Дамир понимал, что дядя никогда его не поддержит. Что угодно, только не путь воина. И от осознания этого становилось горько. Трудность выбора: поступить так, как за тебя решил близкий человек, воспитавший тебя, и тем самым сделать его счастливым, но при этом предать себя; или же идти своим путем, но обидеть наставника? Дядя Игнат был родным для прежнего Дамира, но и новый Дамир успел полюбить его. Игнат Стрельцов стал для него наставником и учителем. Он не мог обидеть дядю – с одной стороны, но это его жизнь, выстраданная, новоприобретенная, – с другой. К тому же его еще могут не принять на воинскую службу. Он же ничего не знает ни о золотых беретах, ни о Военной академии. Но отступать нельзя, Дамир должен все хорошо разузнать, прежде чем сделать решительный шаг.

Еще вчера он должен был позвонить дяде Игнату и доложить, что все в порядке, что он прибыл без приключений и обосновался на новом месте. Но приключения навалились на него, заставив забыть обо всем. Теперь же он не знал, как рассказать дяде Игнату о смерти его друга. Это повлечет за собой массу вопросов. Как бы дядя Игнат после такой новости не собрался лично нагрянуть в столицу, чтобы во всем разобраться на месте. Оттягивать звонок было нельзя, надо срочно поговорить с дядей и все объяснить.

– Ранняя ты пташка, Стрельцов. Чего не спится? – На балконе появился Алекс Шторм.

На нем были просторные синие шаровары и белая рубашка навыпуск. Волосы всклокочены, взгляд человека, не успевшего до конца осознать, на каком свете он очнулся, и улыбка во весь рот, изредка пропадающая под волной зевоты.

– Привычка. Дома я всегда вставал рано.

– От дурных привычек, Дамир, надо избавляться. Здесь жизнь другая, ритм другой. Здесь даже воздух другой. В такую рань разве что уборщики да пьянчужки на ногах. Да еще гвардейцы. Как говорится, труба зовет, пора в поход.

– А ты чего тогда так рано вскочил? – поинтересовался Дамир.

– Так я же тебе сказал, гвардейцы тоже птички ранние. Хоть у нас сегодня и увольнительная. Думалось, что можно отдохнуть, сил набраться, голову подлечить после вчерашнего, – с сожалением в голосе сказал Алекс Шторм.

– И что же случилось?

– А то, что через два часа мы должны появиться в академии, в «Золотом корпусе», предстать пред светлые очи полковника Максимилиана Порохова. Вчерашняя потасовка с мечеными наделала шороху. Увольнительные в срочном порядке отменили. И вызвали нас на ковер. Пять минут назад приказ пришел на планшет. Так что экскурсию по Модене придется отложить.

Алекс поежился. Утро было и впрямь прохладным, но привычный к свежести Дамир этого не замечал.

– Может, по кофе для вылова бодрячка? – предложил Алекс.

– С удовольствием. Только я сам завариваю, по-аркадийски.

– Не возражаю, хоть по-аркадийски, хоть по-лемуриански. Главное, в себя прийти за два часа. Порохов не любит помятый вид и не посмотрит на то, что меня выдернули с увольнительной.

Кофе по-аркадийски – первое, что полюбил Стрельцов в новой жизни. И тут же поспешил научиться его готовить.

Они прошли на кухню, где Стрельцов столкнулся с непреодолимой трудностью. У Алекса все было оборудовано по последней моде. Повсюду машины. Чтобы приготовить кофе, достаточно нажать на пару кнопок, и если автомат заправлен зерном, то через минуту на столе будет готовый напиток. Так же можно было приготовить любое блюдо, достаточно только выбрать его из вирт-меню машины. Лишь алкогольные напитки надо было заказывать в магазине с телепорт-доставкой. А чтобы взять кофейные зерна, кофемолку, турку и самому сварить кофе, эта задача казалась из разряда невыполнимых. Для начала – негде взять кофемолку и не в чем варить кофе.

Шторм наблюдал за метаниями Дамира со снисходительной усмешкой. Наконец предложил:

– Давай сегодня по-простому. Из машины. А завтра купим все необходимое, и ты покажешь свои кулинарные способности.

Пришлось согласиться. Кофе из машины оказался потрясающе вкусным. Не таким, к какому привык Стрельцов у себя на родине, намного крепче и жестче, зато ароматным и бодрящим.

– Пока ты будешь отчитываться перед командиром, я подыщу себе жилье. И наведу справки относительно Аграрной академии, – поделился планами на день Дамир.

Конечно, ни в какую Аграрную академию он не поедет. С этим вопрос решен. Но признаваться Шторму относительно своих планов на получение золотого берета он не хотел. Наивные мечты провинциала. Как бы на смех не поднял.

– Что за сказки? Мы же про жилье все решили. У меня места полно, одному скучно. Так что и думать забудь. К тому же у тебя сегодня совершенно нет времени ни на что постороннее. Я думаю, ты сегодня не успеешь к себе в Аграрку, да и не надо тебе.

