Исправленная и дополненная версия.

Глава первая. Красные демоны. Черные новости в солнечный день. Дрожь земли. Пикирующие с небес ангелы

До Мшистых Холмов оставалось всего ничего, когда прямо по курсу показалось покрытое «трупами» поле брани и я резко натянул поводья, останавливая Пома.

Развернул коня в сторону и, удалившись метров на двадцать, успокоено выдохнул. Пронесло. Не покидая седла, я ладонь к глазам и вгляделся в место недавней схватки, одновременно ругая себя почем зря.

Нуб! Придурок! Лошара! Это же надо было не взять в поход чуть ли не самую главную вещь!

Какую?

Подзорную трубу! Незаменимая вещь в Вальдире!

Ну или купить относительно дешевое заклинание «Орлиный глаз», выполняющее ту же самую функцию, но постоянно жрущее ману. Плюс наблюдение за окрестностями через подзорную трубу или посредством заклинания давало соответствующее достижение – «Наблюдатель». Раньше меня эти достижения вообще не волновали, а сейчас, на алмазном уровне аккаунта, за это давали неплохие бонусы. Да еще и существовало немало умений, позволяющих «развить» дар наблюдения до нереальных высот. Игрок с тщательно подобранным и прокачанным набором умений мог видеть очень многое – не взгляд-рентген, но очень близко к этому!

Ну да ладно. Если в Мшистых Холмах есть пусть даже плохонькая подзорная труба – я ее непременно приобрету. А пока продолжим наблюдение посредством невооруженных глаз.

Узкая пыльная дорога. В полукилометре от деревни. На обочине и самой дороге догорает не меньше трех десятков разрушенных и подожженных колесных повозок. На еще не занявшихся чадным огнем бортах некоторых повозок виднеется какой-то смутно различимый знак. Что-то вроде очень толстой буквы «Т» или вертикально поставленного молота. Судя по всему – не особо большой торговый обоз. Тягловых животных не видать – либо напавшие на обоз их угнали с собой, либо уничтожили. Обоз охранялся не только «местными», но и игроками – не меньше двух десятков серебристых сгустков тумана легко покачивались у земли. Либо охрана и вовсе состояла только из игроков – зависит от того немаловажного факта, кому принадлежал обоз. Определить классы и расы «погибших» игроков уже невозможно, но наверняка это был смешанный отряд, ориентированный на отражение атаки. Вот только со своей задачей отряд не справился и был уничтожен.

Определить агрессоров тоже не составило труда – с хриплым многоголосым карканьем среди столбов дыма кружили красные птицы, крутя нескончаемый хоровод над телами павших. Несмотря на абсолютно неподходящий окрас, это были вороны. С ударением в первой части слова. Кровавые вороны – фирменная примочка агрклана Красных Демонов.

Ехидная насмешка и ловушка одновременно – вороны там кружат не только для красоты и антуража. Стоит подойти поближе, пересечь невидимую границу и тут же последует нападение – все воронье разом спикирует с небес и атакует. Отбиться, конечно, можно – особенно если ты прокачанный игрок высокого уровня, но все же… плюс когти и клювы красных воронов смазаны непонятным и опять же фирменным и крайне сильным ядом. Если на «трупах» павших игроков и остались ценные вещи, то поди попробуй возьми – в момент заклюют. И самим хозяевам «тел» без боя приблизиться не дадут.

В такую ловушку очень часто попадаются новенькие – еще не ведающие суровых реалий Вальдиры. Видят что-то интересное и со всех ног спешат туда, надеясь хапнуть на халяву хороший предмет или денег. И хапают – да так сильно и много, что очухиваются аж на локации возрождения, голыми аки сокол и с кучей негативных воспоминаний. Когда на тебя пикируют десятки птиц и начинают активно долбать клювами и рвать когтистыми лапами…

Для совсем уж идиотов, не знающих о подобных фирменных знаках и не способных оценить масштаб и величие содеянного, оставлен еще один большущий знак с недвусмысленной надписью. Только слепой не увидит – посреди места схватки, был вбит толстый кол из красной меди, на котором развевалось черное знамя с широкой кроваво-красной окантовкой. Из-за дальности расстояния я не видел деталей, но этого и не требовалось – я знал, что там изображено. Посреди флага – сидящий на окровавленном человеческом черепе черный ворон с широко раскинутыми крыльями. По верхнему краю флага, черными буквами на кровавом фоне надпись: «Красные демоны». По нижнему краю лаконичная надпись насмешка: «Да. Это сделали мы!».

Уже совсем мелкими буквами, на флаге была более незначительная информация – какое именно «перо» и из какого «крыла» осуществило нападение. В общем, если захочешь отомстить, выяснять имена обидчиков долго не придется – они сами уже отписались. Прочитай и вперед, на месть! Если сумеешь конечно…

На этом свое наблюдение я прекратил и вновь ткнул коленями бока лошади. Посмотрели и хватит. И так все понятно.

