В Едином Космическом Агентстве шло заседание Совета по безопасности.

Партис Атиба, командир «Зерониона» – флагмана космической эскадры, говорил собравшимся:

– Как вы знаете, в последние десятилетия мы отмечали нападения на землян в открытом космическом пространстве. Неизвестные похищали женщин. Ни одну нам не удалось обнаружить и вернуть. И остается только догадываться, кто и с какой целью это делал. Все полеты женщин в космос были прекращены. Но так не может продолжаться.

– Как только их перестали выпускать в космос, нападения прекратились! – рявкнул глава Совета.

– Мы испугались и спрятались, ничего не сделав! – Атиба посмотрел на главу Совета: тот буравил его суровым взглядом в ответ. – Мы построили корабли, мы создали криокапсулы, мы научились преодолевать скорость света в гиперпространстве. Но так и не обнаружили тех, кто это делал, и место их обитания, – негодовал командир. – А судя по записям, это определенно еще одна неизвестная инопланетная форма жизни!

– Мы отправляли межзвездные корабли и потеряли всех женщин. Они слишком хорошо скрываются и явно не хотят быть обнаруженными.

Люди не могли найти обитаемую планету, с которой прилетали неизвестные. Их сигнал терялся. И командиру Атибе больше, чем другим, не давало покоя, что неизвестные держали в страхе землян.

– Нужно найти их! – заявил он. – Заставить выдать себя.

– И что вы предлагаете? Отправить в космос приманку? Это бесчеловечно!

– Я предлагаю дать женщинам выбор. Либо мы вечно их прячем, либо одна из них изменит такое вопиющее положение дел.

– Ладно. Начинаем операцию «Ева». На ловца, как говорится, и зверь бежит, – заключил генерал и отдал приказ готовить корабль и экипаж. – А вы, Атиба, будете ответственным за всю операцию!

***

– Ты посмотри, какие изгибы, какие плавные линии!

– Да, я вижу, – протянул Нес, моргнул и уставился вертикальными зрачками на человеческую фигуру, медленно передвигавшуюся по обшивке космолета землян. Своим особым зрением он мог видеть, как сквозь скафандр просвечивает женское тело.

– Как думаешь, справишься с управлением? Мы могли бы…

– Хватит облизываться на корабль! Мы здесь не за этим! – рявкнул Нес. – Мы столько лет ждали!

Спустя несколько дней после запуска космического корабля Атибы первая женщина с символичным именем Ева впервые за восемь лет снова вышла в открытый космос. Затемненный визор шлема скафандра переливался оттенками желтого и оранжевого, отражая солнечный свет. Сзади медленно наплывала тень. В наушниках Евы раздалось тихое предупреждение:

– Они сзади.

Не подавая виду, что знает о присутствии инопланетян, Ева стала осматривать крепление антенны. Небольшой корабль подлетел к ней поближе, открыл шлюз, и ее начало затягивать внутрь. Сопротивляться этой силе она не могла. Трос, удерживающий ее, натянулся до предела.

С космической станции вылетели три космолета и направились к инопланетному кораблю, чтобы окружить его.

– Они спланировали это! Это ловушка! – догадался Хас.

– Уходим за метеоритный пояс! – скомандовал Нес и переключил рычаг на скорость света.

– Оторвались, – злобно зашипел его помощник, недовольный результатом вылазки.

Не заметив за собой слежки, псаммиты приготовили корабль к гиперпрыжку. Им удалось скрыться прежде, чем их настигла погоня.

– И почему мы всегда делаем это в космосе? Почему не можем высадиться на их планету и взять столько, сколько хотим? – злился Хас.

– Не все сразу… – загадочно прошипел Нес.

– Но это провал!

– Не торопись… Всё будет… Сколько угодно…

– Да когда уже?! Я устал ждать!

– Возможно, что совсем скоро. – Нес бегло изучил информацию из шлюза. В нем был зафиксирован посторонний объект.

Пока внимание инопланетян отвлекали космолетами, женщина активировала следящее устройство и забросила его в шлюзовой отсек их корабля.

Нес довольно оскалился:

– Все идет по плану…

– Ева, ты как? – взволнованно спросил Партис Атиба по внутренней связи.

– Жива. Следите за сигналом, – отозвалась она, тяжело дыша.

– Спасибо, – искренне поблагодарил командир.

Инопланетяне улетали все дальше от Земли, а устройство продолжало передавать их координаты. Дело оставалось за малым: отследить местонахождение их корабля.

Спустя несколько часов стали известны координаты неизвестной ранее планеты.

Командир Атиба разглядывал карту Суфридской системы. Он запрашивал документы о планете, с которой шел сигнал, но данных о ней не находилось. Ни один из кораблей никогда не докладывал о том, что в секторе ЕК-2 есть обитаемая планета. Хотя и сама Суфридская система была плохо изучена.

Связь с «Исследователем-1», когда-то отправленным для ее изучения, была утеряна. Последний сигнал с корабля был получен сто двадцать лет назад из зоны, откуда сейчас на Землю приходил новый сигнал. Экипаж тогда признали пропавшим без вести.

Передаваемые устройством координаты определили место сбора, и к неизведанной планете с Земли выдвинулась эскадра космических кораблей с флагманом «Зеронион» под командованием Партиса Атибы.

Корабли выпрыгивали из гиперпространства в непосредственной близости от планеты.

Проведя предварительное сканирование объекта, с «Зерониона» отправили дронов-разведчиков, чтобы собрать данные о планете и ее населении.

– Вы тоже это видите? – уставился в монитор командир флагмана.

На экране появилось изображение потерявшегося в космосе сто двадцать лет назад корабля, с фюзеляжа которого еще не стерлась надпись: «Исследователь-1». Об этом звездолете знали все на Земле. Это была первая межзвездная экспедиция с людьми, отправленная изучать космос и искать другие планеты, пригодные для проживания землян. На его борту находилась команда из двенадцати человек, в числе которых были пять женщин.

Атиба, не веря своим глазам, смотрел на скрытый наполовину песками корпус легендарного корабля. По его положению и разрушениям можно было сделать только один вывод: он потерпел крушение.

Недалеко от «Исследователя-1» сквозь песчаную взвесь, поднявшуюся в воздухе, космонавты разглядели памятник его экипажу…

Воцарилось напряженное молчание.

– Я сам, – наконец сказал Атиба.

– Но, сэр…

Все возражения командир отсек одним взмахом руки. Он медленно поднялся, поправил китель и отправился к космолету-челноку.

Он решил один высадиться на планету. Догадка не давала ему покоя.

Плавно спускаясь в челноке, Атиба наблюдал, как внизу около скульптуры начали собираться местные жители. Они следили за космолетом, выгнув длинные шеи и задрав в небо головы с узкими носами. Их кожа выглядела грубой и прочной.

Внешне незнакомая раса была похожа на гуманоидную, Партис отмечал определенное сходство. Но… это были не люди.

– Футуриз, проведи еще раз сканирование атмосферы, – приказал Атиба корабельному ИИ, встроенному в программу помощи экипажу и управления кораблем.

– Уровень кислорода достаточный. Атмосфера пригодна для жизни. Температура сорок восемь градусов Цельсия, – доложил Футуриз.

– Слишком жарко, – вздохнул командир.

Приземлившись на песчаную площадку, он вышел из челнока.