В глазах Алекса блестели озорные икры. Похоже, он знал что-то, о чем Стрельцов и не догадывался.

– Почему не надо? – спросил Дамир сердито.

– Ты едешь со мной. В конце концов, в потасовке мы вдвоем участвовали, значит, и ответ держать вместе.

– Какое отношение я имею к академии? Кто меня станет слушать? Я же не военный, – удивился Дамир.

– Это никогда не поздно исправить, – ответил Алекс. – Собирайся, у нас мало времени.

Слова Шторма поразили Стрельцова в самое сердце. Пьянящий мир приключений и золотой берет позвали его за собой. Предстать перед грозным полковником, который явно будет недоволен тем, что учинили они вдвоем, причем один является его подопечным, а другой человек чужой, посторонний, одновременно пугало и завораживало.

Алекс набрал на панели роботокухни код омлета с помидорами, и вскоре они уже с аппетитом завтракали. Вторая кружка кофе пришлась как раз кстати.

Пока Шторм крутился напротив своей голограммы, пытаясь определить, как на нем сидит форма гвардейца «Золотого корпуса»: черный китель с золотыми пуговицами и нашивками в виде красной молнии в синем круге на правом плече и левой груди, Дамир переоделся в уличную одежду. С собой у него был скудный гардероб. Он собирался учиться, а не посещать светские рауты. Поэтому натянул синие джинсы, с сомнением осмотрел футболку с мультяшным Лисом Джейком – все-таки для официальной встречи с полковником «Золотого корпуса» она явно не подходила, поэтому выбрал простую черную рубашку с белым воротником и манжетами и надел черный пиджак с гербом рода Стрельцовых на правом кармане: две пушки, смотрящие в разные стороны, на гербовом щите, над ними завис белый голубь с оливковой ветвью в клюве.

– Ну, ничего себе. Ты, кажется, на свидание с девушкой собрался? – оценил его наряд Алекс. – Хочешь впечатление положительное произвести? Получилось. Все, нам пора.

Военная академия Содружества находилась на северной окраине города. На черном спортивном «Роджере» Шторма они домчались до нее за полчаса. На въезде Алекс предъявил индивидуальную ключ-карту, которую проверила охрана периметра и после обязательной процедуры впустила машину на территорию академии.

Впереди показалось восьмиэтажное учебное здание: строгое и безликое, с черным гербовым орлом на желтом поле над парадным крыльцом и двенадцатью флагами миров Содружества, полощущимися на ветру. Перед ними простиралось огромное поле, над которым возвышались с десяток куполообразных белоснежных ангаров. Они напоминали биллиардные шары, застывшие на столе в ожидании игрока.

Алекс поймал заинтересованный взгляд Дамира и пояснил:

– Учебные полигоны. Каждый купол имеет свое назначение. Здесь имитируются разные боевые ситуации, как на Земле, так и в космосе. Теорию мы проходим в учебных залах, а все практические занятия проводим в Гнездах, так курсанты называют купола. Ты не представляешь, сколько крови и пота пролито в этих шарах. Тут все как в жизни, ситуации, максимально приближенные к боевым. Если зазеваешься, то можно и без головы остаться.

Дамир еще раз посмотрел на белые купола, мимо которых они проезжали. Сколько всего интересного они скрывали в себе. Он хотел бы увидеть их изнутри, побывать в шкуре гвардейца, которому предстоит пройти боевой полигон.

Шторм заметил мечтательное выражение лица Стрельцова и ухмыльнулся:

– Романтики там ни на крошку. Только суровые будни. Так что не обольщайся.

«Роджер» подъехал к парадному крыльцу академии и остановился. Дамир первым выбрался наружу и замешкался, не зная, что дальше делать, куда идти. Шторм заблокировал машину и уверенно направился к парадной лестнице.

– Чего замер? Пошли! – бросил он Стрельцову.

Они поднялись по ступенькам, миновали вращающиеся двери и оказались в вестибюле первого этажа. В глаза сразу же бросился транслируемый на стену огромный герб – медведь, стоящий на задних лапах, с оскаленной пастью. Изображение было четким и натуралистичным – того и гляди, медведь прыгнет на тебя.

– Герб «Золотого корпуса», – пояснил Шторм. – Здесь владения золотых беретов. Остальные корпуса, а всего их двенадцать, разбросаны в разных местах, некоторые на других планетах. К примеру, «Красный корпус» – медицинская служба, «Стальной» – механики и инженеры, наша машинерия. И тому подобное. На Модене, помимо нас, еще «Черный корпус» и «Серый» квартируются. Здесь же располагается Генеральный штаб.

– А в чем разница между корпусами? – спросил Дамир.

– Разная спецификация. «Черный корпус» спецназ готовит, что и на суше, и на воде, и в космосе, и на других планетах к делу готов. А «Серый корпус» – дипломатическая служба. Наша элита элит, – с готовностью объяснил Алекс. – В академии все как в жизни. Ибо академия является стержнем, основой Вооруженных Сил Содружества.

