Сандра отошла от оцепенения, когда зверь приблизился на расстояние, допустимое для нападения. С деревянным мечом нападать бессмысленно – здесь нужно оружие серьезнее: позади седла закреплены лук с колчаном стрел и ножны меча. Решение пришло почти мгновенно, и девушка решилась на отчаянный шаг. Добраться до оружия оказалось легко, но тварь атаковала. Сандра успела отцепить оружие и отскочить в сторону как раз вовремя – скакун увернулся от удара и лягнул противника, всадник вцепился в седло, так что побелели костяшки на пальцах, и снова заорал. Удар пришелся скользящий, вреда особого не причинил – зверь опять готовился к атаке. Теперь настал черед Крейвена, он вырвал клок кожи с мышцей из бедра, отбежал и начал заходить на еще один рывок. Из раны хлынула кровь, она напоминала зеленую слизь. Животное издало громкий рев, от которого слетела стая птиц с ближайшего дерева. Вряд ли ему был нанесен существенный урон, но теперь он действительно разозлился и оказался проворнее, чем выглядел, ударом лапы он отшвырнул волка, тот смог удачно приземлиться, но все равно потерял равновесие и упал.

Сандра прицеливалась: одно дело – стрелять по нарисованной мишени на спор с ребятами, в спокойной обстановке, и совсем другое, когда от этого выстрела зависит своя и еще несколько жизней. Лук добротный – из качественного дерева, тетива тонкая, но крепкая, стрелы с металлическим наконечником. Тварь обернулась и направилась к девушке – выпущенная стрела погрузилась достаточно глубоко между ребер, как раз на уровне сердца, но этого оказалось недостаточно. Сандра успела еще выстрелить три раза: два в шею и один в переднюю лапу, в сгибающийся сустав – это позволило отскочить в сторону с траектории нападения. Теперь дистанция стала слишком короткой, чтобы продолжать стрелять из лука.

Сандре представился шанс – шагнув к твари, она загнала меч глубоко в тело, но зверь сбил ее и подмял под себя. Из огромной пасти пахло чем-то таким отвратительным, что наступил приступ тошноты. Огромные клыки были совсем близко от шеи, в тот момент Крейвен вцепился в заднюю лапу, разрывая острыми клыками сухожилия. Девушка не смогла придумать ничего лучше, чем выдернуть стрелу из шеи монстра и воткнуть в глаз. Времени ушло немного на то, чтобы откатиться в сторону и встать, теперь следующая задача – вернуть себе оружие. Выдернуть меч оказалось очень сложно: лезвие крепко застряло между ребрами, даже упираясь ботинком в бок, достать его не получалось. Проблема решилась сама – тварь резко рванула в сторону, а девушка растянулась на земле, зато с мечом.

Конь неожиданно подбежал и, резко развернувшись, со всей силы лягнул раненого монстра в бок. Отчетливо послышался хруст, и тварь отлетела в сторону, на боках кожа лопнула, обнажая белоснежные ребра. Сандра откатилась в сторону и поднялась, ее слегка покачивало. Зверюга тоже тяжело поднялась, из многочисленных ран вытекала зеленая кровь.

«Оно когда-нибудь подохнет», – подумала про себя Сандра, пришлось предпринять другую тактику: переломанные ребра больше не защищали внутренности, и лезвие меча легко погружалось в мягкую плоть. Девушке пришлось навалиться всем весом, чтобы меч вошел по самую рукоять. Из пасти вырвался сдавленный хрип, мощные лапы стали подворачиваться, и тварь завалилась на бок.

Девушка отпустила меч, ноги подкосились, и она тяжело опустилась на землю. Вид был неважный: одежда пропиталась зеленой кровью, от этого или из-за пережитого страха пробирало на озноб. Девушка обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то унять дрожь, перед глазами все немного плыло.

Юноша стал потихоньку приходить в себя и слез с коня, который презрительно фыркнул и ударил копытом о землю.

– Фи-Филипп, – заикаясь, произнес он и рассеянно протянул руку.

– Сандра.

– Интересно, что это было?

– Похоже на легенду о болотных псах. Живучий, однако, зато хоть знаем, что они существуют и как выглядят.

– Это твой песик? – на что волк угрожающе зарычал, Филипп испуганно отскочил.

– Он мой друг, – поправила Сандра. – Что тебя занесло так далеко в лес? Решил прогуляться, а заодно проверить правдивость легенд?

