Теперь скрываться было бесполезно, и Странник поспешил к берегу. Возможно какой-то хищник сделал его работу и добыл ему мяса. Теперь нужно было только отвоевать еду у хищника. Остатки тигрятины Рогатый отдал Йозефу, потому что два дня мясо уже не могло оставаться не засоленным. Хозяйка музыканта сказала, что засолит и обвялит его на будущее. Теперь у странника был хлеб и огниво, горькие травы и свежее мясо ему совсем бы не помешало…

Несколько минут спустя, странник уже выглядывал из-за камня на песчанном берегу. Нужно было убедиться, что не рыцари Святой Инквизиции устроили здесь охоту или в том, что силы хищника не превышают силы рогатого.

На берегу два волка пытались добить молодого тюленя, семейство которых избороздили местный песок своими животами. Сейчас на пляже были только три животных, с двумя из которых Страннику придется сразиться за еду. Оценив силы, рогатый вышел из-за камня, доставая кинжал из-за пояса. Волки на момент оставили свою добычу, которая все еще шевелилась и пошли к Страннику, предупреждая рычанием о том, что без боя не отдадут свою еду.

Странник чуть пригнулся и приготовился к драке.

– Глянь, Буч, да он копирует тигра… – усмехнулась Анна – и, в общем-то, неплохо получается… похоже!

– Да… – пробормотал Буч – слышь, друг, ты быстро учишься!

Рогатому было не до фантомных друзей, он резко напал на волка, который посмел приблизиться. Один удар кинжалом и волк взвыл! Волк отскочил, затем упал. Некоторое время не мог подняться, но когда встал, то стало заметно, что он серьезно ранен и, прихрамывая хищник, убежал за камни зализывать рану. Второй, по-видимому, совсем молодой волк, отпрянул, испугавшись, и вслед за старшим покинул место боя. На удивление оба хищника быстро оставили добычу.

– Правильное решение – похвалил Рогатый – нам всем хватит…

Он подошел к тюленю и добил его, перерезав ему горло и спустив кровь в прибрежный песок. Затем он разрезал слой жира и вырезал самые лучшие куски мяса, оставив хищникам доедать остальное.

Пройдя по берегу подальше от убитого тюленя, Странник нашел укромное место в скалах, защищенное от взглядов возможных прохожих и от ветра. Неподалеку от выбранного места для стоянки, протекал чистый ручей пресной воды. Там он развел костер, используя купленное на ярмарке огниво, и развесил пластики мяса, чтобы пожарить.

Пока мясо жарилось, Странник разделся и искупался в море. Он наслаждался каждой клеткой своего тела! Волны, омывая кожу, словно снимали усталость и переживания всех прежних дней! Странник не мог накупаться! Время от времени он выходил на берег, к костру, добавлял сухие ветки, которых было много на берегу, поправлял или менял пластики мяса, а потом снова убегал в воду, наслаждаясь моментом, когда ноги рассекали пенистые волны!

– Удивительные дни наступили! – усмехнулся Странник, поражаясь – за все время, сколько помню себя, я знаю только считанные часы, когда меня не преследовали рыцари. Я не знаю, как они находили меня! Но за все время я не мог даже поспать восемь часов подряд, сколько бы я не убегал! А тут уже почти двое суток я как в раю! Даже странно! Может это от того, что я научился находить энергию красоты? – обратился он к Анне.

– Может быть…. – неопределенно протянула девушка – согласна, что это очень необычно!

– Ну да… кто знает? – добавил Буч.

Наевшись жареной тюленятины и пожарив мяса впрок, Рогатый постелил свой плащ на сухом песке в глубине пещеры и собрался спать.

– С такой тишиной и покоем я и в дневного опять превращусь – усмехнулся Странник.

– Глянь, как быстро тучи приближаются! – заметил Буч – наверное, шторм будет.

– У меня хорошая пещера, глубокая… до меня ветер не доберется – успокоил друга странник, а костер уже не очень нужен, не страшно, если его дождь погасит…

– Ага… – согласился Буч.

