Глава 6

***

Чем ближе становился зал для приёмов, тем сильнее в предвкушении билось моё сердце. Спина уже зудела от взглядов охраны, а все встреченные оборотни не всегда могли справиться с удивлением и замирали, провожая меня, кто широко распахнутыми глазами, а кто и злобным прищуром – последних однозначно было больше. Но я делала вид, что мне плевать.

– Ох, госпожа, всё же стоило надеть платье, которое вы выбрали изначально, а не… это, – вздыхала идущая за мной Рози.

Акшидка приняла на себя роль моего обязательного сопровождения (по обычаю в основном это были младшие родственницы, но у меня такие отсутствовали). Потому сейчас, как Рози, так и оба моих охранника, щеголяли в нарядах изумрудного цвета разбавленного золотыми оттенками – такие цвета носила на мероприятиях свита правящей семьи. К моей преданной троице вскоре должна присоединиться ещё и Ханна, по такому случаю даже предавшая свой любимый чёрный цвет.

Повернув голову, я посмотрела на хмурую мордочку прямоходящей кошечки и сказала:

– Нет, Рози, это был наилучший вариант. Так что перестань отвлекаться на ненужные переживания и просто насладись сегодняшним вечером. – Акшидка подняла на меня свои зелёные глаза, всем своим видом не разделяя моего оптимизма, так что я продолжила давить. – Ты же сама говорила, что были приглашены очень известные музыканты. А что может быть лучше музыки и танцев?

– Отсутствие прожигающих взглядов, – пробормотала девушка-кошка, недовольно отводя большие уши назад. Вязь из мелких жемчужных цепочек на её голове зашуршала, и она словно только благодаря этому заметив свой жест, поспешила вернуть ушки в исходное положение.

Пусть я понимала причину её плохого настроения, но, всё же вновь направив взгляд только вперёд, немного резко произнесла:

– Тогда тебе стоило отказаться от моего предложения переехать в столицу. Ведь в мою сторону теперь смотрят всегда, и не все из этих взглядов будут благожелательны.

– Я это понимаю, – тут же поспешно заговорила Рози, пристраиваюсь за плечом, чтобы не нарушать установленных правил, но при этом видеть моё лицо, – и я благодарна, что вы дали мне возможность покинуть отчий дом. Однако меня злит, что многие готовы ненавидеть вас, даже толком не узнав. Вы же ничего плохого не сделали и уж тем более не отвечаете за действия своих сородичей.

Возмущение акшидки было таким искренним, что оно отозвалось в груди благодарным теплом.

– Спасибо, что переживаешь обо мне, – смягчившись, я поблагодарила девушку. – Но Рози, правда, не стоит так злиться. Сейчас у меня отличная возможность рассмотреть кто друг, а кто враг. Пока окружающие считают меня безмолвным трофеем, не особо нужным их правителю и не имеющему особых привилегий, я вижу их истинные лица.

Именно такие успокаивающие мысли крутились у меня в голове последние месяцы. К тому же пребывание в королевском дворце Эфельхайма, можно сказать, неплохо закалило – пусть там меня по большей части старались игнорировать, но пренебрежения было куда как больше. Это даже немного забавно.

– Альва Иса, но разве потом что-то изменится? – непонимающе спросила акшидка, когда мы уже начали спускаться по лестнице, ведущей на ярус с залом для приёмов. На что я задумчиво произнесла:

– Глуп тот, кто полностью уверен в завтрашнем дне. Жизнь слишком непостоянна и никто не знает, что принесёт нам новый день. – Именно поэтому я перестала рассматривать только вариант с моим исчезновением из дворца. Мне неизвестно будущее и вполне возможно, что в итоге я останусь здесь.

– Не совсем понимаю…, – протянула Рози.

– Извини, – мягко улыбнулась я акшидке, бросая на неё взгляд, – но конкретнее я говорить не могу. Просто знай: у меня есть возможность склонить чашу весов в свою сторону, но я просто не делаю этого.

– Почему? – последовал логичный вопрос от любопытной кошечки.

– Проклятые моральные принципы, – с горькой усмешкой хмыкнула в ответ. – Благодаря таким моментам я очень жалею, что не являюсь самой настоящей злодейкой. Тогда можно было бы забыть о слишком тяжелой совести и творить что вздумается.

Едва мои слова стихли, мы оказались в просторном холле, одна стена которого представляла собой террасу. С противоположной же стороны расположился вход в зал для приёмов, откуда лилась музыка, смешанная с гулом голосов.

Ну что ж, пора показать характер и заодно немного повеселиться.

– Альва Шаисалейсс ван Сортр ди Рид из дома Вечных, – прозвучал громкий, поставленный голос едва я оказалась у арки залитой светом.

«Моё полное имя итак потребовало заучивания, а теперь хоть шпаргалку с ним делай», – с тоской подумала я, устремляя свой взгляд в заполненный гостями зал.

Всеобщее внимание сосредоточилось на мне, и тишина медленно заполнила пространство. Странно, но это не вызвало страха или же желания сбежать. Под кожей медленной, тёплой волной разлился лишь азарт.

Все присутствующие постарались соответствовать устроенному мероприятию: и мужчины и женщины блистали лучшими нарядами, так несочетающимися с их вытянутыми лицами – ещё совсем недавно я заказывала гардероб и видела модные образцы тканей, эскизы украшений, потому сразу определила, как тщательно многие из гостей готовились к приёму. Праздничные трехслойные платья знатных дам Туманных земель дополнялись непривычно длинными шлейфами и полупрозрачными палантинами. Мужчины же щеголяли кинжалами в дорогих ножнах на поясах – когда все вокруг могут отрастить когти, оружие приобретает исключительно декоративный характер.

