Глава 1

Откуда-то сверху упала капля. Еще одна и еще.

Я зажмурилась.

Так же внезапно нахлынули и звуки: шум деревьев, шорох листвы, птичьи трели и вновь капли, словно начинался дождь.

Следующим чувством вернулся запах – сырой земли, незнакомых цветов и грибницы.

Потом зрение – потому что я распахнула глаза и села рывком, озираясь.

Это был лес.

Самый натуральный: я лежала на подстилке из опавшей хвои, вокруг целые заросли папоротников, одинокий неизвестный гриб под сосной и даже букашка, ползущая по моей руке. И дождь, мелкий, едва накрапывающий.

Схватилась за горло, вспоминая о только что произошедшем, но не обнаружила ничего.

Горло целое.

Так же как и моя зимняя куртка, шапка, джинсы и сапоги, все, что было на мне, так и осталось на мне. Изменилась только окружающая среда, я была в летнем лесу.

И живая.

– Это рай? Я умерла и попала сюда? – спросила у букашки, будто тот мог ответить.

Но ответ пришел со стороны.

– Понятия не имею, как выглядит рай, – голос Виктора я узнала сразу, – но это явно не он. Потому что я определенно не умирал. Все повторилось с точностью, как в прошлый раз.

Я бросилась на голос, обнаруживая Харлинга в низине у оврага, по которому струился ручеек. Тот, так же как и я, выглядел вышедшим из зимы в лето, а еще растерянным, смотрящим на меня с непониманием.

После долгого молчания он изрек:

– Седвиг был прав.

Я была готова услышать что угодно, кроме этой фразы.

– В чем?

– Ты умерла, – бесцветным голосом ответил Харлинг, все так же неверяще глядя на меня, и я вдруг осознала одно – он бледен, а его руки и одежда до сих пор в моей крови. В таком количестве, что даже мне становилось понятно: потеряв столько крови, я не должна стоять на ногах, говорить и тем более прыгать резвой козочкой по оврагам.

Но я ощущала себя если не превосходно, то точно не умирающий.

– Как такое может быть? Я не очень похожа на призрак.

Но Харлинг помотал головой.

– В этот раз я видел все четче. Мы почти добрались до четвертого этажа, когда ты сказала что-то про свет и закрыла глаза. Я надеялся, что ты просто потеряла сознание, а в следующий миг тебя охватило пламя. Оно словно вырывалось изнутри, но не обжигало ни тебя, ни меня. И все же мы словно оба словно сгорели, а после оказались здесь. В этом месте. И я готов поклясться, что это мой родной мир. Мы перенеслись обратно.

Я сглотнула, пытаясь промочить пересохшее горло.

– А Седвиг, а Лысяш? – единственное, что произнесла я.

– Ты видишь их здесь? – вопросом на вопрос ответил Виктор. – Похоже, твоя магия особенная, это не просто самоконтроль силы – это нечто большее. Умирая, ты открываешь портал в другой мир и переносишь через Грань не только себя, но и тех, кто с тобой рядом. Вероятно, есть какой-то радиус действия.

Я замотала головой.

– Нет, ну быть такого не может. Я же не Дункан Маклауд, может, Седвиг прав и у меня просто хорошая регенерация в экстренных ситуациях… – Мне не хотелось верить в правоту Харлинга, но тот уже поднялся с земли и теперь внимательно осматривал овраг и вообще место, в котором мы оказались. – Что ты ищешь?

– Если я не ошибаюсь, то это место, как и прошлое, будет как-то с тобой связано. В твоем мире тебя выносит недалеко от собственной могилы, значит, в этом тоже должен найтись якорь.

– Это лес, – растерянно отозвалась я. – Сколько, по-твоему, мест в вашем мире, которые могут быть со мной связаны? Разве что шестой холм, да и только. Но это не похоже на остров Таль.

Харлинг помотал головой.

– Это точно не остров – вулкана не видно. Не отходи далеко.

Мы брели куда-то по чаще, стараясь не выпускать друг друга из виду. Магию пока никто из нас не решался применить. Виктор рассуждал, что, скорее всего, мы оказались где-то недалеко от имения Станислава – ведь иных мест я не знала в этом мире. Куда, как не к дому Эммы, мне переноситься.

