Глава III

Кроссовки Сашки Демидова кощунственно попирали пол королевского замка, пока их обладатель, пребывающий в очень растрёпанных чувствах, шагал следом за всезнайкой-Арэтом, время от времени стискивая рукоять меча. Конечно, уверенность в собственной безопасности дело хорошее, но ведь так хочется всыпать по полной программе этому Высочайшему хвастуну. Будет знать, как обзывать законного наследника «деревенщиной».

– Слушай, Арэт, – обратился Сашка к своему провожатому. – А почему Егорка так завёлся, что меня на дуэль вызвал? То есть это я его в итоге вызвал, но он меня и без дуэли живьём съесть был готов.

– Э-э, видите ли, босс, маги носят в ушах тенны, помогающие им творить волшебство и слушать Силу. Поэтому уши – особая часть тела. Можно сказать, священная для всех магов Идима. А вы сказали…

– Я понял, можешь не продолжать, – отрезал Демидов и, как бы между прочим, поинтересовался: – Ещё вопрос, Арэт. Помнишь, когда Эгор в меня пламенем стрельнул, он крикнул что-то вроде «в Сети»? Что это значит? Магическое заклинание такое? И кто этот самый Закинувший Сеть?

– Закинувший Сеть – человек, который привёл наших предков в Идим. Раньше они жили совсем в другом мире. Он закинул магическую Сеть и вытащил всех сюда. А потом стал первым правителем Идима – основателем королевской династии. И поэтому при совершении магического или какого-то очень важного действия мы говорим «в Сети». Как бы обращаемся к нему за поддержкой. Это никакое не заклинание. Для того, чтобы творить магию в Идиме, слова не нужны.

– Ясен пень, – пробормотал Сашка, чувствуя, что от избытка информации начинает болеть стиснутая обручем голова. – А теперь давай поторопимся, не хочу опаздывать. Точность – вежливость королей. Ну и наследников. Однозначно.

Подчиняясь приказаниям его высочества, оруженосец прибавил шагу, так что Сашка едва поспевал за шустрым пареньком. Позади осталось уже тридцать витков, когда Арэт кивнул на одну из самых обычных деревянных дверей, несметное количество которых они уже миновали.

– Нам сюда, ваше высочество, – от волнения оруженосец опять перешёл на привычные титулы. – Она никогда не запирается. Входите, ваше высочество.

С этими словами он толкнул дверь, и Сашка, перешагнув невысокий порог, очутился в зале Дуэлей.

– Великая Сила! Их высочество соизволил прийти вовремя, – донёсся до него насмешливый голос Эгора ид’Орами. – Или, вернее, соизволил прийти вообще!

Стараясь обуздать бурлящие в груди чувства, Сашка начал внимательно изучать знаменитый зал. Зал как зал. Всё те же медовые стены, светящийся воздух и абсолютная пустота. Демидов на всякий случай ещё раз обежал его взглядом и, не найдя ничего достойного внимания, встретился глазами со своим нахальным противником.

– К чему лишние слова, Эгор ид’Орами? – с истинно королевским достоинством произнёс он и добавил вычитанное где-то: – Сейчас должны говорить только наши клинки.

Поражённый Эгор что-то буркнул в ответ, а Арэт так даже рот раскрыл от удивления. Меньше всего он ожидал от своего принца таких возвышенных речей.

– Что, Арэт, деревенщина потихоньку начинает обтёсываться? – пришедший в себя Эгор явно жаждал оставить за собой последнее слово. – Но он прав, не будем растягивать циклы. Интересно, его высочество знает, что ему делать дальше?

«Его высочеству» это тоже было очень интересно, и он вопросительно уставился на Арэта, который, несмотря на свои же слова о безопасности дуэлей, немного дрожал и постоянно облизывал пересохшие губы.

– Вы должны положить свой меч во-о-он на тот квадрат, – прошептал оруженосец Сашке на ухо, указывая рукой на ярко-голубое пятно у правой стены. Густой голубой туман плавал над светящимся квадратом размерами метр на метр и каким-то волшебным образом не покидал его границ.

