Глава 19. Кого только не встретишь в пустошах

Есть в людях качество, которое приносит одни лишь неприятности — любопытство. Гони его прочь и будет жизнь твоя гармонична и спокойна. Кэп, прожил большую часть своей взрослой жизни в казармах Корпуса, где царила жесткая дисциплина. Правила, традиции, слово командира… Любопытству в казармах не место. На службе всегда есть чем занять руки и ноги, а голова пусть знает свое место внутри шлема.

Увольнение из Корпуса, ранение и обретение новых ног серьезно изменили отношение Кэпа к жизни. Пожар в Башне в очередной раз лишил его дома. Конечно, маленькая комната в запертой лаборатории не стала ему домом в полном смысле этого слова. Но теперь, когда не было даже ее, пойти Кэпу было некуда. Возвращаться в Корпус он не собирался, идти к доктору Майерсу не хотел, денег у него не было, работы тоже. Слухи об Орде, расползались по городу с поразительной скоростью. Кэп уже столько всего слышал, что желание увидеть все самому стало просто непреодолимым. Были однако три вопроса, которые требовали решения. Нужна была еда: желательно, вяленое или сушеное мясо на несколько дней. Нужно было оружие, обойтись за стеной руками и ногами не получится. Нужен был незаметный выход из Города, который бы не контролировал Корпус. Кэп резонно решил, что если законных способов разобраться с этими вопросами нет, пора попробовать незаконные. Отлично зная как устроена караульная служба Корпуса, Кэп задумал два первых пункта своего списка с припасами и оружием решить в арсенале Корпуса. Револьвер или винтовку достать невозможно. Они находятся на строго охраняемом складе под замками. А вот хороший арбалет и холодное оружие раздобыть можно. Очень много подобных вещей оставалось после каждого рейда в пустоши. Закрытый склад охранялся небрежно, формально. И Кэп знал, как туда забраться. Ночью он по крышам проник на территорию казарм, и через слуховое окно забрался на склад. Часовой дремал снаружи у закрытых дверей. Кэп старался как можно тише ступать своими железными лапами. Отличный большой арбалет и пояс с крюком для быстрой зарядки Кэп обнаружил сразу. Болты искал дольше, но, в конце концов, обнаружил два жестких кожаных колчана, по три десятка болтов в каждом. Острый тяжелый палаш как будто ждал его на ящиках с каким-то хламом. И напоследок, очень кстати нашлась бочка с сушеным мясом. Видимо, за полгода в Корпусе ничего не изменилось. Кэп поставил три ящика друг на друга и с них легко допрыгнул до слухового окна. Осталось выбраться из Города. А это было легче всего. Когда он был мальчишкой, то частенько забирался на стену и знал множество мест, где крыши стихийных построек пригорода близко подходят к бойницам. Чтобы подняться на стену Кэп, воспользовался заколоченной лестницей позади восточной башни, там давно шатались доски. Он перебрался через стену без всяких неприятностей, удивляясь, насколько просто все можно сделать, если пренебречь некоторыми правилами.

Ночь уже прошла, рассвет занимался на востоке. Начинался теплый весенний день. Однако утро было прохладным, и Кэп подумал, что зря не захватил на складе одну из меховых безрукавок диких. Кэп чувствовал себя свободным и сильным. Он закинул арбалет за спину, пристроил колчаны у пояса и побежал. Это был странный бег. Длинными высокими прыжками Кэп двигался почти со скоростью лошади. И совсем не уставал. Трехпалые его лапы отлично подходили для неровной поверхности пустошей. Сейчас прошлогодняя сухая трава еще лежала на земле, но уже через неделю-другую пустоши зацветут и высокая мягкая зелень поднимется почти до пояса взрослого человека.

Кэп бежал. Было это так легко и так захватило его, что он забыл, куда и зачем бежал. Только увидев впереди острые верхушки шатров кочевья, он остановился. Это было небольшое кочевье — полтора десятка шатров, изрядно потрепанных временем и ветрами пустошей. Кочевье готовилось к миграции. Шестиногие быки-мутанты странной расцветки, среди них попался даже один двухголовый, готовились взять на себя скарб и двинуться в долгий путь. Кэп наблюдал за сборами, присев в высокой траве. Дикие спешили. С юга прибежали два разведчика, что-то громко крича и видимо стараясь поторопить женщин, увязывавших в кожаные тюки одеяла, войлоки, котлы и прочую домашнюю утварь. А потом Кэп услышал шорох травы и лязгающие звуки, не похожие ни на что в пустоши. На соседний холм взбежало чудовище. Огромный жук был выше и гораздо шире лошади. С острыми рогами, торчащими на добрых три фута вперед. Монстр, весь словно закованный в броню. Лязгающий шорох, который услышал Кэп — это трение хитиновых пластин его панциря. Верхом на жуке в просторном седле закрепленным в месте, где встречались тело и голова чудовища, сидел наездник. Кэпу показалось поначалу, что это человек, дикий, но потом, приглядевшись, он понял, что наездник — мутант совсем небольшого роста, но очень широкий в плечах. Длинные руки и тело всадника были прикрыты хитиновым пластинами того же глянцево-черного цвета, с отблесками то небесных, то огненных оттенков. Через пару минут на соседнем холме показался еще один монстр. Кэп пораженный, замер. Затаился, в надежде, что его не заметят среди высокой травы. Монстров уже увидели в кочевье. Дикие побросали все и побежали в ту сторону, где дорога казалась свободной, на запад.

