Глава 2. Южный континент. Мир Пента. 301 год. Прибытие.

Почти двухнедельное плаванье прошло на удивление успешно. Небольшой шторм, неожиданно и быстро разыгравшийся за несколько дней до момента, когда впередсмотрящий прокричал: «Земля!», только слегка потрепал такелаж, и сорвал несколько бом-блиндов, которые не успели вовремя убрать, занимаясь в первую очередь спуском и спасением прямых основных парусов.

Полоска земли по курсу корабля уже была видна невооруженным взглядом, и в самом скором времени нужно было искать подходящее место для высадки. Пока они следовали старым торговым маршрутом, каковой еще помнили несколько эльфов, сотню лет назад ходившие на торговых кораблях. Сейчас они были на борту флагмана и помогали капитану прокладывать и своевременно корректировать курс эскадры. Они же говорили, что в десятке миль на восток, от главного порта и расположенных неподалеку от него верфей, есть судоходная река, впадающая в Южное море.

Лендолас посовещался с капитаном и принял решение именно там, в дельте этой реки, устроить высадку и стоянку для кораблей, а на правом берегу, неподалеку обустроить свой первый походный лагерь. Мыс, заросший тропической растительностью, выдающийся на приличное расстояние в море, будет тогда расположен между портом и их лагерем, скрывая, хотя бы на время, их от глаз варваров. Чтобы подход трех крупных кораблей не был замечен южанами, капитан сделал приличный крюк, по краю видимости, обходя порт с востока, чтобы затем приблизиться к земле на отдалении от него, а потом уже, под прикрытием берега, причалить или зайти в русло реки.

Море было ожидаемо пустынно, даже мелкие суденышки южан не нарушали глади этих вод. Три фрегата, с практически спущенными парусами, закрепленных на реях, лавировали вдоль кромки берега, густо заросшего зеленой растительностью. Отряд разведчиков, высаженный на берег за пару миль до реки, с трудом пробирался через сельву, лишь немногим опережая медленно скользящие, вдоль прибрежного песка корабли. Лендолас приказал рулевому еще более сбавить ход, чтобы бегущие по суше рейнджеры, успели осмотреть берега реки, которая на первый взгляд, выглядела абсолютно безлюдной.

Фрегаты сейчас шли только на кливерах, все остальное парусное вооружение было свернуто и закреплено на реях. Скорость кораблей упала до черепашьей, особенно когда берег стал уже совсем рядом, а ветер утих до едва ощутимого бриза. Стоял полдень, весна была в разгаре, природа радовалась теплому, но пока еще не раскаленному добела солнцу. Лендолас стоял у борта и задумчиво созерцал буйную растительность, которая уже в паре шагов от прибоя сплеталась в едва проходимые джунгли.

Дождавшись пущенной вверх эльфийской стрелы, с привязанной к ней в качестве условного сигнала синей лентой, он дал команду рулевому заходить в дельту реки. Корабли добавили нижний ряд парусов, и неторопливо и величественно накреняясь на правый борт, сделали плавный разворот, встав по ветру, дующему в это время суток от моря в сторону суши. Лоцман беспрерывно мерил глубину, чтобы не сесть на мель, а рулевой прислушивался к скрипу песка, временами раздающемуся под килем, цепляющим илистый песок русла.

Река была шириной не более полусотни футов, а глубина ее, по крайней мере, в низовье, позволяла их крупным кораблям зайти в ее воды. Течение в дельте было совсем слабым и корабли, следую против него, даже с малым количеством парусов медленно, но неуклонно продвигались вглубь материка. Стоянку устроили спустя час, обнаружив приличного размера заводь, глубина которой позволяла кораблям подойти практически к самому берегу. Недостатка в деревьях тут не было, поэтому спрыгнувшие прямо с бортов воины, быстро привязали швартовы, обмотав ими самые толстые из росших на берегу стволов. С бортов скинули вниз трапы, и началась высадка.

Разведчики к тому времени, уже вернулись и сошедший одним из первых на вражеский берег Лендолас уже выслушивал их первый доклад. За буйной прибрежной растительностью, совсем недалеко от стоянки судов, обнаружилась довольно большая поляна, со всех сторон окруженная лесными дебрями, где эльфы и решили устроить свой первый полевой лагерь. Отдав команды, он оставил своих подопечных устраиваться, а сам, вместе с одним из разведчиков решил пройтись дальше вдоль берега, где, по словам рейнджера, были обнаружены следы старых костров. Еще несколько групп, были направлены им для разведки окружающей будущий лагерь местности.