Демоны оторвались на полную катушку.

Наверняка это тот самый отряд, с которым я едва-едва разминулся незадолго до этого. Молниеносная атака, быстрое уничтожение защитников обоза, грабеж и не менее стремительное отступление. Сработано крайне быстро и профессионально. И только сейчас я задумался – какого вообще черта здесь позабыл агротряд Красных демонов? В этой-то глуши. Уж точно не ради того, чтобы разграбить несколько повозок с зерном, кукурузой или прочими злаками…

Стоп! Не моя это забота.

Уж не знаю, чей обоз они разорили, но выяснять это не собираюсь. У меня своих дел выше крыши… к тому же, скоро могут появиться крайне злые обладатели «тел» и сгоряча могут и меня прихлопнуть, приняв за вражеского соглядатая. А оно мне надо? Совершенно верно – абсолютно не надо.

Да, место явно непопулярно. Пока дошел до центра Мшистых Холмов, увидел только трех игроков и то мельком.

Владелец небольшой деревенской торговой лавки встретил меня с настоящим радушием. Ну да – особой популярностью магазинчик не пользовался, и его хозяин был рад любому покупателю. Локация небольшая, игроки сюда если и захаживают, то нечасто, деньги тратят и того реже.

– Проходите, проходите, уважаемый! – поспешил он ко мне навстречу.

– Добрый день – вежливо склонил я голову и шагнул внутрь прохладной лавки – Вижу, лавка открыта и процветает?

– Да куда там! – отмахнулся торговец – Одна надежда на проезжих путешественников, да и те раз в году появляются. Желаете осмотреть товар?

– Желаю – степенно произнес я – Но для начала хотел бы кое-что продать. Вот. Взгляните.

Я широким жестом выложил перед торговцем все свое богатство – шикарную оленью шкуру и три волчьих. К ним же присовокупил величественные оленьи рога, похожие на корону. Не суждено мне обзавестись вешалкой из оленьих рогов в Личной Комнате.

– Хм… семнадцать серебряных монет за все будет в самый раз – мгновенно оценил продавец мои товары.

– Золотой – твердо ответил я – За меньшую сумму не отдам. И не спорьте уважаемый. В этой милой деревушке наверняка есть мастерская кожевенника, который с радостью заберет у меня горячий товар.

– Договорились – вздохнув, махнул рукой лавочник – Девятнадцать серебрушек.

– Золотой – повторил я и торговец сдался.

– Так и быть, господин. Только ради вашего удовольствия соглашусь.

Прилавок опустел, а через мгновение на нем появился тусклый желтый кругляш, который я немедленно прибрал к рукам. Ну вот, деньжатами разжился.

– Что-то еще?

– Да. Нет ли у вас хорошего красного вина?

– Есть, как не быть! И всего по серебрушке за бутылку!

– Две… нет, три бутылки возьму, пожалуй – вздохнул я, возвращая только что полученный золотой обратно и принимая в обмен горстку серебряных монет.

Вино оказалось разлито в пыльные бутылки из темного стекла без малейших признаков этикетки. Само наличие пыли вызвало у меня двойственное впечатление. То ли сероватый налет это свидетельство хорошей выдержки вина. То ли вино настолько плохое, что его никто не хочет покупать, вот оно и пылится на складе.

– Хорошее ли хоть вино-то? – с подозрением осведомился я – Кислятина, небось?

– Что вы! Сладкое как поцелуй юной красотки! Позвольте осведомиться – никак в гости к кому-то пожаловали? К вдовушке Ларкриссе, а? – с намеком подмигнул лавочник – Она еще хоть куда! Э-х-х!

– Э-э-э… нет, уважаемый торговец – хмыкнул я – Решил наведаться в гости к своему старому другу. Джогли его имя. Слыхали о нем?

– Как не слыхать, господин – всплеснул руками продавец – Сколько лет бок о бок в этой деревушке прожили! Вот оно что… теперь понятно, зачем вам красное вино. Видать и правда хорошим другом для вас он был, раз прошли столь долгий путь и не поскупились на вино. Для этого дела оно самое то будет.

– Простите… что значит «был»? И для какого такого дела «самое-то» будет?

– Так для поминок же – искренне удивился торговец – Как раз сегодня утречком старика Джогли и схоронили. Вечерком поминки будут, посидим, выпьем за упокой души его. Хороший он старикан был! Да, господин?

– Ага… – выдавил я из себя, дрожащими руками раскупоривая бутылку и присасываясь к горлышку. Благо штопора не требовалось.