Несколько минут Рогатый наблюдал за быстрым полетом грозовых туч и за закипающим морем. Убрав свою дорожную сумку и плащ подальше от возможного дождя, Рогатый вышел на скалу, где недавно паслись ящерицы. Земноводные где-то спрятались под камни, на берегу было тихо! Вдруг порыв ветра донес гром, сверкнула молния, затем еще, уже значительно ближе, порывы ветра становились все сильнее. Волны в море росли с каждым новым порывом ветра, оно словно закипало как вода в огромном котле. Духу Странника не чужды были бури и сейчас он наслаждался нагнетанием обстановки и приближением шторма! Ему казалось, что это не буря приближается, а какой-то огромный, мощный, но почему-то не страшный зверь. Рогатый словно чувствовал глубокую связь с бурей и он замер на скале, не отрываясь глядя в закипающий океан!

Вдруг какая-то неведомая сила подтолкнула его, заставила быстро встать и уйти со скалы в свое укрытие. Рогатый повиновался этой неведомой силе беспрекословно, он не раздумывал ни секунды, хотя ощущал подобное впервые. Как только Рогатый вступил под защиты скалы, на землю обрушился шквал дождя, затем огромная волна, поднявшись от моря, ударила в скалу, на которой только что сидел Рогатый.

– Надо же! У тебя проснулись правильные инстинкты! – восторженно протянула Анна – да и жизненная энергия получила такой же всплеск, как та волна… чувствуешь?

– Да! Еще бы! – воскликнул Рогатый, глядя на бурю из укрытия горящими глазами – Если я помедлил лишь несколько мгновений, сейчас был бы мертв или на худой случай мокрый до нитки от дождя! Эти новые инстинкты просто прелесть!!

– Главное ты научился повиноваться им без раздумий и быстро! – поддержал Буч.

Некоторое время полюбовавшись бурей, Рогатый Странник вернулся вглубь пещеры, где было также сухо и тепло. Странник посидел некоторое время, затем услышал как шквальный дождь стихает также неожиданно, как начался. Через час небо над морем почти таким же чистым как в момент, когда Странник спустился к морю.

– Чудеса да и только! – улыбаясь, протянул Рогатый, глядя на тонкую полоску света над океаном.

Ночь уже вступила в свои права, она не ждала окончания бури, чтобы погасить свет над землей. Немного полюбовавшись звездным небом и послушав тишину ночи, нарушаемую только негромким плеском волн, Странник вернулся в пещеру и лег спать, добавив много пазлов в свою прекрасную разрезанную Неизвестным Существом на кусочки и разбросанную по миру прекрасную картину, постепенно собирающуюся теперь в его душе. В ней были звуки и звезды, волны и буря, смерть и жизнь – в ней был целый мир короткого мгновения великой и бесконечной Жизни! Теперь он даже смог дать название этой картине: «МОЯ ЖИЗНЬ!»

Сегодня сон Странника можно было назвать блаженным! Он не просыпался ни разу до самого утра!

**********

Рыцари Святой Инквизиции второй день были разамещены в небольшом городке на берегу океана. Никто из них не знал. Чего они ждут? Начальник позаботился, чтобы каждый из его рыцарей получил кров и пищу у местных жителей. Но он не сказал, сколько дней или часов продолжится отдых? Вечером второго дня отдыха отряда городок накрыла неожиданная, но короткая буря. А на рассвете третьего дня командир собрал весь отряд по трубе.

– Мне сегодня во сне было откровение! Я знаю, где прячется рогатый пособник дьявола! К копью, мои рыцари! Уничтожим ужасное отродье!

**********

Утро застало Странника все в той же пещере. Он проспал необычно для себя долго. Солнце стояло уже довольно высоко над холмами, когда до предела обострившиеся инстинкты разбудили его, как рыбу, которая спала когда-то под камнем. Но рыбе некуда было скрыться, а у Странника приготовлены были несколько путей отступления. Вскочив, Рогатый выглянул из-за скалы – от дороги в сторону пляжа спускался на конях отряд рыцарей.

Страннику не нужно было собираться, он все собрал с вечера. Подхватив свой плащ и дорожную сумку, он выскользнул из пещеры и, прячась за камнями, побежал вдоль берега к тому месту, где деревья выдавались мысом к самой воде, и где можно было скрыться за ними и вернуться в лес.

