двери большой комнаты и по очереди стали подглядывать в замочную скважину. Они увидели, как Пыльный Колдун с омерзением проглотил последний кусочек яблочного пирога и вышел из-за стола. Похоже, он всерьёз решил заняться поисками книги.

Пёс Клыкун, привязанный к батарее, молча и сосредоточенно рвался с поводка. Он даже не тратил времени на рычание. Его цели и желания и так были более чем ясны. Даже маленький Стёпка чувствовал исходящую от собаки ненависть. Братец жался к бабушке и исподлобья разглядывал Пыльного Колдуна. Похоже, тот ему не нравился, потому что лицо у Стёпки было плаксивое.

– Какая у вас замечательная библиотека! – Властелин Пыли подошёл к шкафу и быстро пересмотрел все обложки.

– Я вижу, вы в этом разбираетесь! – обрадовалась бабушка. – Вы, наверное, любите читать?

Глаза Пыльного Колдуна блеснули.

– Читать? Читать ненавижу! Но мне хотелось бы обладать одной книгой, очень интересной и очень старинной, но вот как раз её-то у меня и нет.

– А как эта книга называется? – спросила бабушка.

– Я не знаю, как она называется, потому что никогда её не видел. Эта книга существует в единственном экземпляре. Но у меня предчувствие, что у вас она как раз и есть.

Произнеся эту странную и не совсем понятную для бабушки фразу, Пыльный Колдун спохватился, что выдал себя, и залебезил.

– Можно я посмотрю другие комнаты? – попросил он, обкусывая ногти на грязных пальцах. – Меня интересует планировка старых домов.

– Ну что вы, что вы! – засмущалась бабушка. – Там совсем не убрано. Сами понимаете, маленькие дети…

– Какая вы, право, скромница! – противно захихикал Пыльный Колдун и отвязал от батареи мрачного Клыкуна.

– Чтобы собачка не скучала, – объяснил он бабушке. – Она у меня очень ранимая, с большим числом чувствительный линий. В одиночестве начинает плакать, даже рыдать.

– Я вас прекрасно понимаю! – закивала бабушка. – У всех зверушек свои причуды. У меня в зоопарке есть крокодил, который до слёз любит народные песни. Нам даже пришлось повесить табличку: «Уважаемые посетители, просьба крокодила не гладить и народных песен ему не петь!»

– Очень интересно, – нетерпеливо сказал Властелин Пыли. – Очень интересно! А теперь я хотел бы посмотреть, как устроена детская. Вы не могли бы мне её показать?

– Конечно могла бы, – удивлённо согласилась бабушка. – Вы посмотрите, а я пока поставлю чайник. А то этот совсем остыл.

Наташа, Тигруша и Афоня едва успели отскочить от двери, когда в коридор с Клыкуном на поводке вышел Пыльный Колдун и решительно направился к дверям детской.

– Потерпите минутку! – проскрипел он на ходу. – Когда книга будет у меня, я превращу вас в пыль! Не думайте, что я забыл своё обещание!

Властелин Пыли вошёл в комнату и решительно захлопнул дверь перед носом у друзей.

– Я чувствую, книга здесь! Ищи, Клыкун! Ты знаешь, что мне нужно. Ищи! – услышали они его голос.

Афоня задрожал, и его колючие уши задрожали вместе с ним.

– Слышали, что он сказал? Что делать? Он найдёт книгу и сотрёт нас в порошок!

– Не паникуй раньше времени! – сказала Тигруша. – Ещё не всё потеряно.

Слышно было, как в комнате, вынюхивая книгу, сопит Клыкун и Пыльный Колдун скрипит ящиками письменного стола.

Наташе хотелось верить, что Тигруша права и ещё не всё потеряно. Минута прошла в напряжённой тишине.

В коридор вышла бабушка с чайными чашками.

– Почему вы стоите в коридоре? – удивилась она. – Показали бы нашему гостю детскую.

– Ну уж нет. Туда сейчас заходить опасно, – замотала головой Тигруша.

– Но почему?

– Скоро узнаете, – сказала Тигруша.

Не успела бабушка сообразить, что именно Тигруша имела в виду, как из детской донёсся звон, грохот и собачий лай.

– Что это? – ахнула бабушка.

– Первая линия противопыльной обороны сработала! – обрадовался заяц.