Демидов повиновался и быстро пересёк зал, на ходу вытаскивая меч из ножен. Эгор проделал то же самое, только квадрат, на который он опустил меч, оказался бледно-лиловым и находился возле левой стены. Стоило только Сашкиному клинку утвердиться на нужном квадрате, как зал наполнило низкое гудение, подозрительно напоминающее работающие ракетные дюзы. А через мгновение меч на глазах у Демидова стал полупрозрачным, изменив цвет с серо-стального на бледно-голубой. Да ещё и светиться начал. Однако после растаявших ворот и переодевания Высочайших в Золотом зале это превращение уже не произвело на Сашку почти никакого впечатления. Кажется, чудеса чужого мира начали входить у него в привычку. Дай бог, чтоб не дурную. И всё же рациональный двадцать первый век, намертво впечатавшийся в мальчишескую сущность, не собирался сдавать своих позиций. Украдкой оглянувшись, Сашка повернулся спиной к своему противнику, а потом быстро провёл подушечкой большого пальца по лезвию клинка. И едва сдержал рванувшийся из горла вскрик. Холодный металл лезвия, казалось, рассёк палец до кости, но глаза различали иное: на розовой коже не выступило ни одной капли крови. Палец был цел, и только медленно стихающая боль говорила о том, что по нему только что провели остро заточенным лезвием.

– Ну, хоть здесь без прокола обошлось, – пробормотал себе под нос начинающий дуэлянт и, повернувшись к Эгору ид’Орами, крикнул: – Приступим, что ли? Кто начинает?

– Ваше высочество оказали мне честь, вызвав на поединок, – вставший в позицию Эгор отбросил ехидный тон. – Поэтому я атакую вас первым. Вы готовы?

Готов ли он? Сашка хмыкнул и на всякий случай напомнил себе о безопасности поединка.

– Готов!

– В Сети! – воскликнул Эгор и коротко отсалютовал Сашке поднятым на уровень глаз клинком.

– Вне Сети! – ответил Демидов исключительно из чувства противоречия, повторив приветственный жест Эгора. И тут же услышал восхищённый шёпот оруженосца:

– Ваше высочество, как вы узнали, что должны отвечать именно так?

– Разве? – тоже шёпотом усомнился Демидов.

– Конечно, ведь вы потомок Закинувшего Сеть, а значит, как и он, в Сети быть не можете. Только вне Сети вы можете рассчитывать на его помощь.

– Ясен пень, – в который уже раз за сегодняшний день повторил Сашка, хотя ещё больше запутался в местной мифологии. Но момент для уточнений был неподходящим. Эгор ид’Орами, размахивая мечом, двинулся навстречу своему царственному противнику.

Замерший в отдалении Арэт до боли сжимал кулаки, наблюдая за началом дуэли. Но едва дуэлянты обменялись несколькими ударами, как он немного перевёл дух. Его высочество не уступал этому наглецу Эгору ни в силе, ни в быстроте, ни в желании победить. И пусть в роду Орами все дылды уже с младенчества, но у его высочества плечи заметно шире. Весь в отца, хвала Закинувшему Сеть. А то, что опыта у Эгора побольше, не страшно, зато у принца какая-то особая манера фехтования, Эгора аж зло берёт, издалека видно.

Сашка Демидов не знал, что было издалека видно его верному оруженосцу, да и знать этого в общем-то не желал. Только что он пропустил коварный удар Эгора и почти чудом вывернулся из-под злорадно свистнувшего меча. Размытое лиловое свечение полыхнуло у глаз, и клинок, вместо того, чтобы проткнуть его насквозь, лишь слегка мазнул по левой руке, которую тут же пронзила острая боль. Отскочив от противника как можно дальше, Сашка попытался восстановить дыхание, но Эгор налетел на него, занося меч для решающего удара, который в реальном бою запросто развалил бы его высочество на две половинки. И тут у Сашки сработал рефлекс. Всё-таки шесть лет занятий у-шу да ещё у такого дракона, как Дракон, это вам не из рогатки по банкам… Тело само уходит с линии атаки, а Сашкино колено врезается нападающему под дых. Потом подсечка, и вот уже Сашка гордо стоит над поверженным противником с занесённым мечом, прикидывая, куда его лучше воткнуть. Ведь не убьёт же он этого Высочайшего выпендрёжника по-настоящему… Сашкина рука уже начала стремительное движение вниз, но по пути была неожиданно перехвачена. Быстрый, как ртуть, Арэт повис на плечах у наследника, бессвязно выкрикивая:

– Это не честно! Вы не можете так поступить, ваше высочество! Добивать лежачего – это… это просто подло!