– Похоже, моему везению пришел конец! – прошептал он Бучу – как будто кто-то сообщил им, где я нахожусь!

– Кто знает, может и сообщил… может кто-то видел тебя вчера здесь. Ты же даже не прятался, как будто в доме отдыха находился! – проворчала Анна.

– А разве бывают такие дома? – усмехнулся Странник.

– Может, и бывают…? – нахмурился Буч, взглянув на Анну – дома, где такие дамочки отдыхают. Но нам, мужикам, вряд ли кто-то предоставит место для отдыха. Нам придется всегда защищать себя и вот таких вот избалованных красоток!

– Вот уже деревья… только бы добраться до них и не попасться на глаза рыцарям! Рогатый приблизился к единственному открытому месту. Он остановился, спрятавшись за камнем, чтобы перевести дух перед броском. Отдышался, затем побежал к лесу.

«Только бы не заметили! Только бы не заметили!» – пульсировала в мозгу слабая надежда.

**********

Командир отряда, доспехи которого сейчас переливались на солнце золотом, медленно спускался на своем коне к морю. Богатырский конь осторожно выбирал чистые от камней большие и маленькие площадки, повинуясь хозяину, который пожелал, чтобы конь довез его до самой воды. Командир, как и все рыцари, внимательно смотрел на узкую, каменистую тропку, ведущую к морю. Он боялся смотреть по сторонам, чтобы не пропустить случайный камень и чтобы конь не повредил себе ногу. Рыцарю без коня никак нельзя, тем более так далеко от дома! Вдруг он вздрогнул, словно кто-то ударил ему по плечу и посмотрел направо. В этот момент Рогатый Странник рванул насколько мог быстро через открытое пространство к спасительным деревьям.

– Вот он! – закричал командир – возвращаемся! Его уже нет на берегу! В погоню!

– Дьявольское отродье! Как он узнал, что мы едем?!

Рыцари вынуждены были поворачивать осторожно, чтобы не повредить ноги коней и поэтому у Странника была фора, но только в несколько минут. Он скрылся в лесу, но рыцари теперь знали, в какую сторону он направляется.

С этого момента погоня продолжалась в течении трех недель. Время от времени рыцари теряли странника из виду, и он начинал надеяться, что может позволить себе передышку, но потом они снова находили его, будто кто-то подсказывал его местонахождение. Кроме того, начался дождь. Он не был слишком холодным, но лил по несколько раз в день с небольшими перерывами и это сильно утомляло! В последний раз Рогатый прятался в деревушке, на окраине, в стоге сена. Рыцари опять, словно по наводке выехали из деревни, прямо к нему. Странник побежал, надеясь успеть скрыться в лесу.

Как ни спешил Странник, через час рыцари настигли его. На стороне Рогатого было только небольшое преимущество – время. Видя, что не успевает сбежать, Рогатый приготовил западню. Он подрубил кинжалом несущие стволы небольшого моста, ведущего через овраг, и когда крупный конь с тяжелым всадником на нем был посередине моста, мост рухнул в овраг. Пришлось остальным всадникам перебираться через овраг в другом месте, и это дало Рогатому небольшую фору во времени, чтобы бежать. Но изнурительная погоня, при которой время от времени, когда расстояние сокращалось, кто-то из отряда пускал в Рогатого стрелу, в конце концов доконала Странника. Под рыцарями были кони, и они двигались все равно быстрее. Рогатый уже не раз получал раны от стрел, пусть и не серьезные, но они отнимали последние силы. В конце концов измученный Странник углубился в чащу, но его догнала стрела, угодившая в плечо покалеченной руки, Рогатый упал, не в силах пошевелиться. Недалеко он увидел дорогу, наверное, она вела к какому-то населенному пункту. Странно получилось – бежал по чаще, далеко от всех дорог, а случайно к дороге вышел…

– Вставай! Рана пустячная! Нужно бежать! – торопила Анна.

