Когда открытая Арэтом дверь пропустила мальчишек на Другую половину, у Сашки уже не осталось сил на удивление. Он равнодушно смотрел на огромный тоннель, залитый светом, от которого начали слезиться привыкшие к темноте глаза. Да какой там тоннель! Скорее это напоминало широкий городской проспект в час пик. Толпы людей в ярких праздничных одеждах, узенькие лесенки, оплетающие стены как плющ, многочисленные ярусы дверей и балконов, смех, незнакомые запахи… Всё мелькало перед глазами как кадры какого-то сумасшедшего клипа. Сашка даже не сразу сообразил, что уже идёт через толпу, почтительно расступающуюся при его приближении.

Арэт не отставал от Демидова ни на шаг и озабоченно поглядывал на его высочество. Принц казался спокойным, даже безучастным, но оруженосец мог бы поспорить на десять монет, что на самом деле он растерян и подавлен. Арэт ид’Амоци очень хорошо понимал состояние своего босса. Когда пять лет назад ещё совсем мальчишкой он сам впервые переступил порог королевского Замка, то был точно в таком же состоянии. А ведь он, Арэт, хвала Силе, не из другого мира сюда явился… Однако, принц молодцом держится. Даже не скажешь, что всего несколько дней на Идиме: и походка истинно королевская, и головой не вертит, как привезённые новички.

Мимо Демидова пробежала стайка мальчишек лет семи, одетых в белые рубашки и облегающие тёмные брюки. Восхищённый шепоток маленьких сорванцов вернул Сашку к действительности. Теперь он смог не только смотреть, но и кое-что замечать. И сразу заметил женщин. Молодые и старые, приветливо улыбающиеся и почтительно застывшие – они были красивы. Все. Их полные достоинства изящные движения, лёгкая походка восхитили даже поднаторевшего в у-шу Демидова. При этом представительницы прекрасного пола одевались в платья, издававшие тихий шелест и собиравшиеся в причудливые складки, лишь чуть-чуть не достигая пола. А украшения прелестницам заменяли соцветия благоухающих цветов. Загляденье, да и только.

Одежда мужчин оказалась куда проще. Только Высочайшие позволяли себе украшения, серебряные портупеи и сети-плащи. В основном же на идимцах красовались всевозможных цветов рубашки с длинными рукавами, прихваченными завязками у запястий, и тёмные брюки. Но не только одежда выделяла Высочайших из общей толпы. Как успел разглядеть Демидов, большинство идимцев были крепкими малыми, смуглыми и темноволосыми, смотрящими на мир зелёными или карими глазами. А вот магов отличал не только высокий рост, но и неестественная бледность. Как будто передающаяся из поколения в поколение магическая сила вытянула их вверх и обесцветила кожу. Причёски Высочайших обязательно открывали оплетённые теннами уши. В ход шли и косы, и «хвосты», и просто распущенные волосы с выбритыми висками, поэтому различить Высочайших в праздничной толпе не составляло особого труда.

– Скажи, Арэт, – не поворачивая головы, как бы между прочим, поинтересовался Демидов, – кто все эти люди и что они делают в королевском замке? Ведь не на меня же они поглазеть приехали?

– Всё очень просто, ваше высочество, перед вами те, в ком проснулась Сила. Они пришли сюда, чтобы обучаться магии вот и живут в замке за счёт королевской казны. Многие даже с семьями. А когда обучение заканчивается, возвращаются домой.

– Я думал, что только Высочайшие владеют магией…

– Что вы, ваше высочество, наделённые силой рождаются во многих семьях, особенно в тех, где много мальчиков. Если у фермера родилось четыре сына, то один из них обязательно будет магом. А Высочайшие… Если в семье рождаются только наделённые силой на протяжении трёх поколений, то ей присваивается статус Высочайшей.

– Как же я сразу не догадался, – расстроился его высочество. – Ведь тут почти у всех мужчин в ушах тенны. Кстати, а у меня такие будут?

– Нет, босс, – ответил Арэт и, заметив тень пробежавшую по лицу его высочеств, поспешил добавить: – Вы уже заметили, что тенны бывают разные?

Сашка молча кивнул.

– Так вот, – продолжал оруженосец, – чем больше способности и мастерство мага, тем меньше у него тенны.