Под ошеломленным взглядом лавочника я довольно быстро осушил бутылку и, потянувшись к следующей емкости, уточнил:

– Когда говорите, схоронили? Сегодня утром?

– Ну да. Как положено – с первыми лучами рассвета. Да вы не печальтесь так! Хорошую жизнь он прожил, долгую! Чего уж теперь горевать. Или на похороны поспеть хотели? Понимаю,… переживаете, небось, сейчас.

– Вы даже не представляете насколько сильно – с грустью согласился я, делая еще пару глотков вина.

Лавочник не соврал. Вино и правда, было весьма неплохим. Откупорив третью бутылку, я протянул ее печальному вестнику и сорванным голосом просипел:

– Выпьем. Помянем усопшего.

– Эх… грех отказываться – махнул рукой торговец, принимая вино – За упокой души его!

– Угу – булькнул я в бутылку.

– Оно конечно без слухов не обошлось – наклонившись ко мне, заговорщическим шепотом поведал собутыльник – Но наши кумушки чего только не болтают! Языками без устали мелят, им только волю дай!

– Чего болтают? – без особого интереса спросил я. В моей голове царил настоящий хаос, полная путаница мыслей и болтливый лавочник пришелся как нельзя стати. Чтобы отвлечься от тяжелых раздумий нет способа лучше, чем послушать охочего до болтовни человека.

Ну гадалка чертова! Чтоб тебя и твой шатер бурей снесло! И племянничка твоего двоюродного туда же и тем же, чтобы не лез со своими дурацкими советами!

– Болтают, говорю, кумушки-то невесть что – продолжил шептать торговец, перегнувшись через разделяющий нас прилавок – Не своей смертью мол старичок умер-то! Никак, мол, помогли ему в мир иной перейти!

– Да что ты? – незаметно перешел я на «ты» – Так и говорят? А с чего взяли-то?

– А с того, что за день до смерти, оглядывал его проезжий лекарь-волшебник, который мою соседку от грыжи одним заклинанием излечил! И взял всего ничего! – с торжеством выпалил лавочник – Сразу видно, что дело свое хорошо знает! Мастер! И совесть имеет!

– Не понял – признался я.

– А что тут непонятного-то, добрый человек?! – озлился на мою тупость собеседник – Сын покойного батюшку очень уж любил, все за здоровье его переживал. Потому и не поскупился, пригласил лекаря к отцу. Тот значит, старика Джогли осмотрел, ощупал, пару заклинаний произнес, чтобы внутрь ему заглянуть да проверить, как там сердечко бьется, да нет ли других бед каких. И говорит – не переживайте! Старость оно конечно не радость, но здоровье отца вашего на диво хорошее! Проживет еще долгонько! С тем и уехал чародей. А на следующее утро старика в постели мертвым нашли! Преставился!

– Та-а-а-к – протянул я, как-то резко заинтересовавшись услышанным и одновременно пытаясь вспомнить, бывало ли такое, чтобы связанные с заданиями «местные» умирали. И пришел к неутешительному выводу – да, случалось.

Особенно если «местный» страдает от какой-нибудь странной болезни или отравлен укусом неведомого чудища. И просит такой вот болезный первого встречного игрока найти лекарство или противоядие, да поскорее. И если в срок не уложиться, то страдалец благополучно отходит в мир иной. Бывало и по другому. Но здесь задания как такового и нет. Просто данный загадочной гадалкой крайне туманный совет.

– То-то и оно! – торжествующе прошептал лавочник и, порывшись за прилавком, вытащил еще две бутылки вина – Давай еще по одной! От заведения, так сказать!

– А давай! – согласился я, неверным движением тянясь за покрытой пылью бутылкой. Вино оказалось забойным и координация движений начала давать сбои – Значит, есть сомнения? Раз кумушки болтают.

– Да из-за невестки его все сомнения! Вот уж не свезло! Сын всем на зависть уродился. И заботливый и отцу в старости опора надежная. А вот невестка… тьфу! Вся деревня смеется. Ни обед сготовить толком не может, ни в доме прибраться. Курам пшена насыпать и то не умеет. Лишний раз не улыбнется. А уж если зыркнет на тебя, то враз икота начинается! Не любил ее покойный старик, совсем не любил. Постоянно ругались. Почитай кажный день крик и пыль столбом.

– Погоди! Так кумушки на невестку грешат? – изумился я – Она мол старичка того… оприходовала…

– А на кого еще? Кто еще мог старику смерти пожелать? – вопросом на вопрос ответил торговец – Она еще та змея подколодная! Но, господин, сейчас поздно уже рядить да гадать. Старый Джогли навеки в могиле упокоился и ничего рассказать уже не сможет. Разве что дух его из могилы восстанет да всю правду поведает, хе-хе… Чтобы правду узнать, я бы пары золотых монет не пожалел! Очень уж любили мы старого Джогли. Никого добрым словом не обделял и в помощи не отказывал. Давай, добрый человек… прости, не знаю, как звать-то тебя.

