Глава вторая
Суровые земли – суровое начальство. Которое новое и мрачное. Беготня! «МУА-ТУА»!

Внутри башни было необычно оживленно. Слишком оживленно – обычно степенный и спокойный десятник быстро перекладывал стопки бумаг, вытаскивал из ящиков стола мешочки с монетами, укладывал их в седельную сумку, туда же забрасывал еще кое-какие вещи.

– Привет, Малой, – поприветствовал он гнома прижившимся прозвищем. – Все в трудах?

– Угу. Доброго дня. А вы это куда? – не стал скрывать интереса игрок.

– Отзывают в Альгору мой десяток. А сюда отправляют три десятка других стражей, во главе над ними поставят сотника Вурриуса. Плохо твое дело, Малой.

– Не понял…

Глубоко вздохнув, десятник яростно потер виски ладонями, забросил в сумку еще пару предметов, заглянул в глаза Кроу и начал говорить:

– Вурриус воин справный, честный, опытный. Ветеран. Во многих кампаниях боевых участие принимал, до тысячника дослужился. Ему уже следующее звание прочили, вот-вот на белого коня сесть должен был, и тут вдруг ни с того ни с сего вновь упал до десятника! Представляешь? С поста тысячника из северного столичного гарнизона рухнуть до положения вечно разъездного десятника, как я? Знать бы еще почему… слухов столько было, что словами не передать и на бумаге не описать – перо сотрется, а чернильница пересохнет и треснет. Правда, потом Вурриус опять поднялся до звания сотника, но к городам его с тех пор не приближают. Вечно он в разъездах, вечно колесит по пыльным дорогам и торит новые тропы. Но не это для тебя главное, а то, что гражданских он на дух не переносит. Защищает их, но не любит. И твердо считает, что в военные дела гражданскому лицу нос совать не след! Понял?

– Плохо дело, – не стал скрывать подступившего уныния гном. – Плохо…

– Еще как! Нет, я тоже не позволю в своем десятке гражданскому заправлять, тут уж без обид, Малой.

– Да что там…

– Но это если дело приказов касается, управления, наказания и других внутренних дел. А вот дрова принести, с работой по хозяйству помочь – такую помощь я завсегда с радостью приму и от души отблагодарю. Но это я. А Вурриус считает, что всеми делами должны заниматься сами стражи. По наряду. И что с посторонними лицами воинам разговаривать не след, ибо сие только вред несет. Поэтому вот тебе мой совет, Малой, совет как другу.

– Спасибо! – погрустнев, поблагодарил игрок. – Что другом назвали.

– А так и есть, – улыбнулся десятник, хлопнув гнома по плечу – Так и есть. Ну да встретимся еще. А мой совет выслушай: если есть какие дела незавершенные или просьбы невысказанные к стражам аль ко мне – решай и спрашивай сейчас. Вурриус прибудет через пару часов. В твои дела он лезть не станет, а вот со стражами болтать аль работы какие, с гарнизоном связанные, выполнять – не позволит. Разве что строителей стерпит, ибо их работу воины не осилят по незнанию. Но тебя будет гнать отовсюду нещадно. И не важно ему, что ты первый местный житель. Однако так скажу – случись плохое что, пожар или набег, – на помощь воины придут, как и прежде, тут Вурриус строг. Поэтому, дружище, присядь сейчас на камушек, обхвати головушку ладонями, обдумай все, припомни, а затем начинай бегать так, ровно у тебя пожар в желудке. Времени у тебя в обрез – чуть больше часа. Если надо что уладить – улаживай сейчас. Все, беги!

– А я… – приподнялась рука Кроу с кувшином пива.

– Никак, – пожал плечами старый воин. – Никак. Беги, Кроу, беги! Время не ждет!

– Хорошо! – едва не простонал гном и, не став более задерживать доблестного десятника, выскочил на улицу. Где сразу последовал совету знающего стража и, плюхнувшись на землю, обхватил голову ладонями и принялся напряженно думать.

Так его за ногу! У него было не просто «несколько дел и делишек», а чертова прорва «делишек, дел и великих делищ», связанных со стражами. И тут ему дали чуть больше часа… тут завыть впору с горя…

Под завывание цифровых шестеренок мозг лихорадочно быстро «просеял» сквозь гущу рутины связанные со стражами дела, и гном быстро сообразил, что начинать следует с самого «вещевого» и «денежного». А он только что за дополнительное пиво рассчитался! И деньги ушли! А следующий заработок только вечером… а деньги нужны сейчас…

Первая мысль, мелькнувшая словно проблеск молнии во тьме, – склад стражей! Кроу уже несколько «перерос» имеющиеся там «раритеты» и «штуки», но запас инструментов, еды, материала, оружия лишним бы не оказался! Вот только склад если и откроют, то только после ясно высказанного одобрения десятника – а тот сейчас дико занят собственными сборами и подготовкой отчетности. И даже пробовать не стоит его отвлечь – только вред нанесешь.

