Глава 2

Очнулась Марго от того, что ей плеснули в лицо холодной водой. Судорожно вдохнув, открыла глаза и поняла, что лежит прямо на утоптанной земле внутреннего двора замка, громада которого высилась совсем рядом. Над девушкой склонилась молоденькая служанка, сжимая в руках небольшой кувшин с водой. Личико прислуги выражало беспокойство, но когда Марго пришла в себя, служанка облегчённо выдохнула и робко улыбнулась, заговорив вполголоса:

– Госпожа Марго, хвала небесам, вы очнулись! Мы так перепугались за вас, когда...

– Лили! – резкий мужской окрик оборвал слова девушки, она испуганно вздрогнула и поспешила прочь.

Марго села, вытирая ладонью капли воды с лица. К ней направлялся немолодой мужчина, седой, с глубокими морщинами возле глаз, но крепкий и подтянутый. Вид у него был хмурый и недружелюбный, однако, подойдя, мужчина учтиво протянул Марго руку и помог встать, вежливо говоря при этом:

– Приветствую вас в замке князя Варнутосога, госпожа Марго. Меня зовут Феликс. Я управляющий здешним хозяйством и прислугой. Ко мне можно обращаться, если возникнут вопросы...

– Как я здесь оказалась? – девушка внезапно вспомнила жуткое падение в бездну, и Нечто, схватившее её у самой воды, мелькнувшей перед глазами серебряной вспышкой. Затем рывок Зверя вверх, и сознание, не выдержав эмоциональной нагрузки, погрузилось во тьму.

Мужчина на мгновение замялся, но затем твёрдо ответил:

– Не на все вопросы мне позволено отвечать, госпожа Марго. Князь не приветствует праздную болтовню и пустые домыслы. Со временем вы всё узнаете и поймёте... И, честно говоря, я имел ввиду, что у меня можно узнать насчёт распорядка в вашей новой обители или убранства вашей комнаты... Вот, возьмите мой платок, можете вытереть лицо и руки. Хозяин вот-вот будет здесь.

– Скажите, хотя бы, долго ли я была без сознания, господин Феликс? – всё же спросила Марго, торопливо вытираясь.

– Достаточно долго, чтобы сопровождающие, от которых вы сбежали, успели добраться до замка, – с этими словами управляющий так злобно взглянул на девушку, что ей захотелось отшатнуться. – Платок можете оставить себе, госпожа Марго. Уверен, он вам ещё не раз пригодится.

Марго не успела задуматься над словами Феликса, потому что от одной из дверей замка к ним направилась небольшая группа людей. Первым шёл хозяин, в этом можно было не сомневаться. Все его движения были уверенными и неторопливыми, он напоминал сильного сытого зверя. За ним шли служащие в аккуратных форменных камзолах, собранные и молчаливые.

Когда князь приблизился, Марго смогла рассмотреть его. Тёмные волосы до плеч, чуть волнистые. Глаза нереально синие, словно два драгоценных камня. Правильные благородные черты лица, гордая осанка. Его невозможно было бы принять за простолюдина, даже если бы одежда была небогатой. А тем более на нём был роскошный чёрный, вышитый золотом костюм и сапоги из дорогой кожи.

Почему-то раньше, ещё на пути к замку, Марго представляла князя старым и уродливым. И сейчас смущённо разглядывала очень красивого мужчину средних лет, ещё даже без намёка на старость, зрелого и сильного...

"Это и есть Чудовище?" – мелькнула у неё мысль.

А князь тем временем оценивающе смотрел на Марго. Взгляд его скользил по изящной девичьей фигурке, нежным чертам юного личика, обрамлённого прямыми светлыми волосами, слегка растрёпанными после всех злоключений. Немного наивный взгляд тёмно-серых глаз был устремлён на него, и мужчина читал в нём смущение и робость. Девушка теребила в руках платок, который дал ей управляющий, словно этот кусочек ткани мог дать ей опору.

– Добро пожаловать в мой замок, – поприветствовал князь Марго. Голос его был низкий, приятного тембра, но проскальзывали в нём вкрадчивые нотки, отчего возникало ощущение, что говорящий далеко не прост, а может и опасен даже. – Меня зовут, как ты, наверное, знаешь, Варнутосог. Я князь и повелитель всех окрестных земель хозяин всего живого и неживого на них.

Он замолчал, явно ожидая ответного приветствия девушки.

Марго, наконец, вышла из ступора, в который попала при появлении князя, из-за несоответствия ожидаемого образа действительному. Она слегка присела, склонив голову.

– Добрый день, господин Варнутосог. Моё имя Марго.

Князь внезапно резко шагнул к ней и сжал ладонью её подбородок, заставив смотреть в глаза.

– И ты пыталась сбежать Марго. Это очень плохо. Я люблю послушание. И отказ повиноваться мне караю очень жёстко. Ты должна усвоить это с первого мгновения, – мужчина сделал паузу. – Но ты только прибыла сюда, и я проявлю милосердие. Ты не будешь наказана. Заслуженную кару понесут люди, не уследившие за тобой.

Марго увидела, как пришедшие с князем слуги сходили к небольшой хозяйственной постройке и второпях вытащили во двор широкие лавки. Из замка привели понурых, молчаливых сопровождающих и возничего, раздели догола и уложили на лавки лицом вниз, накрепко привязав им верёвками руки и ноги. Лавки были поставлены на достаточном расстоянии друг от друга, так, что рядом встали трое слуг, каждый из которых держал в руках хлыст. Князь взмахнул рукой и три орудия кары резко опустились на голые спины, ожгли, отпечатались рубцами на теле. Принимающие наказание застонали. А хлысты взлетели в руках исполнителей вверх, да и опустились вновь... и снова, и снова...

