Глава 1

2488 год (15 лет спустя)

В боксе монотонно звучала речь ведущего новостей. Видеомодуль, подвешенный под потолком и имевший форму шара, транслировал на стену изображение очередного столкновения оппозиции с правительственными силами.

Девушка замерла с поднятой вверх головой и пристально следила за событиями на экране.

— Опять пытались украсть продпайки? — спросила она.

— Что?

Айг только что вышел из душа. Он вытирал голову полотенцем, вчитывался в сообщение командира и не слышал, о чем спросила Нука. Она указала пальцем на изображение и сказала слово, которое говорило само за себя:

— Экологи…

— А, да, — небрежно ответил Айг, бросив быстрый взгляд на экран. Этого хватило, чтобы понять, о чем речь. — Собирайся, тебе пора.

Он достал из шкафа теплую кофту, брюки и оделся. Материал грел, но неприятно прилипал к коже

Его просьба для Нуки стала неожиданностью, ведь их время еще не закончилось. Но девушка не задавала лишних вопросов и, искоса поглядывая на мужчину, послушно собралась.

Взгляд Айга скользнул по зеркальной дверце. Он провел рукой по волосам, отмечая, что челка уже отросла.

— Ничего не забыла? — Он повернулся к Нуке.

Ее тоскливый взгляд полз по кровати. Она не хотела уходить. Ей нравилось, когда Айг вызывал ее, как и в этот раз, на несколько дней. Она переезжала к нему, и в это время ей не нужно было посещать других клиентов.

— Задержаться никак? Хоть на денечек? Мне было хорошо с тобой эти дни. — Нука шагнула ближе к Айгу, ее голос стал мягким и тягучим.

Она, как часто бывало, жаловалась на мучительную работу, и эти несколько дней с ним были для нее редкой передышкой.

— Ты же знаешь правила. Тебе пора. — Айг смотрел без эмоций.

— Но ты только недавно вернулся в город.

— Да, и меня снова вызывают. Срочный вылет.

Девушка обречено вздохнула.

— Все взяла, не переживай. Можешь спокойно ехать. А если что и забыла, так ты вызови меня. — Она подмигнула Айгу.

Он всегда ее звал, когда возвращался в город после продолжительной смены на авиабазе. Не любил менять девиц. Между ним и Нукой не было отношений, но так хотя бы создавалась видимость постоянства.

— Поторопись.

Айг сверился с временем на экране видеомодуля — до десяти еще было время. Успеет вернуться и выспаться перед отбытием.

Девушка проследила за его взглядом и, печально вздохнув, направилась к выходу. Айг последовал за ней.

Их путь проходил по скудно освещенному коридору. В лифтовом холле они замерли в ожидании, следя на табло за движением лифтов в небоскребе. Через несколько секунд высветился номер прибывающего.

— Классный у тебя ВМ, может синхронизировать экран с датчиком движения. Тоже хочу обновить свой видеомодуль. Поможешь? — попросила Нука, явно предпринимая новую попытку задержаться рядом с Айгом подольше.

— Напомни в следующий раз. — Он не посмотрел на нее.

Этажи сменялись с невероятной скоростью. Сделав несколько остановок, чтобы принять новых пассажиров, лифт наконец замер на нужном.

Айг проводил девушку к платформе монорельса, что находилась в этом же здании, и поцеловал на прощание в щеку.

— Береги себя, — тихо скзаал он.

Однако в его словах не было тепла. Все мысли занимал неожиданный приказ.

Привычка ложиться спать в одно и то же время появилась еще во времена учебы в военной академии. Он не нарушал режим и когда к нему приезжала Нука. Сегодняшний день не стал исключением. Тем более что завтра его отправят на задание, где будет уже не до сна.

Айг снова открыл сообщение от командира: «Завтра в 8:00. Срочный приказ к исполнению».

Глава 2

Рано утром в положенное время включился видеомодуль, передавая на потолок изображение. Открыв глаза в тот же миг, Айг увидел знакомые каждому жителю Союза лица бессменных уже на протяжении нескольких лет ведущих новостей. Ровно пять секунд Айг смотрел на них, после встал с кровати. Голографический экран, которым вчера восхищалась Нука, подчинился датчику движения, уменьшился и оказался перед лицом Айга.

Он принял стойку на полу: сначала сто отжиманий, затем планка. Позже будет еще тренировка — в штабе.

Во время утренней разминки его взгляд скользил по густой растительности на берегах реки на стене. Он машинально считал деревья на фотопанно, чтобы отвлечься от мышечной усталости.

Впервые оказавшись на пороге своего бокса и увидев могучий поток воды и необычный эффект присутствия, Айг застыл. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и наконец ступить внутрь.

Закончив упражнения, Айг принял душ под тонкой струей воды. Вернулся в спальню и надел служебную форму (темную кофту, брюки и берцы) и прошел в кухню.

Все это время голографический экран продолжал двигаться перед его взглядом и передавать сводки новостей.

На экране появилось здание Департамента демографии. Рядом с входом на огромном табло приводилась статистика рожденных и умерших. Голос за кадром монотонно дублировал цифры.