– Росгард – отозвался я.

– А меня Стехан – кивнул в ответ торговец – Выпьем, Росгард.

– Выпьем – кивнул я и задумчиво повторил недавние слова собутыльника – Разве что дух из могилы восстанет… хм… Стехан, а скажи-ка мне, если уж она такая безрукая да нелюдимая, то почто сын Джогли в жены ее взял?

– А ты ее видал? – хитро прищурился Стехан.

– Нет – пожал я плечами.

– Вот! А как увидишь, так сразу и поймешь. Первая красавица на деревне. Фигура ух! – воскликнул Стехан, залихватски подкручивая кончик уса – Окажись я с ней на сеновале ночкой лунной, так уж глаз не сомкнул бы… кхе-кхе…

Слушать эротические фантазии лавочника я не собирался и поэтому сходу взял быка за рога:

– Угу, понятно. Стехан! А хочешь, я возьмусь за это дело? А?

– Какое такое дело? – чуть пьяно переспросил торговец, утирая со лба обильно выступивший пот. Ишь как разгорячился Стехан. И непонятно от чего – то ли от вина, то ли от неуемных фантазий о чужой жене на своем сеновале. Плейбой деревенского разлива.

– Ну… разузнаю что да как с этим делом. Выясню, отчего старый Джогли так внезапно преставился. Если своей смертью умер….

– Не своей! – буркнул Стехан, грохнув увесистым кулаком о задребезжавший прилавок – Тут дело темное! Кумушки зря болтать не станут!

О как… кумушки внезапно стали глашатаями истины.

– Если своей смертью умер, то даже медяка с тебя не возьму за хлопоты свои – вкрадчивым тоном продолжил я – А если выяснится что старику и правда помогли на тот свет отправиться, то заплатишь обещанные два золотых. Что скажешь?

– По…. ы-ы-ыг… – Стехана перекосило, бутылка выпала из его ослабших пальцев и покатилась по прилавку, оставляя за собой кроваво-красные брызги вина – Агхыволы… ыдвлоа… зе-еерт…

– Стехан?! – ошарашенно выпучив глаза, я пьяно пошатнулся и сделал несколько неверных шагов назад – Стехан!

Что за чертовщина происходит с этими торговцами?! Сперва в Яслях, теперь в Мшистых Холмах…

– По рукам! – брякнул, рывком пришедший в себя Стехан, ловко подхватывая бутылку – Эк я винца хлебнул! Кажись, лишку перебрал, а? Хе-хе! А ты говорил – кислятина! Заборная вещь! Согласен я! Двух золотых не пожалею на дело правое!

Вы получили задание «???»

Расследовать обстоятельства смерти старого Джогли из деревни Мшистые Холмы.

Минимальные условия выполнения задания:???.

Награда: две золотые монеты.

– Ладно – осторожно кивнул я, делая шаг вперед и опасливо пожимая протянутую ладонь – Сделаю все что в моих силах.

– Вот и ладно! И поверь Росгард – мы торговцы народец прижимистый, конечно, но в этот раз буду рад не сэкономленным монетам, а потраченным! Ты уж постарайся!

– Сделаю все что могу – повторил я, мысленно примеряя на себя знаменитую шляпу Шерлока Холмса – Стехан, а вот скажи, что еще ты знаешь о смерти старого Джогли? Не видел ли чего странного? Например…

Закончить фразу я не успел.

Земля ощутимо дрогнула, тяжко заскрипели бревенчатые стены лавки, с потолка сыпануло пылью. Не удержавшись на ногах, я рухнул на колени, выронив недопитое вино. Бутылка разлетелась на осколки, по полу растеклась темно-красная лужа, в которой отразилось мое перекошенное от изумления лицо.

– Что за?!

Очередной толчок оказался еще сильнее. Видя как над головой с надсадным скрипом изгибаются потолочные балки, я на четвереньках кинулся к выходу, истошно вопя:

– Стехан! Наружу! Землетрясение! Бегом! Бегом!

На улицу мы вывалились вместе. Плашмя рухнули в пыль и замерли, ожидая следующих судорог земли. В воздухе висели перепуганные крики селян, протяжно выли дворовые собаки, мычали коровы… и все. В остальном все осталось по-прежнему, если не считать страной затихающей дрожи земли и взмывшей в воздух пыли, вследствие чего казалось что уже наступили сумерки. Никаких толчков больше не последовало. Всего два чудовищно сильных содрогания земной коры. Кажется, вальдиротрясение благополучно завершилось и конца света не последовало.