Бабушка вбежала в комнату. Около шкафа стоял Пыльный Колдун, мокрый с головы до ног. На голове у него был перевёрнутый таз, в котором бабушка замачивала бельё. Таз стоял на шкафу, прикрытый газетой и обвязанный верёвкой. Это была затея Тигруши. Стоило Властелину Пыли открыть шкаф, как таз выплеснулся на него.

Бабушка подбежала к Властелину Пыли и сняла с него таз.

– Как вы себя чувствуете?

– Мокрее некуда! – прорычал колдун. – Признавайтесь, кто это сделал? Я сотру его в порошок!

– Это мы уже слышали! – Тигруша ловко вспрыгнула на шкаф. – Для морского капитана у тебя, колдуняшка, был – ха-ха – чересчур пыльный видок. Теперь ты выглядишь гораздо чище.

От ярости Властелин Пыли раскалился. Капли воды у него на щеках зашипели, будто брызнули на горячую плиту. Вода мигом смыла с лица колдуна приветливое выражение.

– Хватай её! Взять! – Колдун спустил с поводка рвущегося Клыкуна.

Угрожающе рыча, пёс стал подпрыгивать и царапать лапами шкаф, стремясь достать тигрёнка. Тигруша носилась по шкафу и спихивала на Клыкуна и Властелина Пыли всё подряд. Властелин Пыли и его пёс едва успевали уворачиваться от сыпавшегося на них хлама. Тут были и тапки, и ракетки для настольного тенниса, и Наташины учебники за первый класс, и роликовые коньки, и лыжные палки, и всякие другие вещи, которые и хранить не стоит, но и выбросить жалко.

– Прекратите! Что с вами? – всплеснула руками бабушка. У неё на глазах шла настоящая битва, а она ровным счётом ничего не понимала.

Упавшая лыжная палка стукнула Клыкуна по носу. Пёс отскочил и налетел на колючки зайца Афони, моментально прикинувшегося кактусом. Клыкун взвыл и ненароком едва не сшиб с ног Властелина Пыли. Колдун покачнулся, наступил на тюбик с клеем, слетевший со стола, и растянулся на полу. Но тут же вскочил и, вытянув длинные руки, погнался за Наташей и Афоней.

Началась такая кутерьма, что и описать трудно. Пыльный Колдун, Клыкун, заяц Афоня и Наташа бегали по комнате в полной неразберихе. Бабушка прислонилась к шкафу, чтобы её не сбили с ног, и только успевала крутить головой. Хорошо, что Стёпка остался в другой комнате. Здесь бы его наверняка задавили. Повсюду падали книги, цветочные горшки и банки с водой, летели перья из подушек и взрывались хлопушки.

Тигруша сидела на шкафу, наблюдала за происходящим и деловито бубнила под нос:

– Вторая линия обороны сработала. Пятая линия обороны сработала. Четвертая линия обороны сработала… А почему не срабатывает третья?

В этот момент Властелин Пыли задел какую-то секретную верёвочку. С треском оборвались шторы.

– Третья линия обороны сработала! – довольно воскликнула Тигруша.

Шторы упали на колдуна и его собаку, моментально накрыв и запутав их. Под шторой наметилось какое-то барахтанье и раздался истошный визг. Это Клыкун, не разобравшись толком, вцепился в ногу своему хозяину.

– Тупица! Я превращу тебя в гусеницу! Будешь до конца жизни питаться ботвой и листьями! Подстригу под пуделя! Прицеплю бантик на хвост, как болонке! Назову Люлечкой! – кричал на Клыкуна разгневанный Властелин Пыли, выбираясь из-под шторы.

Услышав, что его подстригут под пуделя и прицепят на хвост бантик, грозный Клыкун заскулил и поджал хвост. Для сильной и злобной собаки нет ничего страшнее, чем выглядеть диванной и смешной.

– Всё, хватит! Отдавайте книгу! Живо! – Властелин Пыли, разгневанный, мокрый, с прилипшими к щекам и одежде перьями из подушки, был страшен.

Он больше не походил на морского капитана с красивой бородкой. Лицо колдуна менялось на глазах, желтело, серело, удлинялось и становилось похожим на то лицо, которое Наташа видела в Волшебной книге. Теперь-то бабушка поняла, кого она пригласила в гости и кормила яблочным пирогом.

– Отдайте мне книгу! С ней я стану самым грозным, самым могущественным волшебником во всех мирах!