Айг смотрел на кадры с полями и теплицами. Сквозь экран он мог видеть фотопанно. Все вместе это создавало странную и уродливую иллюзию. Красочное изображение природы, которой человек лишился, затмевалось заставляющим фокусироваться на нем полупрозрачным голографическим изображением, с которого голос диктора вещал о смертях.

Прошлое и будущее соединялись.

— Вернемся к главным новостям, — продолжил голос с экрана. — После нападения оппозиционных экологов на юго-западные поля в прошлом месяце рабочим удалось восстановить поврежденные теплицы и вернуть уровень урожайности на этом участке…

Айг открыл колбу и сделал первый глоток под незатейливый рекламный мотив легкозапоминающиеся слова «быстро и удобно, выпил и пошел».

Безвкусная жижа — такая же, как и всегда. Почти все, что выращивали, отправляли на заводы, где готовили эту смесь.

Радостный голос в рекламе сообщал, что питательность повысили на жалкие сотые процента.

Последний глоток оставил на языке противное послевкусие. Другой еды практически не производили. Еда больше не имела натурального вкуса. Вообще. Только искусственно воспроизведенный.

Уже почти сорок лет как люди не знали, как вернуть вкус растениям. А людям — вкус к жизни.

«Когда-нибудь от такой еды мы лишимся зубов» — мелькнула мысль. Айг отправил колбу в утилизатор и уныло повторил:

— Выпил и пошел…

Он продолжая смотреть на экран. Дослушал новости о предотвращении попытки ограбления склада на юге мегаполиса. Репортаж сопровождали видео, снятые после задержания группы оппозиционеров-экологов. Военные автомобили перекрыли проезжую часть. Бойцы, которые осуществляли захват, стояли полукругом вокруг лежащих на дороге двух десятков противников правительственного режима. Рядом в одну из машин грузили изъятые контейнеры. Прохожие, оказавшиеся случайно рядом, пробивались к бойцам и благодарили их.

— Браво, парни! — похвалил и Айг работу сослуживцев.

Он уже хотел выключить ВМ, но на экране появилось лицо президента Союза, который выступал с обращением.

— Граждане Союза, каждый день мы сражаемся за то, чтобы иметь возможность жить дальше. Мы боремся с природой за выживание. Я рад сообщить, что одобрил экспедицию в примыкающие к морю земли, чтобы провести сбор и анализ почвенного покрова. По результатам правительство примет решение о возможности очистки и засевания данной территории и открытии там в будущем новых сельхозугодий. Служу Союзу!

Не шевелясь и приоткрыв рот, Айг внимательно слушал речь.

— Служу Союзу! — повторил за президентом.

На словах диктора о принятии нового закона, расширяющего перечень неизлечимых заболеваний, Айг наконец выключил ВМ. Подхватил жилет с рюкзаком и покинул бокс. Спустился на нижний этаж к платформе монорельса и отправился в городской военный штаб.

В вагоне монорельса, всегда напоминавшем Айгу длинную гусеницу, на маленьких экранах продолжали передавать новости. Мужчина отвернулся и уставился на городской пейзаж.

Мегаполис Иритун, шестьдесят миллионов душ. В Эпоху переселения облик городов изменился, превратившись в многоуровневые бетонные махины, достающие до неба. Без парков, без животных. Сплошные монолитные ульи с крошечными окнами, едва пропускавшими свет. Даже в поезде Айг чувствовал прохладный запах бетона. В воздухе летали его мелкие частицы, а город был окутан смогом, будто куполом, через который едва пробивалось солнце.

Военный штаб располагался в небольшом — по сравнению с жилыми высотками — здании, имевшем форму символа Союза: квадрат в квадрате.

Прибыв в штаб, Айг неторопливо прошел между рядов рабочих мест к своему.

— Доброе утро, капитан! Тебя уже ждут, — раздался голос за спиной Айга.

Кест Итти. Он не только отличный техник и напарник, но и друг Айга.

— У меня еще две минуты. — Он осмотрел исподлобья зал.

— Я лишь напоминаю, — небрежно отозвался Кест, возвращая свое внимание к рабочим экранам. — Тренировка по расписанию?

— Если успеем. Сейчас узнаю, во сколько вылет.

Капитан снял жилет и направился в дальний конец зала в кабинет командира столичного региона. Петлял между рядов, здороваясь с сослуживцами.

Ударил костяшками по двери и, получив разрешение, вошел.

Центр просторного кабинета занимал стол для посетителей, повторяющий форму здания. Там уже сидели трое. Айг кивнул командиру и занял свободное место.

Командир Аббах Нип взглянул на часы и в условленное время начал собрание:

— По нашим данным, группа оппозиционных экологов направилась на Восточные поля в Алитае. — Он повернулся к карте местности, что отображал видеомодуль на стене. Указал пальцем точку на ней, изображение увеличилось. — Вот здесь находится пастбище с заводом. Небольшое поле. Рабочих немного — около пяти тысяч. Вы все в курсе, что последнее нападение на хранилище пайков увенчалось успехом. Было похищено беспрецедентное количество! Теперь они хотят попасть сюда, чтобы провести свой очередной дебильный эксперимент. — Кулак командира врезался в стол. — Для этого им потребуются время и ресурсы, которые они возьмут с наших складов. Этого допустить нельзя. Наша миссия — удаление угрозы. Группа должна быть ликвидирована.