Это его неожиданное заявление, хоть и произнесенное в тот миг, похоже, на полном серьезе, мгновенно отрезвило меня, все еще витавшую где-то в облаках эйфории и ощущавшую последствия радостного возбуждения этим прекрасным сказочным вечером. И я как-то слишком резко вернулась с небес на землю. Одновременно с этим в моей голове звякнул какой-то предостерегающий звоночек, призывающий меня держаться настороже и ни в коем случае не поддаваться его сладкоголосым речам. А чтобы со стороны не казалось, что мое настроение меняется со скоростью света, я просто тут же попыталась обратить все это в шутку.

– Обязательно!.. – рассмеялась я в ответ на его слова, – правда, я даже сама ощутила, что мой смех прозвучал несколько неестественно и напряженно. – Когда-нибудь, в память о нашей школьной дружбе, ты наймешь меня в качестве гувернантки для своих детей, и мы все вместе непременно отправимся в Испанию!.. Не забудь, – ловлю тебя на слове!..

Олег, как ни странно, отреагировал на это очень спокойно и не обиделся. Он просто повернул меня к себе и пытливо заглянул мне в глаза.

– Признаться честно, Инга, у меня совершенно другие планы в отношении тебя! – тихо проговорил он.

– Нисколько даже в этом не сомневаюсь! – попыталась продолжить насмешки – над самой собой?.. – я. – Только, знаешь, я как-то не совсем уверена, что мне захочется услышать об этих планах! Так что, хочу предупредить тебя сразу: я – только высоконравственная скромная гувернантка, и ни о каких других обязанностях даже и речи быть не может!

Мои насмешки, очевидно, наконец-то, все-таки слегка задели Олега. Он внимательно смотрел на меня с полминуты, хлопая глазами, и молчал, – возможно, обдумывая свои дальнейшие слова. А потом тихо спросил:

– Почему ты не воспринимаешь меня всерьез?

Я не удержалась, чтобы снова не рассмеяться, – и на этот раз совершенно искренне.

– Не обижайся, пожалуйста, Олег, но твои слова просто невозможно воспринимать всерьез! – заявила я. – Разве ты сам это не понимаешь?

– Но почему? – ошарашено воскликнул он.

– Я могла бы перечислить тебе сотню причин, – но стоит ли это делать?.. – покачала головой я. – Но самая основная из них заключается в том, что ты, – я почему-то уверена в этом на все сто процентов!.. – каждой девушке говоришь нечто подобное! Это и есть твой запатентованный способ соблазнения?

Олег снова немного помолчал, как бы пытаясь до конца вникнуть в смысл моих слов. У меня даже промелькнула мысль о том, не слишком ли сложно для него я выражаюсь?.. Ведь он все-таки спортсмен, а не ботаник – интеллектуал…

– Ты просто не доверяешь мне, да? – тихо спросил Олег полминуты спустя.

– Похоже на то, – кивнула я.

– И зря! Ты на самом деле еще очень плохо знаешь меня! Ты действительно очень сильно нравишься мне! – воскликнул Олег. Прозвучало достаточно пылко; не хватало только прижатой к сердцу руки. Ну, да ладно, все сразу не охватишь… – Я говорю искренне и не пытаюсь тебя обмануть!

– Да я даже и не сомневаюсь в этом! – снова рассмеялась я. – Проблема лишь в том, Олег, что тебе каждый день нравятся разные девушки! И, я уверена, с твоей стороны это всегда глубокие искренние чувства! Девочки, наверное, охотно верят в них! Но я как-то вовсе не горю желанием пополнить твою коллекцию!..

– Нет, ты меня просто не хочешь понять!.. – воскликнул Олег, и в его голосе прозвучало такое искреннее отчаяние, что я, ей-богу, уже даже почти готова была поверить каждому его слову. – Теперь все совсем не так, как было раньше!..

– Ну, конечно!.. – согласилась я с ним, но в своем голосе даже я сама услышала такое явное недоверие, что уж у него-то точно не могло остаться никаких сомнений в истинном смысле моих слов.

– Ну, почему ты не веришь мне, Инга?.. – как-то совсем по-детски обижено протянут Олег. А я еще подумала, грешным делом, что сейчас была бы очень уместна медленно сползающая по щеке слезинка.

Я тоже очень внимательно посмотрела на него, словно пытаясь заглянуть в его душу и прочесть все его самые тайные грешные мысли, а потом покачала головой и тихо, но твердо произнесла:

– Ты уж извини, Олег, но со мной у тебя ничего не выйдет! И будет лучше, если ты сразу поймешь это!