В какой-то миг впереди замаячила дорога. Мы бросились к ней, но так же быстро остановились, едва поняли, что это за место, только время года другое.

– Здесь вы напали на карету, – поняла я. – Вы прятались за теми кустами, а после я рванула туда, откуда мы пришли, пока не свалилась в овраг и не наткнулась на ветку.

В груди болезненно заныло от воспоминаний о пробитой груди.

Черт!

Я выругалась вслух. Потому что Седвиг и Харлинг оказались правы.

Я и в самом деле тогда умерла и сейчас, похоже, тоже. Нас действительно вынесло в место, на котором так многое связано с моей смертью. Наверное, поищи мы лучше, наверняка бы нашли ту самую палку-убийцу.

– Новость хорошая и плохая, – мрачно изрек Виктор. – Хорошая – мы в полудне пути от поместья Станислава. Плохая – до столицы ровно столько же, а значит, мы во владениях императора Сириуса, и если тебя и меня поймают, то нас не ожидает ничего хорошего.

Я мрачно посмотрела на Харлинга и выдала только одно:

– Ты должен меня убить. Сейчас же.

Его глаза расширились, а бровь со шрамом взлетела вверх.

– Ты в своем уме? Я не стану этого делать.

– Нужно, – припечатала я. – В том мире остались Седвиг и Лысяш. Нам нужно вернуться.

– Нужно, – согласился Виктор. – Но что, если твоя сила работает не так? Может, у тебя есть скорость перезарядки или еще что? Давай обойдемся без таких опрометчивых решений. Мы можем дождаться попутного экипажа и напроситься нас подвезти.

Я критически осмотрела одежды Харлинга, а после свои.

Он в джинсах, зимних мужских ботинках, расстегнутом пуховике – и весь в крови.

Я не лучше, разве что под пуховиком еще и униформа с синей жилеткой работника магазина.

– Еще варианты? – с надеждой спросила я. – Мы выглядим не как люди, которым захотят помогать. Даже за очень большие деньги.

– Портал, но ты же знаешь, мои порталы убивают все живое, – напомнил Харлиг. – А раз убивать тебя и себя я не собираюсь, то этот план обречен на про…

Тут он осекся, словно что-то вспомнил или его осенила гениальная мысль.

– Ты можешь открыть портал.

– Я? – Перспектива меня ужаснула. – Как? Я в жизни ничего подобного не делала. И если мне не изменяет память, нужно хорошо знать вашу географию и что-то там про темпоральные поля, которые вечно сдвигаются.

– Ну, почти. – Харлинг схватил меня за руку и потащил куда-то на противоположный край дороги, в чащу. – Можно открыть повторный портал в месте, где его уже открывали ранее. Повторить маршрут легче, так обучают всех, кто начинает изучать темпоральную магию. Вначале повторять, затем делать что-то новое.

Я едва успевала перебирать ногами, чтобы поспевать за Виктором.

Где-то внутри меня мелькнула мимолетная радость, что он касается меня почти голыми руками, ведь перчатки где-то потерялись. Но все чувства смазались за нахлынувшими вопросами.

– И где мы найдем портал в безопасном направлении? Куда мы вообще бежим?

– Портал для нас держал Мишель, – напомнил Виктор то, что я знала, но забыла. – Когда наш план не удался, он наверняка ушел им же. Либо открыл другой для себя в безопасное место. Мы повторим его маршрут. Точнее, ты повторишь.

План звучал пугающе, по крайней мере для меня, Виктор же явно верил, что все получится.

– А это точно безопасно? – продолжала заваливать вопросами я. – Что, если с той стороны нас ждет засада? Мишель же не дурак, наверняка что-то предусмотрел, чтобы тот же Стефаниус не отправился за ним, раз это так просто.

– Конечно, – кивнул Харлинг. – У порталов тоже бывают допуски. Мишель настраивал его на свою кровь, только родственники могут войти в него, ну и я. Для меня он сделал тогда исключение. Ну и для Лысяша, понятное дело, на зверей и монстров половина заклинаний в принципе не рассчитаны. Так что я уверен, ты справишься. Ты же его сестра.

Виктор остановился так же резко, как мы и бросились к этому месту. Впереди виднелась река с крутыми каменными берегами и обрывом вниз. Между двух особенно больших валунов красовалась небольшая расселина, ровно такая, чтобы с трудом можно было протиснуться одному взрослому человеку.