– Ясен пень, – пробормотал Сашка. – Значит, Глава Совета Энар ид’Орами самый крутой маг в Идиме? У него серёжки почти незаметны.

– Совершенно верно, босс. У Энара ид’Орами тенны самые маленькие во всём Идиме. На то он и Глава Совета. А королю и наследнику тенны не нужны вовсе.

– Ну вот! – неожиданно для себя обиделся Демидов. Он, конечно, собирается сбежать отсюда, но это не значит, что его можно лишать теннов! – Несправедливость! Почему это нам тенны не положены?

– Потому, – Арэт замялся подыскивая подходящее слово, – что вы и ваш отец сами, как большие тенны. Сила говорит в вас так громко и ясно, что и тысяче теннов не справиться с её мощью. Сгорят и всё.

Сашка хотел спросить «Как это сгорят?», но не успел: перед ними, как всегда неожиданно, возникли ворота Большого зала. То есть не ворота, а то, что от них осталось – прозрачная дымка с узором, сквозь которую сплошным потоком двигались приглашённые на приём. «Как тут у них всё свободно, – размышлял сбитый с толку Сашка. – Никакой охраны. Заходи, кто хочет… У нас бы уже десять раз паспорта потребовали и со списком приглашённых сверили. Наследника по-любому взяли бы в кольцо здоровенные телохранители. А со мной рядом только худосочный Арэт. Какой же я к чёрту принц?»

Какой он принц Сашка Демидов понял очень скоро. Особенно когда его со всеми почестями, поклонами, приветствиями и прочей ерундой, которая продвинутому пацану из демократического государства казалась жутко смешной и нелепой, возвели на трон. Однако, чтобы добраться до маячившего впереди двухместного трона, Сашке пришлось пересечь почти весь зал. И путь его лежал по настоящей аллее, вдоль которой выстроился целый полк статуй. Суровые и мудрые мужчины, изваянные из того же медово-золотистого материала, что и весь замок, казалось, пристально взирали на Демидова с высоких постаментов. А гирлянды алых и жёлтых цветов, в изобилии обвивавшие статуи, благоухали так сильно, что у его высочества закружилась голова.

– Это короли Идима, – пояснил Арэт, поймав вопросительный взгляд принца.

– Похоже, вы их реально уважаете. Вон цветов сколько понавесили, – хмыкнул Сашка, стараясь не показать своей подавленности. Двигаться сквозь королевский строй оказалось делом совсем нелёгким.

– Мы чтим своих королей, – очень торжественно и искренне произнёс Арэт, – потому что каждый из них отдал жизнь за Идим. Не знаю, почему так случалось, но во время правления каждого монарха на Идим надвигалась какая-нибудь беда. И короли ценой своей жизни спасали наш мир от гибели.

– А-а-а, э-э-э, – только и мог выдавить Демидов, подавив предательскую дрожь. Неужели и ему придётся когда-нибудь… Ну уж нет! Он, Сашка Демидов, однозначно не согласен пасть за светлое идимское будущее. И сделает всё, чтобы вернуться домой.

Когда до трона оставалось совсем немного, восседавший на правом сидении король Орис заметил приближающегося сына. Он хмуро оглядел его и, не найдя изъянов в красно-золотом внешнем виде наследника, одобрительно хмыкнул.

– Садись, твоё высочество, – обратился он к Сашке по-русски. – Привыкай к королевским обязанностям, честно тебе скажу, не самым простым в нашем мире. Это мероприятие, пожалуй, затянется на всю ночь. Не вздрагивай, такой жертвы я от тебя не потребую. Посидишь на троне, пока танцы не начнутся, и по состоянию здоровья будешь отпущен на все четыре стороны. Тебе ведь завтра тоже нечто подобное предстоит вынести.

– Вынесу, – пробурчал в ответ Сашка. – Если со скуки не умру…

– Не умрёшь… – усмехнулся Орис и громко позвал, обращаясь к Арэту, застывшему словно изваяние у подножия трона: – Эй, Арэт! Подойди-ка сюда, оруженосец.

Дождавшись, когда мальчишка, почтительно приблизившись, опустился на одно колено, король продолжил:

– Поднимись, Арэт ид’Амоци. С сегодняшнего дня твоё место на церемониях будет по левую руку от его высочества. И этим правом ты будешь пользоваться пожизненно.

– Ваше величество, – растерянно пробормотал коленопреклонённый Арэт, – это великая честь для меня.