– Но почему ты думаешь, что у нас ничего не выйдет? – растерянно воскликнул одноклассник, слегка перефразируя мои слова. Я заподозрила, – и не без оснований, – что он получал отказ в первый раз в своей крутой лихой жизни, и поэтому никак не мог поверить в то, что я не шучу. – Я, что, совсем не нравлюсь тебе? – неуверенно пробормотал он, и его голос на этих словах даже слегка дрогнул.

Но это ничего. Я была уверена, что он переживет мой отказ. Главное, чтобы мое собственное сердце не дрогнуло, лицезрея его нешуточные страдания.

Правда, в тот миг мне действительно показалось, что ответ на этот вопрос для него на самом деле очень важен, но поверить ему до конца я все-таки не была готова.

– Олег, поверь мне, ты всем нравишься! – усмехнулась я, тоже пытаясь под этой бравадой скрыть свое смущение и даже некоторую растерянность. – Но только я – не все!..

– Как мне это следует понимать? – так же тихо спросил Олег.

– А знаешь, понимай, как хочешь!.. – бесшабашно махнула я рукой. Мне не нравился этот разговор, и я давно уже от него устала. – Просто, имей в виду, что, если ты просто решил присоединить меня к длинному списку своих побед, то тебе здесь ничего не светит, – это я тебя сразу предупреждаю! А вот если ты действительно серьезно…

– Но я действительно серьезно!.. – резко перебил меня нахмурившийся Олег, возможно, даже неприятно задетый этой моей неожиданной грубостью. – Сколько раз я еще должен это повторять, чтобы до тебя дошло, наконец?!

– А если ты серьезно, – тоже уже без малейшего намека на улыбки или усмешки проговорила я, – то, посуди сам, – что между нами может быть общего?.. Я далеко не наивная дурочка, готовая сразу же растаять от радости, если на меня обратил внимание самый популярный парень в нашей школе! Я же прекрасно понимаю, что между нами просто не может быть ничего серьезного! Принцы в реальной жизни не женятся на Золушках! Твои же собственные родители никогда не допустят этого!

Олег непроизвольно расхохотался над таким объяснением. Очевидно, оно многое для него прояснило, – и, в первую очередь, объяснило мое собственное, совершенно непонятное для него, поведение. Мне даже на какой-то миг показалось, что сейчас он просто сгребет меня в охапку и прижмет к себе, и от такой мысли я непроизвольно сделала шаг назад.

Но, если в голове Олега и промелькнуло подобное желание, то он тут же подавил этот порыв. Очевидно, он прекрасно осознавал, что я его не одобрю.

– Знаешь, Инга, что мне в тебе больше всего нравится? – все еще продолжая смеяться, спросил он, и решился-таки легонько приобнять меня за плечи. – Твое просто уникальное самомнение! Поверь, с таким выдающимся характером ты без труда впишешься в любую семью! И даже в такую, как моя!

– Я бы не стала уверять, что это – мечта моего детства! – огрызнулась я в ответ.

– И не надо! – примирительно покачал головой Олег. – Я же пока не тащу тебя никуда: ни в ЗАГС, ни в постель! Так что не стоит сразу же вставать в позу! Расслабься! Просто давай попробуем и вместе посмотрим, что из этого может выйти!

– Ну, я даже не знаю, стоит ли… – с сомнением пожала плечами я. – В нашей школе, помимо меня, куча девчонок, которые будут в диком восторге от подобного предложения! Попробуй с кем-нибудь из них, и у тебя все получится!

– Но мне не нужна куча девчонок! – мягко возразил Олег. – Я не хочу этого! Инга, послушай, – я же пока вообще ни на чем не настаиваю! Я предлагаю лишь попробовать пообщаться, сходить куда-нибудь, просто провести время вместе!.. А там видно будет, получится из этого что-то или нет!.. Кто вообще может заранее предугадать, что ждет нас впереди?..

Он говорил все это так убедительно, таким проникновенным тоном, что я даже не сразу нашла, что сказать ему в ответ. И Олег, похоже, ловко воспользовался возникшей паузой.

– Ну, что ты об этом думаешь?.. – тихо спросил он. – Давай попробуем, а?..

Его предшествующие слова привели к тому, что у меня, вроде как, действительно не было никаких оснований возражать.