С трудом пробираясь сквозь лианы, спутанные между собой ветви деревьев, кустарники и высоченные, временами с них ростом травы, они медленно шли вперед, иногда помогая мечами проложить себе путь среди этого буйства зелени. Лендолас уже не единожды вспомнил родной лес, где трава была едва по щиколотку, а стволы деревьев стояли настолько далеко друг от друга, что между ними, практически везде на всем протяжении многих сотен лиг лесного массива, могли без труда проехать двое или даже трое всадников, двигавшихся рядом.

В воздухе беспрестанно сновали различного вида мошки, жуки, стрекозы, в ветвях заливались трелями, щебетали, стрекотали, каркали и ухали птицы, под ногами ползали змеи, жуки, громадные муравьи, гусеницы и прочая живность. Эльфы, в отличие от людей, не боялись всего этого многообразия флоры и фауны, подчас опасной и ядовитой. Их природа, позволяла им в любом месте и среди любого многообразия, даже не знакомых ранее видов и пород многочисленного растительного и животного мира, чувствовать себя естественно и гармонично с ними. Поэтому они не опасались, а скорее даже не задумывались, что своим присутствием, могут вызвать беспокойство или агрессию животных и птиц, которые иначе, будь на их месте люди, могли своими криками, суетой и нетипичным поведением, выдать их присутствие местным жителям.

Когда самые густо растущие дебри, как и везде, расположенные вдоль рек или водоемов, были, наконец пройдены, идти стало легче. Эльфы убрали в ножны, напоенные соком растений и водой клинки, и дальше двигались, уже не калеча вынужденно местную флору, легко и грациозно вписывая свои гибкие тела в малейшие просветы, между густой растительностью местных джунглей. Впереди показался просвет и спустя пару минут они снова вынырнули на берег реки, в паре лиг выше по течению, где на берегу разведчиками были обнаружены старые кострища.

Чуть поодаль от черных пятен давно потухших костров, Лендолас увидел следы стоянки небольшого отряда, судя по оставленным следам, проведшего здесь ни один день. Покружив вокруг, он заметил и направление, в котором ушли те, кто здесь находился еще пару дней назад. Кроме следов от обуви, на влажном песке берега, он заметил следы лап зверя, явно прирученного людьми и ушедшего вместе с варварами. Лендолас не хотел на первых порах уходить далеко от лагеря, поэтому отослав разведчика по следам ушедших, он вернулся в лагерь, где в его отсутствие уже были установлены шатры, и полным ходом шла распаковка снаряжения и амуниции.

У одного из шатров, немного отличавшегося от остальных по отделке ткани, где в зеленые, цвета листвы, полотнища куполообразного шатра, были вплетены тонкие золотые нити, стояла Мериэль, повернув свою голову в сторону стены джунглей, она как будто прислушивалась к окружающим поляну звукам.

– Тебя что-то тревожит? – Спросил подошедший к ней Лендолас.

– Меня тревожит все, что нас окружает, с момента приближения наших кораблей к берегу.

– Что-то конкретное?

– Разве ты не чувствуешь? Прислушайся, открой свой разум, выброси хоть на минуту походную суету и неотложные мысли.

Лендолас честно попробовал очистить свой разум от груды навалившихся с момента высадки дел и лишь тряхнул головой, не в силах выкинуть из головы мысли, которые почувствовав свободу, тут же устремились в его освободившееся сознание. Он попытался отбросить и их, но лишь мгновение отделило тот миг, когда заботы и рутина, вновь поглотили всю его голову. Тревога и неясная опасность, вот и все ощущения, которые успели извне, пробиться к нему за эти мгновения.

– Опасность повсюду, но этого мы и ожидали, когда вторглись на чужую территорию, не так ли, Мериэль?

– Ты не понимаешь… – Протянула задумчиво эльфа.

– Так объясни, у меня нет сейчас времени на глубокие медитации.