И посему самое сладкое, потенциальный «десерт», Кроу оставил на потом, первым делом занявшись обычными стражами, решив действовать по давным-давно испытанной методике, коей его научил один из старых игроков – легенды своей эпохи. Методика называлась «Муа-Туа» и расшифровывалась как «молчаливый улыбчивый абориген и тупой улыбчивый абориген». Те, кто знал об этой простой методике и обладал при этом долей фантазии, радостно и незаслуженно прозвали сию технику «словесный муай-тай», что абсолютно не соответствовало действительности. Хотя и в «Муа-Туа» имелось несколько «данов» и спецнаправлений в зависимости от случая. Прибегать к технике гном не любил, но знал, что существовали невероятные профи в этом деле – хотя Кроу и сам мог бы многих за пояс заткнуть. Не зря же в свое время изучал азы системы Станиславского…

Действовала техника просто и с наибольшим шансом на успех при положительной репутации с объектом воздействия.

– Привет, Лукко, – расплылся в широченной улыбке Кроу, подходя к одному из стражей и красуясь босыми ногами, латаной-перелатаной одеждой нуба, веревочным поясом и потрепанной корзинкой, набитой подковами и наконечниками для стрел собственного изготовления.

– Привет, Кроу! – ответил улыбкой на улыбку воин.

– Слышал, вы сегодня уезжаете…

– Да! Сменяют нас.

– И не свидимся больше, – загрустил Кроу, тихо улыбаясь, утирая глаза ладонью и скорбно смотря на далекий горизонт.

– Ну… что ж ты так сразу, – переполошился страж. – Может, и свидимся! Мы люди дорожные, на месте не сидим! Свидимся!

– Дай-то боги, дай-то боги, – закивал гном, ожесточенно гремя железками в корзинке и выуживая одну подкову. – Вот, на память тебе небольшой от меня дар, друг Лукко! Подкова! Сам сковал! По нашим поверьям, подковы удачу приносят!

– Э-э… – Дюжий воин принял на жесткую ладонь неказистую выковку. – Благодарю, друг Кроу. Благодарю.

– На память! – повторил гном. – Как увидишь подкову – так меня и вспомнишь, Лукко! Ну, я пошел… с другими тоже попрощаюсь…

– Постой, Кроу! Вот! Возьми мой нож! – В руку игрока втиснули рукоять обычного воинского ножа с толстым лезвием, рукоятью, обтянутой жесткой дубленой кожей, и такими же ножнами, – На память…

– Да ты что… это уж слишком… я тебе простую подкову, а ты мне такую вещь…

– Бери-бери! Хороший нож! Как увидишь его – может, и вспомнишь про стражника Лукко. А?

– Ага! Конечно, вспомню! Спасибо большое, Лукко! Спасибо!

– Ну, давай… – Улыбающийся стражник спрятал подкову в карман и продолжил собираться. А Кроу убрал подарок на самое дно корзины, помахал добросердечному стражу и пошагал к следующему воину, стараясь совсем-совсем немножко прихрамывать и зачерпывать пыль ступнями босых ног, не гася при этом широченную искреннюю улыбку.

– Хей, Гиппр! Дружище! – разнесся над сторожевым постом голос деловитого гнома. – Неужто правда? Неужто уходите, бросаете меня?

– Ну что ты сразу «бросаете»… не бросаем! – заверил загрустившего гнома Кроу твердый голос следующей жертвы «муа-туа»…

Так оно дальше и пошло…

Учитывая наработанную репутацию и плюшки от статуса местного жителя, гному удалось собрать нехилую дань со стражей, причем за каждую полученную вещь он обязательно отдаривался каким-нибудь пустяком из собственноручно выкованных предметов.

Добыча Кроу оказалась разнородной, но полезной.

Ножи. Пояса. Сапоги. Запасные рубашки. Шапки. Короткие мечи. Наконечники для стрел и арбалетных болтов. Один шар «светлячок»…. Убывающие воины не скупились и щедро одаривали улыбающегося Кроу. Впрочем, гном сразу поставил рамки приемлемого и не согласился принять от одного из стражей личный амулет, заговоренный на защиту от волков. Это уже слишком личное, такое брать нельзя. Пусть воин всего лишь «нпс», управляемый искусственным интеллектом, но для Кроу многое сместилось в понятиях за последнее время.