– Ну, если ты этого хочешь… – пробормотала я, все еще не будучи до конца уверена ни в том, что он говорит все это искренне, ни в том, что я вообще правильно его поняла.

– Очень хочу! – пылко заверил меня Олег, пытаясь заглянуть в мои глаза, которые мне почему-то очень хотелось отвести. И даже не от смущения, – а я и сама не знала, от чего. – Ты даже не представляешь себе, как сильно я этого хочу!..

Его слова, вроде бы, были простыми и понятными. Но что-то в его слишком уж проникновенном голосе вызвало у меня тревогу. И у меня снова возникло какое-то не слишком приятное ощущение, что я его просто неправильно понимаю, и что на самом деле Олег говорит о чем-то совсем другом. Но, признаться честно, я уже слишком устала после такого бурного и до предела наполненного событиями дня, как сегодняшний. И сейчас мне просто вообще не хотелось на самом деле всерьез задумываться о том, какой истинный смысл мой одноклассник вкладывает в свои слова.

Поэтому я решительно выскользнула из его легких полуобъятий, которые словно только что, к удивлению для самой себя, обнаружила, и отступила на шаг назад, желая таким образом закончить на сегодня этот весьма непростой для меня разговор.

– Знаешь, Олег, мне, наверное, пора… – пробормотала я. – Уже совсем поздно!..

На его лице явно отразилось разочарование. Похоже, он сам вовсе не отказался бы постоять со мной еще некоторое время. Но, очевидно, прекрасно понимая, что настаивать сейчас на этом не имеет смысла, он кивнул:

– Хорошо. Увидимся завтра в школе!

Я приподняла руку в прощальном жесте и поспешила скрыться в подъезде.

Правда, на лестничной площадке я снова остановилась, прислушиваясь к своему как-то уж слишком сильно бьющемуся сердцу, и напрасно пытаясь понять, отчего это оно так разошлось?.. От радости, которую я пока еще не в силах была осознать разумом, – или же, наоборот, от страха и какого-то необъяснимого дурного предчувствия?.. Слова Олега, вне всякого сомнения, льстили мне, – если, конечно же, не брать в расчет то, что он вполне мог говорить мне все это неискренне. Нельзя было упускать из виду, что этот парень – известный сердцеед, и, вполне возможно, это и есть его коронный номер, который безотказно действует на всех девушек. Но, даже в этом случае, мне все равно должно было бы быть приятно от осознания, что он выбрал меня…

Должно было быть. Но не было.

Просто в моей душе ровным счетом ничего не изменилось, и я по-прежнему вовсе даже не была уверена в том, что мне вообще хочется когда-либо встречаться с Олегом Малышевым. И четкое не проходящее осознание этого вызывало у меня не совсем радостные ощущения.

Хотя, если посмотреть на все это с другой стороны, – то даже я сама не могла себя понять. Чего еще мне стоит желать от этой жизни?.. Невозможно было отрицать, что Олег был самым видным мальчиком в нашей школе. И мне приятно будет считаться его девушкой… Наверное… Лучшего варианта – и более перспективного – даже и представить себе было невозможно. Мама будет счастлива, а все девчонки умрут от зависти… И все же…

И все же вместо безумной радости я почему-то ощущала лишь легкую грусть…

В нашей квартире почти все уже спали, – разумеется, кроме мамы. Так уж у нас было заведено, что она не могла лечь, не дождавшись меня. И я прекрасно понимала, что, во-первых, ей необходимо было убедиться в том, что я благополучно вернулась-таки домой, а во-вторых, ей, разумеется, не терпелось сразу же узнать, чем закончилось мое свидание с Олегом.

Да что греха таить, – мне и самой не терпелось рассказать маме обо всем, что произошло. Вот только, впервые в жизни, меня мучило не совсем приятное ощущение того, что мама не сможет до конца понять мои странные и противоречивые чувства.

– Ну, как прошел концерт? – издалека начала мама. – Тебе понравилось?

– О, да!.. – не смогла удержать я восторженного восклицания. – Все было здорово!.. Мне действительно очень понравилось!

– Ну, вот видишь!.. – торжествующим голосом подытожила мама. – А ты еще не хотела туда идти!..

– Ну, мам, как же ты не понимаешь!.. – закатила глаза я. – Я не хотела идти не на сам концерт, – я просто не хотела идти на него вместе с Олегом Малышевым!..

– Но ведь ты же не пожалела?.. – тут же поинтересовалась мама. – Все прошло нормально?..