– Тут, – мужчина указал на лаз. – Портал был тут. Тебе нужно нащупать остаточную темпоральную магию, узреть путь и вдохнуть новую силу в портал.

– Звучит явно проще, чем будет на деле, – скептически отозвалась я, подходя к камням и стараясь не переломать о них ноги. – Найти магию, узреть путь, вдохнуть силу.

Я честно попыталась представить себе дыру в пространстве, которая тут была. Воображение рисовало зияющее зеркало, в которое нужно шагнуть, разрыв ткани в материи мироздания, но ничего не выходило.

По крайней мере, мне так казалось.

Силу внутри я ощущала – все же те крылья за спиной из магии, вот только они озадаченно трепыхались, словно не понимая, зачем я призвала их и что им делать?

Харлин тоже видел, что у меня ничего не получается.

– Попробуй иначе, попробуй представить себе Мишеля, который стоял здесь. Что он делал? Куда бы провел путь? – пытался давать полезные советы Виктор, но и они тоже не помогали.

Я начинала злиться и огрызаться.

– Ты его знал дольше и лучше, чем я, – раздосадованно вздохнула, устало падая пятой точкой на ближайший камень. – Я Мишеля видела пару раз в жизни, откуда ж мне знать, как и куда он что прокладывал.

– Ты устала, отдохни, – спокойно ответил Харлинг. – Попробуем попозже. Я пока принесу воды.

Он удалился к реке, я же осталась одна сидеть на камушке и размышлять о бренности бытия.

В моей голове роились мысли о том, что куда проще сигануть с ближайшего утеса и убиться об камни, чтобы открыть портал обратно в человеческий мир, чем повторить маршрут Мишеля.

Останавливало в моем самоубийственном плане только то, что магия и в самом деле не факт, что сработает, да и Харлинг со мной со скалы прыгать не будет. А скорее свяжет и закинет к себе на спину, чтобы не дать наделать глупостей.

Вскоре Виктор вернулся, принося в завернутом лопухе немого воды. Ничего лучше в качестве тары не нашлось.

– Спасибо, – пробормотала я, понимая, что делать нечего, а портал открыть надо.

В этот раз я пошла другим путем. Раз не знаю Мишеля и как он мыслил, то лучше и в самом деле довериться кровным узам.

Как ни крути, а в нас текла одна кровь, общие гены пальцем не заткнешь.

Стоило об этом подумать, как что-то призрачное, будто крошечная искра, зажглось в глубине расселины между камнями.

Я потянулась к ней силой, вдыхая магию, словно подбрасывая дров к едва тлеющему угольку.

– Ну, давай же, – прошептала я. – Разгорайся.

Искра податливо мигнула и вспыхнула ярким заревом, разрывая пространство впереди открывшимся порталом.

– Ты сделала это! – воскликнул Виктор. – Открыла портал, по которому ушел Мишель.

– А он точно ушел? – спросила я, и пусть Харлинг не мог мне ответить, но, словно отражение старых событий, я узрела хронику прошлого.

Мальчишеский силуэт, который бросается к проходу и исчезает в нем.

– Нужно спешить, – поторопил Виктор. – Вряд ли ты сможешь держать путь долго. Если хочешь, я пойду первым, чтобы убедиться в безопасности. Если что-то будет не так, ты поймешь. Портал подскажет тебе.

Но я помотала головой.

– Он безопасен, я и так это чувствую. Мишель прошел по нему, и мы пройдем. Он ведь не дурак – отправляться в место, в котором был не уверен. Поэтому пойдем вместе, – я протянула Виктору руку. – Только, чур, током не биться.

Его пальцы переплелись с моими, и мы оба протиснулись в узкую щель меж камней.

Портал полыхнул алым заревом, и мир смазался.

Темпоральный путь, проложенный Мишелем, отличался от тех, в которых я путешествовала ранее. Этот был изящнее и аккуратнее. Если в порталах Стефаниуса мне постоянно казалось, что меня размазывает по пространству вокруг, то в портале Мишеля я не испытывала никаких дискомфортных ощущений. Мы с Харлингом словно продолжали стоять на том же месте, а вот мир вокруг менялся и крутился вокруг нас. Пока пространство не начало останавливаться, будто бы карнавальная карусель, пока и вовсе не замерло.