– Не могу больше! Я измучен! Весь мой, почти двухдневный отдых забыт… сил уже не осталось, плечо невыносимо болит, как будто стрела эта отравлена! Пусть хватают! – простонал Рогатый.

– Но ведь они не просто убьют тебя, они сожгут тебя на костре! – проорал на ухо Буч – ты что, не понимаешь, каково это!? Кто сохранит те воспоминания, что у тебя накопились! Это же просто шедевр!

– Странник попытался встать, но через минуту опять рухнул на землю и простонал:

– Будь что будет!

В этот момент он почувствовал, как кто-то дернул его за руку и Рогатый скользнул в яму, затем на него сверху что-то упало большое, но мягкое. Что-то непонятное накрыло его от головы до пят. Если бы Рогатый мог пошевелиться, он вздрогнул бы, но сейчас он просто плотнее прижался к земле в неглубокой яме. Прошло короткое время, и он услышал голоса.

– Слушай! Я же видел! Он сюда побежал! Мне даже показалось, что я попал в него и что он упал! – прозвучал молодой, ломающийся голос, похоже этот всадник был почти мальчишкой.

– Но его нет! Значит, тебе показалось, что ты попал, и он дальше побежал – ответил голос с хрипотцой. – Поскакали дальше! Здесь дорога! Он от нас не уйдет! Предупреди остальных! – приказал голос и Рогатый услышал стук копыт почти у самого уха.

– Еще чуть-чуть и конь меня бы растоптал! – подумал Странник, теряя сознание.

Он не знал, сколько времени был без сознания. Очнулся от того, что в лицо повеяло прохладным воздухом, и кто-то попытался его усадить. Только теперь Странник понял, что кто-то укрыл его маскировкой из травы и мха. И пока всадники не ускакали, он был под этим покрывалом.

Теперь, когда сознание прояснилось, Странник оглянулся. Вокруг стояло пять крепких мужчин.

«Разбойники! – безошибочно определил Рогатый, увидев их лица и одежду – понятно, приняли за своего… а противостоять большому отряду рыцарей не решились».

– Ты кто? И почему рыцари гнались за тобой? Ты из лихих людей? – поинтересовался крупный мужчина с проседью на висках – и почему ты не снимаешь капюшон?

Заканчивая фразу, он дернул за конец капюшона и тот упал на плечи Странника.

– Дьявол! – завопил молодой парень, увидев рога Странника.

– Дьявол!!! – душераздирающе завопили все разбойники хором.

Доблестные «работники ножа и топора» бросились в рассыпную, оставив на земле даже свою прекрасно сработанную маскировку и нехитрые пожитки, которые держали при себе, находясь в засаде. Сейчас их страх был как нельзя кстати, Страннику очень хотелось побыть одному. Он перевязал себе плечо покалеченной руки, выпил вина, разбавленного водой из небольшого глиняного сосуда, оказавшегося рядом и доставшегося ему, как нежданный трофей и даже краюха хлеба нашлась под прекрасной маскировкой разбойников. Рыцари не возвращались и поэтому, передохнув, Странник пошел по дороге в сторону, противоположную той, куда поскакали рыцари.

Выйдя на опушку леса, он заметил деревушку за холмом, расположенную не более чем в километре от того места, где он сейчас находился. Уже смеркалось, и Странник решил дождаться темноты, чтобы войти в деревню и запастить провизией, чтобы идти дальше.

– Если рыцари поймут, что по какой-то причине обогнали меня, они вернутся именно в эту деревню… – грустно заметил Странник.

– Да… не весело, но я вынужден подтвердить твои слова – отозвался Буч.

– Поэтому быстро запасаюсь провизией. А потом я буду ждать. Вдруг мне повезет, и рыцари поскачут в другом направлении, вдруг…

– …Вдруг бывает только «пук» все остальное закономерно – прервал его Буч.

– Ладно. Но и закономерности иногда бывают на стороне уставших и измученных людей… – вздохнул Рогатый.

Он посидел еще немного, отдышался, затем углубился в лес, чтобы уйти подальше от места, где его видели разбойники, ведь они могут вызвать помощников себе и напасть. Отсидевшись в лесу до сумерек, Рогатый медленно побрел к деревушке.