Марго в немом шоке смотрела на это, лишившись дара речи от вида скорой расправы. Лишь, когда один из сопровождавших, не сдержавшись, закричал, девушка, очнулась и обернулась к хозяину. Срывающимся от волнения голосом она произнесла:

– Господин Варнутосог, прошу, остановите наказание.

– С какой стати? – князь с садистской ухмылкой смотрел на Марго и это очень пугало её, но всё же она продолжила:

– Это же я виновата... я сбежала...

– Хочешь занять их место? Хорошо, я остановлю порку, если под хлыст добровольно ляжешь ты, Марго.

Девушка растерялась и беспомощно оглянулась, словно ища поддержки. Рядом по-прежнему находился управляющий, и теперь Марго поняла его злость: Феликс знал, что последует наказание чёрных сватов и винил её в случившемся. Сопровождающие мучительно вскрикивали, по их спинам на лавку уже стекали тонкие струйки крови. Хлысты рассекли кожу и разбрызгивали алые капли при каждом ударе.

– Смотри, Марго, что ты натворила, – князь наклонился к самому уху девушки и грубо схватив её за шею, развернул к месту наказания, так, чтобы она не могла отвернуться. – Смотри внимательно и запомни хорошенько: любой ослушавшийся меня, примет жестокую расплату. А теперь подумай вот о чём: жизни этих людей оборвутся под ударами хлыста, а ты останешься жить, зная, что могла спасти их, но смалодушничала, не сделала этого...

Сердце Марго отчаянно стучало. Но едва не теряя сознание от сильнейшего страха, она всё-таки смогла сказать:

– Да! Накажите меня, но пощадите их!

Князь взмахнул рукой, прекращая порку. Хлысты замерли, не коснувшись более спин. Ухмылка исчезла с лица Варнутосога, он очень внимательно смотрел на Марго, считывая её эмоции.

– Раздевайся и ложись на лавку! – слова князя хлестнули больнее хлыста, отчего у девушки на мгновение перехватило дыхание. Она медленно побрела к указанному месту, силясь сдержать слёзы. Сопровождающих тем временем быстро отвязали и уволокли в подсобные помещения замка.

Марго с ужасом глядя на испачканные кровью лавки, непослушными, дрожащими пальцами пыталась расстегнуть пуговицы на своём простом платье.

– А почему ты сейчас не молишь меня о пощаде, маленькая Марго? Почему не просишь за саму себя? – князь подошёл следом и встал рядом с девушкой.

– А вы пощадите меня, господин Варнутосог? – пролепетала Марго и всхлипнула, переставая бороться с пуговицами и умоляюще глядя в синие глаза хозяина.

– Смотря, как будешь умолять. Начинай.

– Пожалуйста!.. Пожалуйста... – губы девушки дрожали. – Умоляю! Я виновата, простите! Прошу, пожалуйста!..

– О, неужели ты почти разжалобила моё сердце?.. А, нет, показалось! – князь засмеялся, театрально сказав эту фразу. – Попробуй снова!

Марго смотрела на него, глумящегося, и в ней, обычно робкой, что-то дрогнуло. Она остро ощутила несправедливость происходящего. Перед ней находился свободный мужчина, сильный, властный, вольный карать и миловать, смеяться над её страхом и слезами... А у неё никогда и не было ни свободы, ни выбора... Виновата ли она, несчастная пленница обстоятельств, в том, за что собиралась подставить под хлыст спину?.. Но Варнутосог уже приговорил её к наказанию, и если сейчас она не найдёт нужных слов, то её легко запорят до смерти. Князь за неё не вступится, в этом Марго не сомневалась. Она собралась с духом и упала на колени перед мужчиной.

– Господин Варнутосог, пожалуйста... пожалуйста... лишь в вашей власти казнить или миловать... Что даст вам моя загубленная жизнь? Пощадите, молю! Господин! Я всё осознала! Велика вина моя перед вами... Господин Варнутосог, к милосердию вашему взываю, простите меня! Господин, пожалуйста!.. Позвольте мне остаться живой и стать вам полезной!.. Господин!..

Варнутосог с насмешливой и чуть удивлённой улыбкой смотрел, как девушка плачет перед ним, молитвенно сложив руки.

– Ты так очаровательна на коленях у моих ног... И эти чистые слёзы на твоих бледных от волнения щеках... Они словно бриллианты, которыми можно искупить твою вину... Хочешь стать мне полезной? Правда? – Марго робко кивнула, удивляясь перемене в настроении князя: голос его неожиданно зазвучал мягко и ласково. – Я пощажу тебя сегодня, маленькая Марго. И даже дам шанс стать мне полезной, раз ты об этом просишь. Встань.

Марго поднялась с колен, а князь вдруг протянул руку и, сжав волосы на затылке девушки, приблизил её личико к себе. Глядя в испуганно распахнутые глаза, Варнутосог медленно погладил кончиками пальцев по её щеке.

– Красотка Марго... Ты очень чувствительна, похоже?.. Как ты переносишь боль? Отвечай!

– Я очень чувствительна к боли и очень боюсь её, Господин Варнутосог, – морщась от того, как тянуло волосы, смогла произнести девушка.

Князь отпустил её так же внезапно, как схватил, и приказал управляющему, стоявшему рядом, отвести Марго в её покои, а затем показать замок.