Мы стояли посреди зимнего сада, снег похрустывал под ногами, вокруг заснеженные деревья, аккуратные тропки, резные ледяные скульптуры и снегири, прыгающие с ветки на ветку.

– Как красиво, – невольно выдохнула я.

– Вот и одежда пригодилась, – буркнул Харлинг, пытаясь поправить на мне воротник, чтобы налетевший ветер не задувал так сильно. – Хорошо, не оставили куртки в прошлом лесу.

Я оглянулась по сторонам в поисках хоть кого-то.

Место выглядело ухоженным – как парк или заповедник.

– Ты лучше знаешь местную географию, – произнесла я. – Если на континенте, где империя, уже началась теплая пора, то куда мы могли попасть, если тут зима?

– Куда угодно. – Харлинг шел вперед по тропинке, а я следовала за ним. – Но судя по убранству…

Тут он осекся, потому что мы вышли к кованой беседке, сплошь состоящей из причудливых узоров, напомнивших мне то ли славянскую вязь, то ли причудливые народные мотивы – жар-птицы, колоски, свиристели…

– Вельшийское царство, – выдохнул Харлинг, хватая меня за руку. – Нам нужно убираться отсюда, срочно открывай портал обратно. Мы возвращаемся.

Я нервно сглотнула.

Память угодливо предоставила мне те обрывки, что я слышала о Вельшийском царстве.

Да ничего, собственно, кроме того, что Мишель с ними сговорился за спиной у императора в обмен на какие-то услуги.

– Подожди, Виктор! – Я старалась говорить тихо, но при этом почти кричала шепотом. – Мишель что-то говорил о том, что имеет связи с вельшийцами! Возможно, тут безопасно!

– Не нам! – продолжал Харлинг. – Уходим! Это отсталые дикари!

Он резко затормозил на дорожке, круто обернулся и бросился в другую сторону. После вновь сменил направление, а я все мчалась за ним, понимая, что мы заблудились.

Ни он, ни я не помнили, откуда мы пришли. Зимний сад был каким-то одинаковым, не считая того самого места с беседкой.

Мы будто бы бежали по кругу, раз за разом выходя именно к ней.

Когда беседка прказалась впереди в пятый раз, Харлинг выпустил мою руку из своей, показав жестом не следовать за ним.

– Похоже, сад не выпустит нас. Это магия лабиринта, нас будет водить кругами до тех пор, пока не войдем в беседку. А это может быть опасно, так что пойду я один.

Я закатила глаза к небу.

– Оба пришли, оба и пойдем. Мишель отзывался о вельшийцах, как о вполне адекватных людях, раз он договорился, то и мы можем попытаться.

Виктор обернулся.

– С императором Сириусом о многом договорилась? – саркастично задал вопрос он и, когда ответа не последовало, продолжил: – Здесь будет то же самое. Только люди другие.

– Тогда придется рискнуть, – ответила я, обгоняя Харлинга на пути к беседке. – Нам в любом случае нужно найти Мишеля и получить хоть какие-то ответы. А в идеале вернуться в другой мир за Седвигом и Лысяшем. Я знаю точно, что у вельшийцев есть портал на ту сторону.

Про себя же я думала о том, что братец поступил самым логичным образом, а главное, продуманным для себя любимого. Он ведь договорился о работе на вельшийцев, и те дали добро. А значит, когда запахло жареным, Мишель и ушел перебежчиком на другую сторону.

Для него это точно было безопаснее, чем попасться Стефаниусу, а после и императору Сириусу.

Половицы беседки скрипнули, стоило на них наступить, и вначале ничего не произошло, а через мгновение жар-птицы ожили, вскинули крылья и вспыхнули огненным заревом. Казалось, беседка объята пламенем, но жар не причинял боли, а опал так же резко, как и вспыхнул.

Только сад вокруг исчез.

Мы с Харлингом стояли в огромном зале, похожем на тронный, вокруг множество людей в меховых одеяниях до пят, в пушистых шапках, расписных кафтанах – и все они разглядывали нас.

Кто-то отшатнулся, кто-то смотрел с неприкрытой ненавистью, кто-то – с удивлением, кто-то надменно, кто-то заинтересованно. И что показательно, ни одной женщины – все сплошь мужчины.