«Похоже на ловушку и загонщиков», — подумал Кэп, когда монстры двинулись медленным шагом вслед за бегущими дикими. Группа мужчин остановилась, прикрывая отход клана. В медленно подходивших черных тварей летели стрелы и арбалетные болты. Но все они только отскакивали от панцирей жуков и всадников, не причиняя никакого вреда. Когда дикие поняли бессмысленность стрел, они побежали догонять клан. Загонщики немного увеличив скорость сжимали полукольцо, направляя диких строго на запад. Кэп решил следовать за ними и посмотреть, чем закончиться охота монстров, но один из жуков, ближайший к нему, развернулся и неторопливо направился назад. В направлении холма, на котором замер Кэп. Кэп решил, что принимать бой сейчас не имеет смысла, сполз с холма и побежал на восток, в сторону Города. Через несколько минут он услышал лязгающие звуки и с удивлением увидел, что жук нагоняет его, низко склонив голову, почти цепляя рогами землю. Потом Кэп узнал, что, атакуя, жуки резко поднимают вверх голову и рогами подбрасывают противника в воздух. Жук легко поднимал в воздух коня с всадником в седле или взрослого быка. Сила и выносливость этих монстров была поразительна. Сейчас Кэп ничего этого не знал, но инстинктивно отпрыгнул в сторону. Жук рванул, поднимая голову, рога его зачерпнули воздух. Кэп успел отпрыгнуть на несколько шагов и, развернувшись, пустить болт из своего мощного арбалета. Бесполезно. Болт чиркнул по панцирю и ушел в землю. Жук бросился на добычу, и Кэп снова отпрыгнул, едва не попав на рога. Тут же мимо него просвистела петля, но не захватила его, а упала рядом. Кэп снова прыгнул и оказался позади жука. Взвел арбалет. Жук развернулся на месте и атаковал. Кэп снова успел увернуться. Но стрелять не стал. Еще два броска жука, снова петля наездники не достигла цели. Кэп словно вновь оказался на ринге. Он предугадывал направление атаки и вел противника по кругу, все время уворачиваясь и каждый раз, сокращая дистанцию. Наконец, он принял решение. Прыжок. Он оказался на крупе жука позади наездника. Тот, в жестком седле, не мог быстро развернуться. Кэп понял это и выпустил болт в сочленение доспехов наездника. Потом снова прыгнул, потому что устоять на крутящемся на месте жуке было невозможно. Кэп почти упал на землю, не успел увернуться, и круглый твердый как железо бок жука задел его и отшвырнул на десяток шагов. Кэп напрягся, ожидая удара рогами, но жук замер. Его наездник, покачиваясь, откинулся назад в седле. Руки безвольно повисли. Жук не двигался. Только водил огромной головой в стороны. «У него же нет глаз, — понял Кэп, — Жук слеп, а наездник управляет им, завернув назад его чувствительные усы». Кэп медленно подошел поближе, готовый отпрыгнуть. Жук не реагировал на движение. Размеренно покачивая огромной головой, он стоял и ждал команды мертвого хозяина.

Кэп решил, что с него хватит. Он попробовал сориентироваться, в каком направлении от него Город, как вдруг с холма прямо к нему спустилась большая черная крыса с мальчиком на спине:

— Берта говорит, надо бежать, другие сейчас вернутся, они слышали, что их брат умер и идут за ним, — мальчик тараторил, но Кэп сразу сообразил, о чем он говорит.

— Куда? — спросил он.

Мальчик прислушался к чему-то и сказал:

— Беги за нами, они уже везде, но мы знаем, как убежать.

Не ожидая ответа, мальчик развернул крысу, и та враскачку помчалась на север. Кэп бросился за ними, решив довериться этой странной парочке. Голый крысиный хвост мелькал в траве, и Кэп боялся наступить на него.