Мчаться по заснеженным скалам с бластером, присоединённым к руке, сложнее, чем кажется. Существо чуть было не настигло меня, и тут я выкинул свой последний трюк: крича, сжался в комочек. Но даже это не сработало, потому что глупый бластер продолжал мешать…

Ой. Подождите. Бластер!

В последнюю секунду я закрыл глаза, вытянул вперёд левую руку и сжал её. Бластер дёрнулся назад, и я услышал вопль. Я открыл глаза и увидел, как богомол исчез в клубке света.

Вот это да! Я чуть не умер. Прямо в видеоигре. Я представил свои похороны: «Здесь покоится Джесси Ригсби из Миддлфилда, штат Огайо. Он трагически покинул нас в неравной схватке с гигантским богомолом, пытаясь спасти мир видеоигр от псевдоинопланетян. Он отважно возглавил сопротивление, продлившееся всего десять секунд».

Я огляделся по сторонам. Повсюду – только снег и валуны, а впереди – тропинка, ведущая в глубь гор. Нет уж, спасибо. Я развернулся и пошагал назад в надежде выпутаться из этой передряги. Я сделал ровно пять шагов…

БУУУФ

Я врезался во что-то и рухнул на спину в снег. В замешательстве я вскочил на ноги и попробовал ещё раз.

БУУУФ

Я поднялся и присмотрелся к тому, что было впереди. Обычный воздух, такой же, как и со всех сторон. Я попытался проткнуть его кулаком.

БУУУФ

Оууууууу! Я врезал по невидимой кирпичной стене. Сжал кулак и попытался взорвать её. Ничего не вышло. Может быть, для этого нужен полный заряд? Я зарядил бластер и выстрелил в невидимую стену с расстояния в два фута^[2]. Шар света впитался в преграду и исчез. Я вздохнул, приложил руку к стене и двинулся вдоль неё в поисках прохода.

Спустя пять минут блуждания вдоль невидимой стены где-то в районе Скалистых гор (не совсем то, чем я планировал заниматься, просыпаясь сегодня утром) я услышал слева какой-то шум.

КЛИК-КЛЁК-КЛЁК-КЛЁК

Я медленно обернулся. За редкими соснами виднелись два богомола. Они метались туда-сюда, охраняя тропу. Я сглотнул. Сбавил скорость и тихонечко подкрался ближе – так, чтобы они меня не заметили…

БУУУФ

Невидимая стена появилась без предупреждения, и я врезался в неё головой. Одно из существ повернулось. Я замер в надежде, что пришельцы-богомолы, как и ти-рексы^[3], видят только движущиеся объекты.

КВИИИИИИИИИИИИИИИИГ!

Не-ет! Плохая теория. Скверная, ужасная, никудышная теория. Существо, которое услышало меня, теперь стояло на задних ногах, издавая жуткий визг, в то время как другое подзаряжалось.

Я улепётывал с нереальной скоростью, едва успевая перебирать своими маленькими человеческими ногами. Перелезая через валуны и ловко обходя деревья, я оборачивался и бешено отстреливался от нападавших.

БАХ-БАБАХ-КВИИИГ!

Вас вряд ли удивит, что насекомообразные существа на шести больших проворных ногах быстро нагоняли выведенного из равновесия человека, которому прежде не доводилось заносить персональные беговые рекорды в хвастовскую табличку на стене спортзала.

БАХ-БАБАХ-ШРИИИИИИИИИИИИК!

Есть один! К сожалению, у меня не было времени торжественно отпраздновать победу: услышав боевой клич испарившегося богомола, на его месте тут же появился другой. А следом ещё один.

Я вылетел на тропу и продолжил бежать, отстреливаясь наобум и сокрушаясь, что не прихватил с собой ингалятор от астмы. Но кто берёт ингалятор в видеоигру? Это Эрик виноват. Мог бы написать: «Приходи. Ты не поверишь! И ингалятор свой притаскивай заодно». Или так: «Приходи – ИЛИ НЕТ, ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ЗА ТОБОЙ ГОНЯЛИСЬ ПО ГОРАМ ИНОПЛАНЕТЯНЕ-ЛЮДОЕДЫ». Ну, знаете, просто чтобы оставить мне выбор.

Я мчался и палил, а насыпи по обе стороны тропы между тем становились всё выше и выше, пока я не обнаружил, что бегу по дну каньона. Богомолы теперь прыгали в ущелье у меня за спиной, присоединяясь к своим собратьям в бешеной гонке смерти. Внезапно каньон закончился огромным котлованом с пятидесятифутовыми стенами^[4]. Тупик.