«Живьем брать демонов!» – вспыхнула в мозгу фраза из советского фильма, но, в отличие от старой комедии, в этом зале, то ли царских палатах, на нас никто не кричал.

Царило молчание.

Гробовое.

– А вот и последняя претендентка на руку моего сына, – раздался едва слышный, скрипучий мужской голос.

Все уставились на меня.

Я подняла голову в поиске, откуда шел звук.

Оказалось, из самого дальнего края зала, из его центральной части, где стоял трон, а на нем, едва держась, восседал старец в богатых одеяниях, но при этом такой дряхлый, что казалось – только за счет плотной ткани и каркаса одежды и поддерживаются силы, чтобы хоть как-то сидеть. Дунь, и старик рассыплется в труху!

Я заозиралась по сторонам, предчувствуя нехорошее.

– Это ошибка, – едва слышно прошептала, но, похоже, меня все услышали. Предательское эхо разносило даже шепот, правда, его проигнорировали, хоть и точно услышали.

– А это ментор, мужчина молодой. Непорядок, но, должно быть, так нужно, – по-прежнему тихо говорил старец на троне, только уже глядя на Харлига. – Как необычны дары Михаила в этот раз, но мы принимаем даже их. Проводите этих людей в палаты и объясните, зачем они тут.

Он едва заметно, а может, из последних сил качнул пальцем, унизанным перстнями, и толпа «бояр» пришла в движение.

Нас, словно лавиной, закрутило их массой и вынесло из зала.

Ни меня, ни Харлинга ни о чем больше не спрашивали, хотя мы пытались оказать сопротивление: я брыкалась, а Харлинг стащил перчатки, но сил ни у меня, ни у него не оказалось. Магия уже знакомо исчезла.

– Где-то тут глушащий артефакт! – прорычала я, когда меня подталкивали вперед по коридорам.

Харлинга так вообще скрутили двое крепких парней и теперь с заломанными руками волокли вперед, так что мне оставалось бежать за ними самой, опасаясь, что нас могут разлучить в и без того непонятной ситуации.

Радовало хотя бы немного то, что никакой другой агрессии вельшийцы не проявляли.

Дряхлец «Грозный» – так про себя я прозвала старика на троне – явно был местным царьком. А вот тот, кого он назвал Михаилом, не кто иной, как Мишель.

Меня и Харлинга приняли за дары от моего братца.

Впрочем, это тоже было очевидным. Я знала, что Мишель обещал местным переселенцев, магически одаренных и перспективных. Так о чем еще было думать, когда на пороге тронного зала ни с того ни с сего появились двое в одежде из другого мира.

При этом нас явно ждали.

Что там сказал «дряхлец»? Я невеста для сына? Претендентка?

Опять те же горы, только в профиль.

Я уже начинала порядком уставать от желания всех вокруг меня с кем-нибудь поженить.

Один коридор тем временем сменялся другим, а лестницы сменялись лестницами. Хорошим знаком было лишь то, что мы поднимались куда-то наверх, а не спускались в казематы.

Да и окружающее богатое убранство говорило о том, что принимают нас не как пленников, а почти радушно, хотя вокруг было полно охраны, такой вывод я сделала по форме некоторых людей. А вот бояр вокруг стало поменьше – они явно расходились по своим делам, пока вокруг не осталось буквально с десяток человек, и мы не остановились на одной из лестничных площадок.

Один из сопровождающих мужчин заговорил.

– Ты! – ткнул он меня пальцем в грудь. – Должна быть хорошей невестой для нашего цесаревича! Хорошая жена для отличного сына нашего народа! Не подведи!

Я уставилась не косматого мужика в шапке, борода которого была столь густой, что там можно было бы слону заблудиться.

– Я не хочу замуж, – прошептала я. – Отпустите!

– Тебе оказана великая честь, – наставительно продолжал мужик. – Все вначале не хотят, а потом, как видят нашего цесаревича, хотят! Узри же!

Он возвел палец куда-то к потоку, и я подняла голову наверх. Там была только люстра.

– Если ваш цесаревич фонарик, то я в полном восторге, – пробормотала я.

– Вероника, – отвлеклась я на бесцветный голос Харлинга и обернулась.

Виктор стоял по прежнему скрученным, но смотрел куда-то на стену, туда же, куда и все вокруг.