– Чем же занимается «Золотой корпус»? – задал очередной вопрос Дамир.

– У нас особое предназначение. Мы личная гвардия президента Содружества. Особый случай. Ничего, скоро все сам поймешь.

Шторм сделал хитрое выражение лица и подмигнул Стрельцову.

Они миновали стойку Центрального информатория и подошли к лифтовому комплексу, где столкнулись с Никитой Скорохватом и Артуром Снеговым. Алекс удивился. Он явно не ожидал увидеть друзей в столь неподходящее время в академии.

– А вы что тут делаете? У вас же увольнительная? – спросил он.

– Птичка на крыле принесла, что тебя на ковер вызывают к Порохову. Вот решили поддержать, – осторожно ответил Снегов, бросив на Стрельцова колючий, оценивающий взгляд.

– Если Порох решил на тебя бочку катить, мы рядом будем. А потом можно и в «Гнездо глухаря» завалиться. Все равно день безнадежно испорчен, – предложил Скорохват.

– А Малыш что здесь делает? – спросил Артур.

Стрельцов почувствовал, как кровь прилила к лицу. Сейчас не сдержится и в святая святых золотых беретов набьет морду одному из них. Шторм почувствовал настроение товарища и поспешил ему на помощь:

– Арчи, ты чего взъелся на нашего друга? Он мужик правильный. Вчера всю ссору от начала до конца видел, и если уж кто может Пороху доказать правду, то только он. Так что я его в качестве свидетеля взял. Да и, думаю, командир может им заинтересоваться.

– Дело хорошее, – оценил Скорохват. – А потом можно и в «Гнездо глухаря», а то жрать очень хочется, сил нет, как в горле пересохло.

Лифт пришел на этаж, друзья загрузились в кабину и нажали кнопку «8». Лифтовая кабина плавно направилась вверх.

Приемная полковника Максимилиана Порохова встретила друзей пустотой. Обычно здесь всегда было оживленно. К главе «Золотого корпуса» – большая очередь на прием, а еще постоянные совещания с преподавателями, встречи с общественными советами и прочими разнообразными службами, без которых зачастую жилось бы куда спокойнее и проще. Из-за рабочего стола навстречу вошедшим гвардейцам поднялся Роман Томин, секретарь Порохова, отдал честь, попросил подождать, пока доложит полковнику об их прибытии, и скрылся за высокими дубовыми дверями.

Через минуту Томин вышел и приказал следовать за ним.

Первое, что бросалось в глаза в кабинете полковника – огромная голографическая карта Модены, зависшая над столом совещаний. Пятеро офицеров в форме звездной гвардии стояли перед ней, активно обсуждая учебный план. За всем этим наблюдал сидящий в кресле полковник Максимилиан Порохов. Это был мужчина лет пятидесяти, черноволосый, с окладистой бородой и густыми усами, строгий, собранный, одет четко по форме, придраться не к чему – точный портрет его отца, адмирала Порохова, героя Туманной войны, который пропал три года назад при невыясненных обстоятельствах где-то в районе созвездия Саламандры. На столе, на стопке папок лежала черная фуражка с золотой кокардой в виде головы медведя.

– Спасибо, господа, на сегодня все свободны. О времени следующего совещания вас оповестят, – обратился Порохов к офицерам.

Те тут же закончили обсуждение, отдали честь и удалились. Роман Томин плотно закрыл за ними двери.

Гвардейцы выстроились перед столом, готовые держать ответ. Стрельцов встал чуть в стороне, чувствуя себя не в своей тарелке. Он был чужим в этом кабинете, его сюда не вызывали, но в то же время он очень хотел стать своим…

– Приветствую вас, господа гвардейцы. Почему-то я не удивлен. Вызывал одного Шторма, а пришла вся троица. Что ж, это и к лучшему. Думаю, вы понимаете, по какому поводу я здесь вас собрал?

Порохов поднялся из-за стола и направился к гвардейцам.

Друзья молчали. Они знали, что отвечать на вопросы полковника не стоит, он очень не любит, когда вмешиваются в его монолог, и, хотя может показаться, что он что-то спрашивает и хочет услышать ваше мнение, лучше всего дать ему выговориться, выложить все, что на душе, и после этого можно вставить свои пару слов.

– Молчите. Вам нечего сказать? Понимаю. Вы, господа, тут ни при чем. Все это касается только Шторма. Хотя что-то мне подсказывает, что где пошалил Шторм, там неподалеку крутились и остальные двое. Я просто уверен в этом. Нюхом чую!

Порохов шумно втянул воздух, словно старая ищейка. Ребята стояли не шелохнувшись, как каменные статуи в мертвом городе. Хотя на душе у них начало успокаиваться, шеф употребил слово «пошалил», стало быть, не сильно злится, и вся эта отповедь больше для проформы, чтобы не зазнавались, знали свое место и грань, за которую заходить нельзя.