Я упёрся в тупиковую стену, резко развернулся и продолжил стрелять. К этому моменту я приловчился вышибать противника куда лучше, но было уже слишком поздно. Вместо каждого уничтоженного пришельца из расщелины в каньоне появлялись ещё три. Их орда всё приближалась и становилась плотнее. Тридцать ярдов^[5]. Уже двадцать^[6]. Потом – всего десять шагов. Зажмурившись, я продолжал стрелять в полной готовности встретить свой смертный час.

Затем раздался хор воплей. Я открыл глаза и увидел, как пять инопланетян одновременно испаряются в ослепительной вспышке. Прежде чем я понял, что происходит, толпа позади них тоже исчезла.

– Джесси!

Я поднял глаза. Эрик. Эрик Конрад, выглядевший в точности как супергерой, палил из бластера с вершины утёса.

– Эй, дружище! Ну как тебе?

– ЭТО ПРОСТО ЖЕСТЬ! ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА! – закричал я.

– Рад, что тебе весело! Попробуй зарядить бластер на полную мощность!

Я последовал совету. Это сработало! Одним залпом я смёл целую ораву противников. Мы с Эриком дружно принялись зачищать каньон от инопланетян.

Через пять минут осталась только одна группа – трое отставших вползли через расщелину. Я обернулся посмотреть, как Эрик прицеливается, и увидел ЭТО. Сзади к Эрику подкрадывалось чёрное как смоль существо, со своими пятью ногами и длинной рукой-бластером, похожее на инопланетянина куда больше, чем богомолы.

– Эрик!

Тот взглянул на меня. Инопланетянин поднял бластер.

– ОБЕРНИСЬ…

Инопланетянин нажал на курок, и мой самый лучший в мире друг испарился у меня на глазах.

4
Режим реальности

Эрик был моим лучшим другом с первого класса. Впервые, когда я его увидел, родители Эрика разгружали грузовик для переездов, а сам Эрик бегал взад-вперёд по двору в енотовой шапке, держа в руке свисающий с неё хвост и вертя им, как пропеллером. В конце концов я подошёл узнать, что он делает. Он сказал, что пытается взлететь и «успех уже близок». Я поверил, потому что был в первом классе, а все первоклассники считают, что летать – вполне реально. В тот момент я решил остаться с этим странным летающим парнем и научиться тому же, что и он.

И следующие шесть лет я держался за Эрика. Мы прошли через всё. Мы так и не сумели взлететь, зато навострились довольно высоко подпрыгивать с самодельных велосипедных пандусов. И разжигать огонь с помощью лупы, и пугать друг друга во время ночёвки на заднем дворе так сильно, что становилось страшно даже зайти в дом, чтобы пописать. А теперь его нет.

Я пристрелил инопланетянина, уничтожившего Эрика, прикончил группу, идущую через каньон, и полез на скальную стену, на которой он стоял, – всё это время рыдая. Когда я, наконец, добрался до верха, на месте моего лучшего друга – прямо у меня под ногами – было чёрное пятно. И только. От Эрика не осталось ничего. Что я скажу его родителям? Как вообще смогу прийти к ним после такого? Я смотрел на это место ещё несколько минут, пытаясь стереть слёзы с глаз. Забыв, что одна из моих рук стала бластером, я снова и снова стукал себя по лицу, и мне было всё равно.

– Ты куда уставился, друг?

Я обернулся.

– Эрик?! Как это… Я думал, что ты… Я видел…

– Да, меня испарили.

– ТОГДА КАК ТЫ ЗДЕСЬ НЕ ПОНИМАЮ СТОП ТЫ ЧТО ПРИЗРАК?!

– Нет, дурилка. Это же видеоигра. Я просто вернулся к началу уровня.

Я глядел на него дикими глазами.

– Подожди, ты думал, что я на самом деле умер?

Я продолжал тупо смотреть на Эрика.

– Это было бы полным бредом! Видеоигры так не работают! Тебя один раз убили, и всё – ты больше в эту игру никогда не играешь? Выкидываешь её на помойку? Нет, ты просто возвращаешься к началу уровня и начинаешь снова. Это даже не больно. Видишь?

Эрик направил на меня свой бластер. Мои глаза расширились.

– НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕЕЕЕЕЕЕТ!

ЗИНГ.

И вот так просто я снова оказался в начале уровня, уставившись на заряженного богомола. Через секунду – ЗИНГ – появился Эрик, а через секунду после этого – ШРИК – он уничтожил пришельца.

