Глава 7. Вопросы этикета и невинности.

– Вы не могли бы не идти так быстро? – взмолилась я. – Что такого особенного произошло?

Маг остановился и повернулся ко мне.

– Произошло чудовищное событие. Вы прошли испытание. Магия короля приняла вас.

– Не вижу ничего чудовищного, – пробурчала я.

В отличие от прочих, не считала себя настолько ужасной. Этикета не знаю, да, но это же поправимо! Доберусь до комнаты, найду книжку и разберусь с основными правилами.

Я вообще на заре трудовой жизни на механической пишущей машинке печатала. Не было в моем детстве ни компьютеров, ни мобильников, освоила же! С фотошопом и корелом разобралась, а ведь не девочка уже была. Не глупее других, вряд ли там что-то в этикете особенно сложное. Просто куча правил, которые когда-то были логичными и обоснованными, а потом стали данью традиции, нелепым анахронизмом, который обязателен для тех, кто желает считать себя лучше других. Раз тут так принято, выучу.

– Не видите? – скривился маг. – Невесты назывались по возрастанию совместимости. Розовый платок – это минимально совместимая невеста. Рене ден Мильсован. Худшая из лучших. Понимаете?

Маг патетически потряс руками. Что он хочет этим сказать? У меня сердце похолодело. Снежинка – худшая из невест? А я? Меня последней назвали. Тут определенно кто-то сошел с ума!

– К тому же вы понравились королю, – маг посмотрел на меня новым взглядом, который не пришелся мне по душе. Цепкий, холодный. – Король не ошибается. Следовательно, ошибся я, недооценив ваш потенциал.

***

В своих покоях первым делом нашла брошюру с правилами поведения невест и вцепилась в нее. Села у окна и стала читать вслух, чтоб лучше запомнить. В общем-то, как я предполагала, ничего сложного там не оказалось. Не растопыривать локти за столом, не чавкать, не причмокивать, не хватать еду руками с общего блюда. Использовать приборы. Ну, это худо- бедно знакомо: вилка для мяса, вилка для рыбы, десертная вилочка. Они разные и перепутать их даже при минимальной внимательности невозможно.

А то, что я не сумею открыть устрицу или правильно скушать лобстера, меня не огорчает. К морским гадам совершенно равнодушна. А если представить, в чем плавают и чем питаются все эти крабы, улитки и червяки, то даже – с облегчением и легкой брезгливостью.

Бальный этикет удивил больше. Это рабство какое-то! Дама, придя на бал, ОБЯЗАНА танцевать! Никаких «болит голова» или «нет настроения». Пришла на бал – будь любезна. Нельзя никому отказывать в танце. Противным и неприятным партнерам – тоже. Единственная причина отказа – приглашение другим кавалером. Если танцы заранее, до бала, расписаны, то не более трех. То есть, у всех должен быть доступ к тушке. Хмыкнула. Я прямо вижу, как ко мне бросается свора танцоров, и они сталкиваются лбами, стремясь меня пригласить. И как тогда?

О, и на это нашлось правило: если вдруг одновременно пригласили двое, то извиниться и отказать обоим, чтоб никого их них не оскорбить. Мило. И как мне обеспечить постоянный табун танцоров рядом? Я же помру, если попытаюсь повторить то, что выделывала Снежинка с королем, даже один раз. А бал в среднем длится четыре-шесть часов. Это не тренировка из разряда «худей дома за полчаса в день»! Железное здоровье надо иметь!

В одежде я никогда не разберусь. Цвет, ткань, покрой, фурнитура – все имеет значение. Не дай бог придти на обед в юбке, не прикрывающей лодыжки! Понятна истерика Розамунды, глубоко оскорбленной моим лиловым платьем. Но наверняка для этого есть специально обученные люди, и они точно знают, что, когда и куда следует надевать.

И уж точно не перепутают утреннее платье с туалетом для визитов. Визит к близким родственникам, дальним, знакомым, малознакомым, первый визит в незнакомый дом… Какой ужас! Утренний наряд, дневной, вечерний, бальный, для приема гостей, для прогулок, для охоты, для театра… да они только и делают, что переодеваются в шедевры портновского искусства! Спать-то хоть успевают? И поесть, поэтому здесь дамы такие худые!

А у нас базовый гардероб – это джинсы, прямая юбка, классический жакет, черная водолазка и белая блузка. Я так на защиту ездила, с небольшой спортивной сумкой. А чемодан занимали подарки для оппонентов, рецензентов и ассистентов: рыба и икра. Лэру Розамунду бы кондрашка хватила, увидь она меня в джинсах. Заказать, что ли, пошить мне брюки?

Я даже развеселилась, представляя лицо распорядительницы.

С первыми лучами заката в комнату вошла служанка, принесла ужин. Крем-суп я скормила феечке. Теперь дело шло веселее. Я не врач, но, по-моему, она явно шла на поправку. Правда, пахло от нее не очень. И, приняв мужественное решение, что спать рядом с вонючкой в первую очередь некомфортно мне, я оттащила феечку в ванну.