В полной тишине сделав шаг в спешно образовавшийся живой проход, я мельком взглянула, как лёгкая персиковая ткань обрисовывает ногу, играя мелкими бликами в тёплом свете множества фонариков, висящих прямо в воздухе. После чего устремила взгляд прямо вперед к широкому трону на возвышении, где уже сидел мой раздражающий муж. Невесомые рукава трепетали при ходьбе, открывая руки до плеч и снова пряча их в своих объятьях. Я специально полностью убрала волосы, чтобы во всей красе представить в сердце страны оборотней не только свои острые ушки, но ещё и истинно эльфийский наряд.

Никаких платьев-халатов из плотных тканей, никаких слоёв из традиционной одежды этого края, лишь струящийся шёлк под легкой дымкой фатина расшитого золотой нитью и мелкими кристаллами. Не смотря на цвет довольно близкий к оттенку моей кожи, наряд можно было бы назвать целомудренным – из-за не самых приятных воспоминаний я отказалась от привычного для эльфиек треугольного декольте и бретелей с медальонами-застёжками. Однако на струящемся, летящем подоле имелся приличный вырез, в котором то и дело мелькала нога в туфельке на небольшом каблуке.

Не смотря на небольшое волнение бьющееся в висках я уже давненько не чувствовала себя так хорошо. Мне казалось, будто гора рухнула с плеч и теперь мне не надо за ней прятаться. Замечательное чувство!

У самого трона в толпе заметила вытянутое лицо Анники. Не знай я, её настоящую натуру, решила бы что она шокирована так же, как и остальные. Вот только в глубине серо-голубых глаз светилось… злорадство. Она точно надеется, что Эрик пусть не сейчас, не при всех, но отыграется на мне за эту выходку. Но она ещё не знает что мягкий цитрусовый шлейф, следующий за мной, станет триггером для её низвержения.

Рядом с троном, по левую руку от рассматривающего меня нечитаемым взглядом альфы, стояло роскошное кресло для меня. Спасибо, что хоть не заставили стоять рядом с ним.

Всё так же старательно сохраняя хладнокровие, я поднялась по ступенькам, после чего присела в официальном приветствии перед Эриком, облаченным в любимый чёрный цвет, и лишь затем отошла, чтобы плавно опуститься на отведенное мне место. Пока стоит вести себя как хорошая девочка и надеяться, что мои духи начнут действовать как можно быстрее.

Стараясь не обращать внимания на неотрывно следящего за мной мужа, решила осмотреться. С пусть небольшого, но возвышения зал был словно на ладони. Едва я села, как в воздухе вновь разлилась музыка, а звук голосов гостей стал нарастать.

С одной стороны просторного помещения со сводчатыми потолками расположилось что-то вроде вип-зоны – на квадратных подиумах, имеющих три ступени со стороны зала, стояли п-образные диванчики с высокими спинками. По другую сторону, за идентичным рядом из колонн из резного дерева, находилась более простая зона отдыха. Эти части зала были довольно узкими по сравнению с центральной частью, где все общались и танцевали, что позволяло гармонично разделить окружающее пространство.

– Это расплата? – раздался рядом спокойный голос Эрика.

Не поворачивая головы, продолжая всё так же блуждать взглядом по залу, я в тон ему ответила:

– Не понимаю о чём ты.

Мы немного помолчали, при этом я кожей чувствовала, как тёмная бездна взгляда альфы скользит по моей коже, касается очертаний тела под невесомой тканью, после чего он чуть хрипловатым голосом продолжает:

– Ты вела себя практически идеально – не жаловалась, ничего не требовала. А теперь моя маленькая жена решила показать своё отношение к нашим традициям?

– Нет, – всё так же не глядя ответила мужу, – я просто хотела показать одной маленькой волчице, что я та, кто я есть, и никаким платьям или причёске этого не изменить.

Украдкой посмотрев на Эрика, заметила, как он бросил взгляд в сторону Анники.

– Мне казалось, что тебе всё равно на ту, кто занимает мои мысли, – последовал задумчивый ответ.

– Честно? – усмехнулась я с издёвкой, наклоняясь немного в сторону мужа. – Можешь завести себе хоть целый гарем. Но перед этим убедись, что женщины, на которых падёт твой выбор, не притворяются кем-то другим.

Эрик посмотрел на меня, повторил моё движение и оперевшись на подлокотник своего трона оказался очень близко.

– Что ты имеешь в виду?

Полюбовавшись как ноздри альфы задвигались, позволяя понять, что он принюхивается, я мило улыбнулась со словами:

– Ничего такого. Просто дружеский совет. – Чтобы придать чуть больше драматизма своим словам я напоследок затрепетала ресницами.

Губы Эрика дрогнули и, не удержавшись, изогнулись в полуулыбке. Эх, а с ней он становится ещё красивее. Так! Надо перестать его веселить, чтобы глупое сердце не начинало биться где-то у горла.

– Дружеский совет? – изогнув чёрную бровь, иронично поинтересовался муж. – Даже не знаю, как реагировать. Впервые моя женщина характеризует наши отношения исключительно как дружбу.

Проглотив возмущения на тему “моя женщина”, я решила не выказывать своё реальное отношение к заносчивому мужу (дружбой там и не пахло) вновь отвернулась к залу, но всё так же не меняя положения. Эрик ещё некоторое время поразглядывал мой профиль и направил свой взор на гостей. При этом мы так и остались сидеть, наклонившись друг к другу.