Спустя час с небольшим операция «муа-туа» завершилась с несомненным успехом, а коротышка гном заторопился вновь к башне, сжимая в «маленьких» кулачках все имеющиеся денежные средства. Постучал, заглянул внутрь, убедился, что отозвавшийся десятник уже закончил сборы, лишь тогда вошел и сразу же ринулся на штурм цитадели, блокирующей проход к заветному складу.

Видимо, сами светлые боги благоволили игроку, и спустя пять минут десятник сдался и разрешил по крайне смешной цене приобрести несколько наборов «поселенца», включающих в себя разные инструменты. Продали по себестоимости, чему деловитый гном был рад до жути и ничуть не скрывал восторга. В довершение всего десятник продал трехпудовый мешок муки пшеничной и малый бочонок моченых помидоров. Может, он и еще чего-нибудь бы продал, да деньги кончились, а разбазаривать государственное добро даром служака не собирался. Но и собранный урожай неплох!

Кроме собственных интересов игроку наконец удалось показать десятнику останки скальных непентесов и рассказать о случившейся стычке. Как оказалось, десятник уже был в курсе – дежурящая на крыше башни стража все прекрасно разглядела и успела доложить начальнику. Более того – два стрелка были в любой момент готовы выпустить несколько стрел, если сражение вдруг обернется не в пользу гнома. Выводы десятник также успел сделать, но делиться ими не стал, пояснив – тайна, мол, служебная, к тому же теперь это головная боль прибывающего сотника. Такие вот дела… на том они снова и попрощались.

Купленные со склада припасы быстро были перенесены на участок гнома, вскоре туда же пришли и несколько уставшие работнички, притащившие несколько бревен и вязанок толстых веток.

В стороне вовсю трудились над возведением будущей казармы. В обычный день Кроу не преминул бы туда наведаться, но сейчас он объявил осадное положение – не явное, не выпячиваемое, но строгое. Все работники получили паузу для отдыха и обильную пищу – новый кашевар не подвел, похлебка оказалась сытной и достаточно вкусной. Пива гном не выдал, несмотря на жалобы на духоту. Нет уж. Вечерком, не ранее. После трапезы все снова впряглись в работу – не пожелав никого выпускать с территории участка, игрок велел копать котлован под будущий частный пруд.

Хватит! Больше Кроу не собирался смотреть, как «левые» обозники внаглую вылавливают откормленную им рыбу и пожирают прямо у него на глазах! И посему копать велел глубоко, а землю приказал таскать на вершину холма, дабы увеличить его высоту и ширину.

Работяги повздыхали, конечно, но взялись за работу немедленно. Может, они в чем-то и недотепы, но старательные. Сам гном нервно шарахался по участку – по огороженной его части, – подбирая мусор там, подчищая здесь, сгребая камни в кучу тут. Наводил мелкий порядок, так сказать. Проследил, чтобы возле торгового прилавка было чисто. Как ни крути, а прибывает достаточно важное и своенравное новое начальство местной территории. Это, конечно, не наместник, но сотник, а не десятник… – совсем другой ранг. Тем более, как назло, боги или демоны послали сюда на усиление не обычного сотника, а какого-то обиженного судьбой фанатика военной службы, если верить словам сменяющегося десятника.

И поэтому отсвечивать не стоит, но хотя бы некоторое представление о себе он должен дать любому прибывшему на сторожевой пост Серый Пик. Вот, мол, участок рачительного и аккуратного хозяина. Все чисто и благочинно. Крепкое хозяйство. Становиться лизоблюдом Кроу точно не собирался, но и холодную скалу из себя строить не станет.

С ним поздороваются – и он поздоровается.

У него спросят – он ответит.

Если не спросят – он обождет. Через день-другой сотник Вурриус освоится, обживется, осмотрится, запомнит лица окружающих. Вот тогда можно попытаться пойти на знакомство. А до этого… нет уж, пока лучше остаться на «нейтрале». Не пятиться назад, но и не рваться вперед…

Сотник Вурруис прибыл вовремя. Все три десятка воинов явились в полном составе, причем с огромным обозом и двумя «прицепившимися» караванами нуждавшихся в сопровождении от Альгоры. Караваны плелись позади, глотали пыль из-под копыт лошадей бравых служак, но не роптали – в дикой местности любой защите будешь рад безмерно. А пыль и отряхнуть опосля можно.

Воины немедля спешились и двинулись к стоящей в центре сторожевого поста наблюдательной башне, откуда широко шагал десятник. А караваны двинулись в сторону, туда, где стояла поилка для лошадей и прочих тягловых животных, а также имелась большая пустая площадка, специально предназначенная для временного лагеря.

И тут Кроу не удержался и снова растянул губы в веселой улыбке – все опять шло по плану.

Какому плану?