Облегчало ситуацию, что ванна была утоплена в полу, так что мне пришлось только на покрывале прокатить неподвижное тельце до купальни, и спихнуть в теплую воду.

Феечка слабо хныкала, не открывая глаз, но теперь хотя бы пахла хвойным мылом, а не по́том и болезнью. Завернув малышку в полотенце, я оттащила ее к кровати и с большим трудом водрузила на матрас. Худая, а тяжелая! Хорошо бы сменить постельное белье, но тут уж не до жиру. Попрошу горничных завтра. Без магии сменить белье на этом четырехспальном монстре точно не выйдет.

На следующий день утром мне принесли новые наряды. Ограбили всех толстух королевства? Как можно сшить пять платьев за неполные сутки? Даже если работает бригада опытных швей? Если у них тут в ходу свечи, то швейных машинок точно нет. А принесли еще и белье, перчатки, подвязки, необъятные панталоны… Хмурая служанка внесла несколько плечиков, молча развесила в шкафу и выразила готовность сопроводить меня на завтрак.

Вооруженная новым знанием, я выбрала светлое платье. Бежевое, в тонкую коричневую полосочку, с белым кружевным воротничком. Надеюсь, оно утреннее, а не для приема любовников.

– Сегодня состоится второе испытание, – сухо сообщила лэра Розамунда.

– И что это будет? – спросила, потому что устала терзать салатный лист. Курочки бы жареной гриль, с картошечкой. Остальные невесты после ухода своей товарки еще более неприязненно косились на меня и не поднимали взглядов от тарелок.

– Конкурс талантов. У вас будет полчаса, чтоб удивить его величество.

Я еле удержалась от негодующего фырканья. Самый нелепый конкурс, на мой взгляд. Никчемный. Как будто от королевы требуется быть музыкантом-виртуозом, умение писать стихи, танцевать, как прима-балерина или рисовать на уровне величайших мастеров! Кому это вообще надо? Королю? Выносливая, здоровая королева, чтоб присутствовать на многочасовых церемониях – вот, что ему нужно! Ну, и ребенка чтоб родила, само собой. Лучше двух-трех, про запас. А то и больше, не было же надежной контрацепции, хоть крестьянка, хоть королева, рожали, как кошки, всю жизнь, пока не помирали. Чудный фильм-спектакль «Стакан воды» видели? Я его обожаю! Так вот, на самом деле тогда королеве Анне было пятьдесят, она родила семнадцать детей (!) и все они умерли. С педиатрией тоже проблемы были. Гм, не о том думаю. Конкурс талантов, значит.

– А если для этого требуется подготовка? Ну, перед свиданием с королем?

Распорядительница возмущенно выпучила глаза.

– Вы меня не так поняли, – торопливо сказала я, потому что все невесты тоже уставились на меня с праведным негодованием. О чем вот они подумали?

– Проверка на невинность и искренность помыслов планировалась в последний день, чтоб не унижать сразу всех представительниц славных семейств, – дрожа от еле сдерживаемого гнева, произнесла лэра Розамунда. – Но я попрошу провести ее немедленно! Вы лишены всякой стыдливости!

Я тяжело вздохнула. Какая уж невинность и стыдливость у женщины, воспитанной телевизором и даже побывавшей замужем. Пусть это было давно и неправда. И выросла я в свободном мире от предрассудков, так что ожидать целомудрия от меня, как минимум, глупо. А уж сколько голых мужиков видела, пока материал собирала – и не сосчитать!

– Я не о подготовке перед первой брачной ночью говорила, – попыталась донести свою мысль. – Всего лишь хотела узнать, если уж удивлять короля, дается ли время на репетицию? Если, например, удивлять планируется танцем, или фокусами, пением и другими талантами? Требуется же костюм, площадка, реквизит? Музыкальный инструмент?

– Вы поёте? Показываете фокусы? Как танцуете, мы уже видели, – пренебрежительно хмыкнула слегка успокоившаяся распорядительница.

Я коротко вздохнула. Обидно, вообще-то. Еще в школе пару лет я ходила на бальные танцы. Ходила бы дальше, но меня ужасно смущало, что я была на две головы выше своего партнера. На полголовы для бальников вообще норма, но я действительно была слишком высокой. Всегда самой высокой в классе, в группе, на работе. Устав плакать от несовершенства мира, не вырастившего мне подходящего партнера, я танцы бросила, хотя мне нравилось и неплохо получалось. Во всяком случае, умение чувствовать партнера позволило мне не опозориться вчера, хотя танец был незнакомый. То есть, если бы я наступила на подол и упала, то это была бы моя вина, а если все прошло без эксцессов, то король молодец и прекрасный партнер, а я так, мимо проходила.