– Разве ты её не заслужил?

– Вы всегда ви ко мне добры, ваше величество. Слишком добры…

– А вот об этом предоставь судить мне. Поднимайся, – Орис дождался, пока оруженосец займёт своё новое и явно очень почётное место и, повернувшись к Сашке, весело сказал: – Ну, я пошёл. В конце концов, этот приём устраивается в твою честь, а не в мою. И в кое-то веки мне выпала возможность увильнуть от своих королевских обязанностей.

С этими словами он легко поднялся и быстрым шагом, почти бегом, покинул королевское возвышение, предоставляя Демидову возможность отдуваться сразу за двоих.

Оставшись в одиночестве (верный Арэт не в счёт), Сашка слегка пригорюнился и от нечего делать принялся разглядывать Большой Зал. Он выглядел действительно большим, этот зал, даже огромным, и по сравнению со строгим Золотым изукрашен сверх всякой меры. Парящие разноцветные огни, огромные развевающиеся знамёна с гербами, ломящиеся от яств столы, фонтаны всех размеров и форм, где вместо воды искрилось белое вино, а главное, разряженная многотысячная толпа, постоянно дрейфующая из одного конца зала в другой. Да, тут было на что посмотреть. То и дело над толпой взлетали россыпи искр и огней, складываясь в причудливые движущиеся фигуры незнакомых зверей и растений. Как пояснил всезнающий Арэт, это молодые маги старались привлечь к себе внимание наиболее симпатичных особ противоположного пола. Но Сашка уже и сам обратил внимание на то, что к женщинам здесь относились крайне почтительным. Даже трепетным. «Может быть, потому, что в зале их гораздо меньше, чем мужчин?» – размышлял Демидов, наблюдая, как стайка девушек в длинных радужных платьях хихикала над нескладным молодым человеком, только что выпустившим из сжатой в кулак руки очередную порцию ярких огоньков. – Нет, вряд ли. Здесь что-то другое…» И тут он неожиданно увидел отца, склоняющегося в низком поклоне перед очень красивой рыжеволосой женщиной в алом облегающем платье, и что-то, похожее на ревность, шевельнулось в Сашкиной бесхитростной душе. Он вспомнил, какими глазами мама Аля смотрела на Ориса, и невольно поёжился. «И что он в этой рыжей нашёл? – неприязненно подумал Сашка и вдруг не на шутку забеспокоился. – А может, это его жена? Ишь как он перед ней спину гнёт… Тоже мне, король безглазый. Ведь Ма куда красивее этой. И уж наверняка умнее. Дракон говорил, что все красивые – дуры». Не заметив только что созданного противоречия, Демидов повернулся к Арэту с вопросом:

– Слышь, Арэт. Я всё как-то спросить забываю. У короля Ориса… это… жена есть?

– Кто? – опять не понял Арэт.

– Же-на… Блин, как же тебе объяснить? Ну, вот посмотри на ту парочку. Они сейчас любезничают, потом целоваться будут, потом жениться захотят… Понял? Жениться…

– А-а-а, понял, – обрадовался Арэт. – Только у нас говорят «вступить в Союз». Но его величество не может вступить в Cоюз. Таков закон.

– Почему?

– Потому что вступивший в Cоюз мужчина должен уделять очень много внимания своей… жене, а короля Идима ничто не должно отвлекать от государственных дел.

– Ага, – кивнул Демидов и задумчиво произнёс. – Значит, появления новых наследников я могу не опасаться…

– Можете. Но не поэтому. Просто у королей Идима рождается только один наследник. Всегда. Так распорядилась Сила.

– А если наследник погибнет?

– Тогда родится другой. Династия не должна прерываться. Это и есть первая тайна королей Идима.

– Что же это за тайна, которую знает каждый оруженосец? – скривился Сашка.

– Не каждый, – потупился Арэт.

Сашка хотел было хорошенько порасспросить знатока королевских тайн, но вместо этого удивлённо выдохнул:

– Ой, а что это сейчас будет?

Восклицание относилось к стремительно падающим с потолка Нитям, очень похожим на те, с помощью которых состоялось перемещение мальчишек на Другую половину.

– Сейчас танцы начнутся, – пояснил Арэт и вдруг нахмурился.