– Здесь опасность и тревога повсюду. Они сейчас не направлены конкретно на нас, они тут вплетены в узор бытия, а зло и агрессия пропитывают все вокруг. Деревья, трава, птицы и животные, живут в этой ауре, вдыхают ее, пропитываются эманациями постоянной опасности, вражды, жаждой чужой крови и страхом потерять свою жизнь, став объектом нападения. Причем нападения бессмысленного, бесцельного и не имеющего никаких причин, кроме утоления жажды в агрессии. Все здесь живет в постоянном напряжении, страшась быть уничтоженным, проповедуя лишь одну мысль, которая в этих землях, закольцевала саму себя: «Убей первым, или сам будешь убит».

Мериэль вздрогнула всем телом, словно произнесенные ею последние слова, ударили ее физически, поразив в самое сердце, своей бессмысленной жестокостью. Она провела рукой по волосам, с усилием отгоняя от себя ауру этих мест, ментальным блоком отгораживаясь от нее. Она воздела руки и одновременно произнесла несколько гортанно-певучих слов, которые словно очищающая, незримая, акустическая волна, прокатилась по всей этой поляне.

Лендолас неожиданно почувствовал, как опускаются его сведенные спазмом напряженные плечи, руки его свободнее повисли вдоль тела, перестав поминутно подскакивать, проверять положение эфеса. Из его головы ушла тревожная, нездоровая суета мыслей и распоряжений, которые необходимо отдать в первую очередь, наскакивающих друг на друга, стремясь первыми оказаться в очереди к осмыслению и исполнению. Оглянувшись вокруг, он заметил, как воины перестали тревожно зыркать по сторонам, снова убирая в колчаны, уже приготовленные к наложению на тетивы стрелы, а разведчики, те, что успели вернуться из джунглей, наконец, усаживаются на траву у своих шатров, распрямляя, наконец, свои уставшие ноги.

– Спасибо Мериэль, твоя магия бесценна, для всех нас и нашего великого похода, я очень рад, что в эти тяжелые времена ты будешь с нами.

Эльфа улыбнулась печально и положила свою изящную ладонь на плечо своего приемного сына. Он наклонил голову вбок и щекой коснулся ее прохладной, не смотря на теплый день кожи, ощущая запах родного леса, который даже после двух недельного плаванья, явственно исходил от волшебницы.

– Я всегда с вами! Где бы мы не находились, мы все дети Леса, а я лишь проводник его силы и могущества, сосуд, который он наполнил своей благодатью. Пока во мне есть его сила, я помогу тебе и всем нам осуществить все задуманные Владыкой Эльсинором планы.

– Ты одна из величайших волшебниц нашего народа, Мериэль!

– Спасибо, ты как всегда слишком добр ко мне, Лендолас. К сожалению, вдали от нашего родного Леса, мои силы и возможности не так велики, как бы нам всем этого хотелось. Силы мои не способны нормально подпитываться от здешних мест, насыщенных страхом, агрессией и жаждой крови, а они, увы, у меня не безграничны. Придет день, когда я не смогу тебе помочь магией, поэтому нам не стоит задерживаться в этих местах дольше, чем того требуется, для выполнения всех поставленных перед нашим походом задач.

– Я и сам не останусь тут дольше, чем это необходимо. Эти земли враждебны и нам, и нашему духу. Но ты права, как собственно и всегда, нам стоит поспешить. – Лендолас уже начал поворачиваться, чтобы сделать шаг в сторону лагеря, но в последний момент замер, решив добавить:

– Даже без магии, твои светлые, чистые мысли, облеченные в слова, твои знания и мудрость, станут нам всем неоценимой поддержкой и опорой. Я очень рад, что убежденность моего отца в правильности этого шага и его вера в твои силы, убедили и тебя, в необходимости присоединиться к этому походу.

Мериэль мягко убрала свою руку с его плеча, и Лендолас заспешил к своим воинам, чтобы снова с головой окунуться в заботы, донесения, распоряжения и прочие неотложные дела. Она смотрела ему вслед и печаль в ее глазах не уходила, словно легкое облачко, загораживая ее ясные голубые глаза, делая их чуть тусклее, не смотря на то, что аура Великого леса, все еще висела над лагерем, даря его сынам благодать и умиротворение, исконно присущие землям королевства эльфов.