– Подло?! – взвился Сашка, опуская меч. – Ты сказал «подло»? Да что вы тут понимаете?! В жизни только и можно так побеждать – подло! А я провёл самый обычный приём, разрешённый на всех соревнованиях… И добивать противника нужно сразу, пока не поднялся. Нечего с ним церемониться!

Глядя на непонимающие лица идимцев, Демидов безнадёжно махнул рукой. Ну как им объяснить?! Тут ведь всё совсем по-другому…

– Ладно, пусть это не считается, – Сашка скинул руку оруженосца с плеча и обратился к поднимающемуся с пола Эгору: – Вставай, и продолжим! Я тебе без всякого у-шу чисто по вашим честно-благородным правилам харакири сделаю.

– Попробуй, – процедил Эгор, вставая в позицию. – Не думаю, что без твоих фермерских штучек тебе это удастся.

Возобновившееся мельканье клинков снова привело Арэта в трепет. Но силы дуэлянтов оказались равны, и он несколько успокоился. А вот Сашка наоборот занервничал, ведь ему приходилось постоянно сдерживаться, чтобы не пустить в ход «запрещённые» здешними правилами приёмы. Это очень мешало Демидову, да тут ещё какая-то тень, замеченная краем глаза… Он попытался разглядеть, что это было, и на секунду выпустил Эгора из поля зрения. А когда вновь впустил, то оказалось, что лиловый меч стремительно летит к его груди, и парировать этот удар уже невозможно. Сашка успел только немного развернуться, так что вместо груди клинок вонзился ему в левое плечо. Удивительно, но на этот раз он совсем не почувствовал боли.

– Этого не может быть, – пробормотал Эгор, не спуская с Сашки округлившихся глаз. – Не может быть… Не может быть!

Шёпот парня перешёл в испуганный крик, и только тогда Демидов взглянул на воткнувшийся в плечо обычный стальной клинок, из-под которого вытекал тёмно-красный ручей.

«Вот так всегда, – отрешённо подумал Сашка, не своя глаз с расплывающегося по футболке пятна. – Или передо мной в магазине молоко разберут или действие чар раньше времени закончится. Интересно, а почему мне не больно? Ну ни чуточки не больно… Наверное шок, это точно по-нашему».

Он ещё успел улыбнуться кинувшемуся на помощь Арэту и с головой окунулся в накатившую тьму.

* * *

Голоса. Вокруг него были одни голоса, а он плавал во тьме и никак не мог достичь спасительного берега. И только голоса, звучащие глухо, как в забитом барахлом чулане, не давали уплыть в открытый океан мрака.

– Как такое могло случиться? Что ты молчишь, Эгор? Отвечай!

– Отстаньте от мальчишки, Орами. Какая теперь разница «как»? Что нам делать с ним? Он же вот-вот кровью истечёт!

– Только не вздумайте вытаскивать меч, кровотечение лишь усилится…

– … воспользоваться магией?

– Разве ты не знаешь, Ириди, что мы не можем наложить чары на наследника. По крайней мере те, которые могут его спасти…

– Вы уже послали за врачом?

– Послали, но он на Другой Половине. Очень уж давно здесь не нуждались в его помощи.

– Да, сделайте же что-нибудь!

– Что?! Я уже забыл, что делать с ранами, не пользуясь Силой.

– Нужно срочно сообщить его величеству, только он сможет…

– И кто осмелится? Кто пойдёт к королю с докладом о том, что его сын ранен на дуэли и находится при смерти? Ты, Орами?

– Я? Пойду и скажу, что меч в наследника вонзила рука моего сына?

– Но ведь Эгор не виноват! Просто чары по неизвестной причине…

– Пока вы тут препираетесь, может быть уже поздно! Или предпочитаете сообщить королю, что его сын мёртв?

– Мёртв?!!

Даже в полубреду Сашка сразу же узнал голос короля Ориса.