Мне ничего не оставалось, кроме как честно признаться:

– Нет, не пожалела! Все было просто класс!..

– А как Олег себя вел? – осторожно закинула удочку мама. Но было видно, что именно этот вопрос ей и хотелось задать в первую очередь.

– Олег?.. – задумчиво протянула я, словно не сразу поняв, о ком вообще идет речь. Наверное, в тот момент я немного переигрывала, но я вдруг поняла, что мне трудно об этом говорить, – да и не очень хочется, если честно. Поэтому я осторожно пробормотала. – Да ничего… Лучше, чем я думала…

– Ну, вот и слава Богу!.. – снова искренне обрадовалась мама. – Он прилично себя вел? Руки не распускал?..

– Да нет, все прошло нормально, – пожала я плечами. – Олег вел себя прилично, ничего лишнего себе не позволял. В общем-то, признаться, я ожидала от него чего-то худшего!

– А как ты думаешь, ты действительно нравишься ему? – не удержалась мама, и по тому, как заблестели при этом ее глаза, я поняла, что этот вопрос для нее прямо-таки животрепещущий.

– По крайней мере, он очень пытался меня в этом убедить, – почти равнодушно отозвалась я.

Мамины глаза вспыхнули еще ярче. А я опять вынуждена была с грустью отметить про себя, что мамин восторг по поводу Олега Малышева нас до добра не доведет.

– Ну-ка, расскажи мне все поподробнее!.. – с нескрываемой радостью в голосе попросила она.

Впервые в жизни мамино непосредственное любопытство вызвало у меня раздражение. Но я попыталась скрыть его и очень подробно, не торопясь, пересказала ей все события минувшего вечера. Мама с жадностью ловила буквально каждое мое слово; лицо ее словно светилось изнутри от восторга. Мне бы радоваться этому, но мне почему-то наоборот стало совсем грустно…

Когда я, наконец, закончила, мама не смогла сдержать своей радости.

– Так это же все просто замечательно!.. – воскликнула она. – Мне всегда очень нравился Олег, и я так рада, что вы с ним подружились!..

– Мам, но я вовсе даже не уверена, что он говорил мне все это серьезно! – осторожно попыталась я немного остудить ее пыл. – Ты хоть представляешь себе, сколько девочек в нашей школе уже слышали нечто подобное из его уст и попались на это?..

– Зато я уверена, что он действительно говорит тебе то, что думает! – безапелляционно заявила мама. – Олег – неглупый мальчик! Он прекрасно видит, что ты за человек! Ты – не такая девушка, как все остальные, и он прекрасно понимает, что с тобой ему следует вести себя иначе! И я уверена на все сто процентов, что у вас с Олегом все будет хорошо!

– Ну-ну!.. – Я недовольно нахмурилась, донельзя раздраженная тем, что мама попросту не желает понимать меня. – Зато вот я сама совершенно не уверена в том, что вообще хочу, чтобы у нас с ним хоть что-то было!..

Мамино лицо стало серьезным; огонь в ее глазах погас. Кажется, она только сейчас, наконец-то, осознала, что я не шучу.

– Но почему?.. – недоуменно переспросила она.

В ответ я лишь грустно покачала головой.

– Мам, я не знаю… Просто Олег… Ну, он какой-то совсем не такой, как мне хотелось бы… В нем все как-то чересчур… И мне кажется, что я никогда не смогу влюбиться в такого человека!

– Хорошо, – а в какого смогла бы?.. – попыталась понять меня мама, – и на этот раз, похоже, искренне.

– Ну, мам, я не знаю, как ответить на этот вопрос!.. – Я немного растерялась, потому что действительно не смогла бы вот так, сходу, объяснить свои мысли и чувства, которые пока были у меня самой на чисто интуитивном уровне. – Просто он мне совсем не нравится! Не спрашивай, почему! Я не знаю! Но у меня просто душа к нему не лежит!..

– К сожалению, я совсем тебя сейчас не понимаю! – печально вздохнула мама. – Олег – очень симпатичный мальчик! Он всегда был таким вежливым, воспитанным… И к тому же, – еще более огорченно добавила она, – у него такие хорошие родители!..

– Вот именно, мама!.. – возмущенно воскликнула я. – Хорошие – значит, богатые, да?.. Ну, ладно, я согласна, у него очень хорошая семья, чудесные родители, – но разве в этом суть, мама?.. Я хочу встречаться не с богатыми родителями, а с человеком, которого я полюблю! А Олега Малышева я, к сожалению, никогда не смогу полюбить!