– На репетицию у вас будет время. Служанки выполнят все ваши пожелания и доставят инструмент. Испытание состоится перед ужином, – сухо сообщила лэра Розамунда.

Ну, вот за что она меня настолько не любит? Я ведь не виновата, что оказалась тут. Неужели лэра сама имеет виды на короля? Ведет себя, как будущая свекровь.

Дверь столовой открылась, вошел маг с помощниками.

– Лэра, вы потребовали провести проверку чистоты сейчас? Я готов, – отрапортовал маг.

Девицы все, как одна, зарделись и опустили головы. А я восхитилась магическим средством связи гофмейстерины. Сказала «немедленно» – не прошло и пяти минут! Телепатия, не иначе!

Распорядительница пошла пятнами.

– У нас произошло… небольшое недопонимание с лэрой… – она уставилась на меня, ожидая подсказки. Я же бестрепетно продолжала смотреть на нее, стараясь не моргать. Со мной тут вообще никто не здоровался и не знакомился, между прочим! Не буду я вам помогать и подсказывать.

– С новоприбывшей лэрой? – уточнил маг. Помогать распорядительнице он тоже не собирался. А ведь я вписала ФИО в договор, он-то знал мое имя. Забыл? Или у них тут местная дворцовая войнушка за влияние и плюшки? Не-не, мое дело – сторона! Я человек спокойного направления.

– Поскольку вы уже оторвали меня от дел, не вижу причин откладывать! – маг, не обращая внимания на смутившихся девиц, щелкнул пальцами. Вся посуда со стола плавно полетела в открывшуюся дверь. «М-да, показывать карточные фокусы тут явно не стоит», – мрачно подумала я, видя воочию победу магии над законом тяготения. Одно дело, когда про магию только слышишь, и другое – когда видишь.

Посредине стола маг установил продолговатый фиолетовый кристалл на серебряной подставке.

– Прошу! – сказал он, сделав широкий жест. – Не задерживайте меня!

– При всех? – пискнула рыжая девица и запунцовела ярче своих волос.

Я ожидала появления из пустоты ширмы и гинекологического кресла, и даже немного разочаровалась. Всего-то надо было положить руку на кристалл, чего тут стесняться? Почему же каждая из девиц старательно испепелила меня взглядом? Это больно? Током бьет или кровь выпивает? Я даже забеспокоилась. Боюсь электричества, есть такое.

Снежинка, решительно протянув руку, поднесла ее к кристаллу. Кристалл вспыхнул голубым светом. Снежинка обвела всех торжествующим взглядом.

Рыженькая протянула дрожащую ручку. Кристалл ответил голубым сиянием.

Брюнеточка, прикусив губку, вытянула руку, но не донесла ее до кристалла, он полыхнул оранжевым.

– Дисквалификация, – сообщил маг. – Нечистые помыслы.

Распорядительница ахнула. Остальные невесты смерили бывшую подругу презрительными взглядами и дружно отодвинулась. Брюнетка так и осталась сидеть на месте, прикусив губку. Ее плечики поникли.

Протянула руку невеста, вышедшая вчера из шатра последней. Миловидная шатенка с деревянной походкой. Голубой всполох, все облегченно выдохнули.

– Мы вас долго ждать будем? Или вы сразу откажетесь от участия? – ядовито поинтересовалась лэра Розамунда.

– Ну что вы, я не откажусь, – вот назло ей не откажусь! И вообще тут интересно, хоть и голодно. Ну да при моей полноте даже полезно, а по книге рекордов сто два дня кто-то без еды продержался, а я всего второй день пощусь.

Кристалл был гладкий и холодный. Я погладила пальцем полированную грань. Снежинка сдавленно пискнула. Что-то опять неправильно делаю? Но он, правда, очень красивый. Настолько большие аметисты я видела только в геологическом музее. С удовольствием бы такой поставила возле монитора в качестве настольного украшения. И чего они так боялись?

В центре кристалла мелькнул огонек. Еще раз. И еще раз. Меня обволокло теплой эмоцией. Огоньки замелькали чаще. «Он смеется», – неведомым образом дошло до меня. Ему приятны мои касания. Я улыбнулась и погладила кристалл. Кристалл неожиданно полыхнул ослепительно белым светом, я даже отшатнулась и прикрыла рукой глаза.

Маг молча сгреб кристалл в ящик и покинул столовую. За ним чуть ли не строевым шагом вышли помощники. Зашелестели юбки поднявшихся невест.

– Что это было? Я прошла? – спросила я, проморгавшись. – Скажите мне!

– Да. Кристалл зафиксировал полную душевную и телесную чистоту, – траурно объявила лэра Розамунда и с видом оскорбленной невинности выплыла из столовой.

Что? Как? У меня девственность восстановилась? Ну да, за столько лет одиночества вполне могла. Бабушка-девушка?

Я засмеялась. Я просто не могла остановиться и смеялась до слез.