– Нет-нет-нет, ваше величество, – запричитал дрожащий голосок старика Ириди. – Он жив! Пока…

– Разойдитесь! Не мешайте мне!

Сашка почувствовал, как рука отца плотно легла ему на лоб, а вторая клещом вцепилась в раненное плечо, вызвав к жизни волну дёргающей боли. Услышав чей-то короткий стон, Демидов немного удивился: кому это может быть хуже, чем ему, но очень скоро понял, что стонет сам.

– Терпи, Саныч, терпи! – Орис говорил по-русски. – Только не засыпай, слышишь? Открой глаза!

Сашка честно попытался открыть глаза, но не смог. Ресницы будто «Моментом» склеили. Он сумел только улыбнуться краешком рта. «Вот ведь не повезло королю, – вяло думалось ему во тьме и боли. – Украл для себя наследника, а тот взял, да и помер. Вся политика «Оке» под выхлопную трубу». То, что «взял и помер» относиться именно к нему, Сашке, почему-то не вызывало в душе ничего, кроме лёгкого сожаления. Именно лёгкого. И тело тоже понемногу становилось таким же лёгким, ещё чуть-чуть и можно будет подняться над этим странным миром и улететь. Туда, где Ма уже, наверно, все слёзы выплакала, где Дракон рвёт и мечет, костеря на все корки нерадивого прогульщика-Демидова, где Витька Панечкин опять устроил пожар в химлаборатории, где…

– Где носилки? – голос отца показался Сашке очень усталым. – Отнесите его высочество в мои покои. И пришлите туда врача. Пусть глаз с наследника не спускает. А я, перед тем как продолжить лечение, должен поспать хотя бы два часа. Помоги мне подняться, Арэт.

– Это слишком большая честь для мальчишки! Позвольте мне, ваше величество, – Сашка без труда узнал Главу Высочайшего Совета по звучному не по годам голосу и почему-то почувствовал неприязнь к этому седовласому вельможе.

– Нет, Энар. – Король был непреклонен. – Этот мальчишка, безусловно, заслужил такую честь, сообщив мне о случившемся. Благодаря ему, я успел вовремя, и теперь мой сын будет жить. А тебе поручаю провести срочное расследование. Я должен точно знать, по какой причине чары прекратили своё действие раньше времени. Такого, как тебе известно, не случалось никогда.

– Буду счастлив исполнить повеление вашего величества, – ответил Энар ид’Орами, и Сашка готов был поклясться, что в этот момент Глава Совета склонился в глубоком поклоне. – Только для проведения расследования мне необходим меч, ранивший наследника…

– Сейчас ты его получишь. – Голос Ориса звучал всё тише, но решимости и королевского достоинства в нём не убавилось.

– Держись, малыш… – Орис погладил сына по лбу, и Демидову показалось, что его плечо охватило пламя. Извлекаемый из раны клинок царапнул по кости и больше Сашка уже ничего не чувствовал.

Он очнулся на огромной деревянной кровати под ало-золотым парчовым пологом. В камине точно также горел огонь, гоняя рыжие отблески по тёмному потолку, и даже длинная ночная рубашка, красовавшаяся на Демидове, казалась той же самой. Только золочёное кресло, в котором сидел король, стояло теперь возле самой постели. Орис спал, откинувшись на изогнутую спинку, и даже в скудном свете камина было видно, насколько он измотан. Чёрные тени вокруг глаз, заострившиеся черты лица, восковая бледность… Пожалуй, это его следовало назвать страждущим пациентом, а никак не Сашку, который чувствовал себя просто превосходно. И если бы не потолок, начинавший раскачиваться при каждой попытке оторвать голову от подушки, то Демидов уже давно проделал бы обязательный утренний комплекс «Тай Цзы Цюань». Эту привычку Дракон шесть лет вбивал в неокрепшее мальчишеское тело с помощью кнута и пряника. Однако единственное на что принц оказался способен, это повернуть голову, чтобы внимательно рассмотреть отца, спасшего ему жизнь, и немного пошевелить рукой. Правой. Потому что левая была накрепко примотана к туловищу и на запросы не отвечала. Но даже это слабое шевеление не осталось незамеченным. Орис открыл глаза и встретился взглядом с сыном.

Какое-то время оба молчали, не зная, как начать разговор «по душам».