– Идём, – Эрик начал спускаться по тропинке.

– Эй, – я догнал его. – Ты собираешься объяснить, что тут вообще происходит?

– О да! – Глаза Эрика загорелись. – Разве не величайшая в мире штука? Даже не верится, да?

– Вот именно! Ни капельки не верится! Это всё по-настоящему?

Эрик пожал плечами:

– Думаю, да. Сегодня днём я наконец-то прошёл игру В конце титров появился экран с надписью, что я разблокировал какой-то «РЕЖИМ РЕАЛЬНОСТИ», и с вопросом, не хочу ли я попробовать поиграть в этом режиме. Когда я нажал , меня втянуло сюда так же, как тебя.

– Но как ты написал мне?

– Что?

– Я спросил, как ты написал мне смс-ку?

– Подожди, – Эрик затащил меня в небольшую пещеру. – Смотри, что сейчас будет.

Он выстрелил в снег, чтобы привлечь внимание пришельцев. Вскоре появился один, потом два, потом пятьдесят или того больше. Они все пытались добраться до нас, но были слишком крупными, чтобы протиснуться через крошечный вход. Наконец Эрик зарядил свой бластер на полную мощность и испарил всю группу одним выстрелом. После ослепительной вспышки мы услышали звон и увидели, как над снегом плывёт механическая деталька. Эрик издал торжествующий клич, подбежал и надел её на бластер.

– Теперь я могу метать гранаты! – крикнул он.

– Замечательно. А на мой вопрос ты можешь ответить?

– Мне кажется, ты не улавливаешь всей крутизны этого места.

– А мне кажется, ты не улавливаешь, что мы застряли В МИРЕ, ГДЕ ВОДЯТСЯ ИНОПЛАНЕТЯНЕ!

– Да не застряли мы, – Эрик пошагал дальше.

– В самом деле?

– Да ладно! Я бы не позвал тебя, если бы отсюда не было выхода.

– Так что же случилось?

ТХУНК-ТХУНК.

Я терпеливо ждал, пока Эрик швырнёт по гранате в два огромных дерева. Гранаты со вспышками взорвались, и верхушки деревьев исчезли. Эрик одобрительно кивнул.

– В конце каждого уровня есть портал, который возвращает в реальный мир. Я прошёл два уровня, а затем решил вернуться и рассказать об этом тебе. Но я знал: никакие слова не убедят тебя зайти в игру, такой уж ты тихоня… – ТХУНК-ТХУНК. Эрик снял пришельца, пристрелившего его чуть ранее. – Поэтому пришлось дать тебе сделать это открытие самостоятельно.

Он обернулся и улыбнулся:

– Так что ты думаешь?

– Думаю, что это ужасно!

Улыбка Эрика чуть-чуть увяла:

– Что?

– Что значит «ЧТО»? Я понятия не имею, что происходит, и… – Эрик перекинул руку через моё плечо, чтобы взорвать бегущего позади меня богомола, – …внезапно меня затягивает эта штука, и мне кажется, что меня вот-вот вырвет, а ты знаешь, как я это ненавижу. – Не отводя от меня взгляда, Эрик вытянул руку и метнул гранату в двух инопланетян, пытавшихся подкрасться к нам слева. – А потом этот солдафон начинает орать на меня и заставляет делать все эти странные штучки.

– Это была обучалка, – перебил Эрик.

– А?

Эрик поднял бластер в воздух и выстрелил. Какая-то летающая штуковина упала на землю позади него.

– Обучающая часть. В начале игры, чтобы узнать основные команды. Этот сержант ненастоящий – он как робот, запрограммирован только на одно.

– Без разницы. И теперь все пытаются нас убить, А У МЕНЯ ДОМАШКА ПО МАТЕМАТИКЕ НА ПОНЕДЕЛЬНИК!

– Слушай, – сказал Эрик, запустив ещё пару гранат ради забавы. – Я понимаю, что ты сейчас немного раздражён.

– МЕНЯ ПЫТАЮТСЯ СОЖРАТЬ НАСТОЯЩИЕ ПРИШЕЛЬЦЫ!!!

– Но ты же со мной, а я знаю эту игру вдоль и поперёк. Если будешь держаться рядом, обещаю, у тебя всё будет отлично. Кто знает, может, ты даже немного повеселишься.

Я посмотрел на него с укоризной.

– Я дам тебе пострелять гранатами.

Я посмотрел ещё немного. Эрик отстегнул свой гранатомёт и приложил к моей руке:

– Попробуй.