Проследив за взглядом своего оруженосца, Демидов заметил, как в зал важной походкой вошёл его недавний противник Эгор ид’Орами в неизменно чёрном одеянии Высочайшего. Рядом с ним, низко опустив голову, покрытую золотистой фатой, шла девушка в простом белом платье. Все в зале как-то сразу притихли, а потом разразились приветственными криками. И Сашке это о-о-очень не понравилось.

– Чего это они так обрадовались?

– Разве его величество не сказал, что вы завтра будете присутствовать ещё на одной церемонии? – выдавил Арэт. – Эгор ид’Орами собирается вступить в Союз и завтра у него будет первое соединение.

– Эгор женится? Да у него ещё молоко на губах не обсохло! – удивился Сашка. – А эта в белом его невеста? Она же девчонка совсем…

– Да, босс, ей всего тринадцать, – каким-то неестественным голосом ответил Арэт.

– У вас так рано женятся?

– Нет, босс. Первое Соединение ещё не вступление в Союз. Это как бы заключение договора о том, что они… как это… женятся через пять лет.

– А-а-а, помолвка, – сообразил Сашка и завертелся на троне, пытаясь разглядеть лицо невесты. Но в этот момент заиграла музыка, и танцы начались. Таких удивительных танцев Демидову ещё никогда видеть не доводилось, хотя по дискотекам он успел пошататься изрядно. Владельцы ночных клубов закрывали глаза на присутствие мальчишки, которого певица Алла Демидова иногда прихватывала с собой на выступления. Так что повидал Сашка за свою короткую жизнь всякое, но не такое…

Молодые люди (и не только) с шутками и смехом опоясывались Нитями и, взмывая вверх на многометровую высоту, начинали плести сложный рисунок общего танца. У Демидова просто дух захватило. Танцоры свободно парили как птицы в поднебесье, то разбиваясь на пары, то соединяясь в большую ступенчатую спираль. Не сводя с танцующих заворожённого взгляда, Сашка обратился к оруженосцу:

– И как они только Нити не запутают?

Ответом ему было напряжённое молчание, и Демидов, оторвавшись от созерцания танцев-летанцев (как он про себя уже обозвал происходящее), удивлённо воззрился на замершего Арэта. Глаза мальчишки ни на секунду не отрывался от стоящей недалеко от трона чёрно-белой пары. Эгор склонился над своей наречённой и что-то тихо говорил ей на ухо, а она молчала и только отрицательно покачивала головкой. Видимо, почувствовав два пристальных мальчишеских взгляда, Эгор поднял голову и послал жизнерадостную улыбку наследнику с оруженосцем. В улыбке отчётливо сквозила издёвка.

– Ваше высочество, – дрожащим от злости голосом попросил Арэт, – позвольте мне ненадолго оставить вас в одиночестве…

– Да кто тебя держит? – удивился Сашка, подозрительно оглядев Арэта. – Давай, сваливай отсюда. Кто спросит, скажешь: я разрешил!

Обрадованный Арэт пулей понёсся вниз, оставив его высочество в совершенной растерянности. «И чего это он так завёлся? – размышлял Демидов, наблюдая, как его оруженосец подходит к младшему Орами и начинает о чём-то горячо спорить. – Может, сам в эту девчонку втрескался? Ай да Арэт, ай да тихоня! Вот бы одним глазком посмотреть, как она выглядит. Хоть бы фату сняла, что ли…».

Пока он пристально рассматривал будущую невесту, Арэт решительно махнул рукой и начал проталкиваться сквозь толпу по направлению к выходу, а Эгор бросил на Сашку взгляд, в котором за версту читалось «Ну что? Как я вас, малолеток, уделал?». Но будь у Сашки Демидова магический телескоп, он однозначно сумел бы разглядеть за показным нахальством глубоко скрытое чувство вины. Что впрочем делало прикрывавшее его нахальство ещё более вызывающим. А поскольку волшебного телескопа у Демидова не было, то под насмешливым взглядом противника он покраснел до корней волос. И по примеру своего оруженосца буквально скатился со спирального возвышения.

– Чем могу быть полезен вашему высочеству? – издевательски вежливо поинтересовался Орами. – Может быть, вы хотите предложить мне ещё один поединок?

– Может, и хочу, – нахмурился Сашка, не понимая, куда клонит Эгор.

– В таком случае я должен огорчить ваше высочество: Зал Дуэлей закрыт на время расследования несчастного случая, произошедшего с вами.