– Но почему ты сейчас так уверена в этом? – изумленно спросила мама. – Ты же его попросту совсем не знаешь с этой стороны!..

– Мам, да я знаю его уже целых восемь лет!.. – рассерженно возразила я. – И этого вполне достаточно для того, чтобы понять, нравится тебе этот человек или же нет! Олег никогда не привлекал меня в этом смысле!..

– Ну, во-первых, ты знаешь его просто как одноклассника!.. – спокойно попыталась пояснить мне свою позицию мама. – Ты никогда раньше не рассматривала его, как потенциального кавалера, и тебе трудно сейчас перестроиться вот так, сходу! Но, если вы будете встречаться, у тебя появится возможность узнать его совсем с другой стороны! Вот увидишь, – он станет вести себя с тобой совсем по-другому! А потом, – вот ты говоришь, что он тебе просто не нравится, и ты никогда не сможешь его полюбить… А тебе вообще когда-нибудь нравился серьезно кто-нибудь из мальчиков?

– Нет, – ответила я почти честно. Вряд ли я сейчас смогла бы объяснить маме нахлынувшие на меня накануне весьма противоречивые чувства к незнакомому молодому человеку…

– Ну, вот видишь!.. – торжествующе воскликнула мама и тут же пояснила. – Возможно, ты просто еще слишком молода для всего этого! Но, рано или поздно, твое время тоже придет, и ты захочешь дружить с мальчиками! И будет совсем неплохо, если на тот момент рядом с тобой окажется такой парень, как Олег!

– Мам, я давно уже не маленькая!.. – недовольно возразила я. – И я просто хочу любить парня, с которым стану встречаться, понимаешь?..

– Я прекрасно тебя понимаю! – заверила меня мама, но я почему-то была уверена в обратном. – Но ведь одно другому не мешает!.. Он же пока не зовет тебя замуж, как мне кажется?.. А там – видно будет!.. Посмотришь сама, по обстоятельствам!..

– В общем, – я так поняла, – ты хочешь, чтобы я стала с ним гулять? – обреченно вздохнула я. Эта мысль на самом деле не вызывала у меня ни малейшего вдохновения.

– Нет, Инга, ты не права! Как я могу решать это за тебя?.. – покачала головой мама. – Ты сама потом разберешься, что для тебя будет лучше! Я просто хочу, чтобы ты не рубила сгоряча, а хорошенько все обдумала! Не стоит сразу же отказывать парню в дружбе только потому, что тебе сейчас кажется, будто ты никогда не сможешь его полюбить! Может быть, тебе стоит дать ему хотя бы шанс понравиться тебе, заслужить твои чувства?..

– Ну, хорошо, я поняла тебя, – обреченно согласилась я. – Ты меня уговорила. Я попробую начать дружить с ним.

– Нет, Инга, так не пойдет!.. – поспешно запротестовала мама. – Я вовсе даже не пыталась принудить тебя к чему-либо, так что не нужно говорить, что это я тебя уговорила! Но я просто действительно была бы очень рада, если бы ты хотя бы дала Олегу шанс показать себя!

Я посмотрела на маму и укоризненно покачала головой. Я прекрасно поняла ее хитрость. Я всегда знала, что у моей мамы имеется редкий талант; она всегда умела, словно невзначай, уговорить меня принять нужное ей решение, а потом обставляла все это так, словно я действительно самостоятельно пришла к такому выводу. В результате всего этого мы обе, по обыкновению, оставались довольны друг другом. Мама могла быть уверена в том, что я поступлю правильно, – с ее точки зрения, – а мне самой при этом всегда казалось, что я с самого раннего детства все решаю сама за себя, без давления со стороны взрослых.

Правда, став постарше, я научилась прекрасно распознавать мамины хитрые уловки. Но никогда не говорила ей об этом, потому что не хотела, чтобы мама расстроилась.

Я очень любила ее, и для меня всегда было необычайно важным осознание того, что мама мною довольна. Поэтому я решила сейчас больше не спорить с ней. И, если для спокойствия самого близкого человека мне всего лишь придется время от времени ходить куда-нибудь вместе с Олегом… Что ж, это была еще не слишком высокая цена.

И тогда, в тот день, я действительно искренне была уверена в том, что смогу справиться с подобной мелочью.

Я ошибалась.