Филипп слегка замялся. Внешне он выглядел симпатичным, даже красивым: среднего роста, стройный, светлые волосы растрепались и смешно топорщились на затылке, выразительные голубые глаза. По одежде можно определить, что он из богатой семьи. Бардовый плащ украшен красивой вышивкой, также крепился не менее роскошной брошью, тонкая кольчуга, кожаные сапоги.

Вороной скакун выглядит ухоженным и явно породистый, наверное, из южных земель – стройный, высокий, изящного и пропорционального телосложения.

– Я здешний, просто решил прогуляться, – прервал тишину Филипп.

– Не успел въехать в лес, зато влип в неприятности, – довольно резко заметила Сандра.

– Так получилось, я же не специально.

– Нормальные охотники даже специально не могут найти болотного пса, а ты, однако, везунчик.

– Я хорошо стреляю из лука и умею обращаться с мечом, мог бы за себя сам постоять! – высокомерно заявил юноша.

– Сам? Когда кричал на весь лес «помогите»???

– Я был растерян, такая встреча стала для меня неожиданностью.

– Если бы ты был воином или охотником, вел бы себя по-другому. Скорее всего, ты решил прогуляться по краю леса, а потом вернуться и хвастаться перед друзьями.

– Я не могу вернуться! Мне нельзя!

– И почему же? – Сандру разговор успокаивал и приводил в чувство, теперь даже любопытно стало.

– Потому что нельзя, и не твоего это ума дело! – Филипп начинал наглеть, и в голосе чувствовались нотки превосходства.

– Раз не моего, сейчас развернусь и уйду, а ты еще побудь тут. Может, и не только болотного пса найдешь, а что-то поинтереснее.

– Стой! Не оставляй меня одного, был не прав, извини, только не оставляй меня одного тут в страшном лесу!!! – с отчаянием в голосе произнес юноша.

– Может, тебе все-таки в город вернуться?

– Да нельзя мне туда, никак нельзя!

– И в чем причина? Вор?

– Да не воровал я ничего! Просто я из рода Мертильтонов, – последнее слово было произнесено довольно гордо.

– Ты не внес ясности, почему тебе нельзя возвращаться.

– Это очень личное. Знаешь, у меня идея – я тебе заплачу, деньги есть, но мне нужно выбраться отсюда и желательно подальше, – не так уверенно пробормотал юноша.

«Вот хотелось приключений, странствий в дальние земли, получила все и с огромным размахом», – скептически подумала Сандра, вытащила меч из тела болотного пса, вытерла об траву, сняла с седла ножны и повесила себе на пояс.

– Эй! Вообще-то это мое снаряжение! – возмущенно заметил принц.

– Это за твое спасение расплата, я возьму эти два меча, лук, а может, найдется что-нибудь еще?

– Еще найдется где-нибудь подальше, нам нужно добраться хотя бы до Стиллвойла, может, южнее забраться в Меладонию. Мне очень важно уйти из этих мест и как можно быстрее!

– Может, все-таки расскажешь, что произошло? Я бы согласилась отправиться с тобой в путешествие, очень хочу посмотреть другие места, но мне нужно знать, что ты скрываешь.

– Ты же ничего не знаешь о светской жизни?

– Да куда уж там!

– Попытаюсь объяснить: я всегда жил как хотел: спал до обеда, еду мне приносили в постель. Я получал все что хотел, дорогие одежды… – начал нудно свой рассказ принц.

– Что-то мне подсказывает, что мы тут до ночи застрянем. У тебя все было хорошо, прекрасно, но давай ближе к теме: что случилось? С родителями поругался? С сестрами что-то не поделил?

– Нет-нет, все было хорошо, но отец хочет, чтобы я женился на Саре.

– И в чем проблема?

– Не нравится мне она, страшная, противная. Просто этот брак очень важен для взаимовыгодного сотрудничества между нашими семьями.

– Поэтому ты решил сбежать?

– Да, и поэтому я не могу вернуться, в Стиллвойле я еще могу показаться, там меня вряд ли узнают, она меня видела только один раз на балу, она обращалась со мной как с прислугой: подай то, подай это.

– Давай пойдем к Стиллвойлу, а там посмотрим.

– Я ушел утром, меня вряд ли скоро хватятся, возможно, к вечеру.

– Сейчас полдень, и надо бы поспешить. Идти по дороге нельзя, лучше держаться немного в лесу.

– Жаль, что нет второго коня, могли бы быстрее добраться.

– Вряд ли, такой конь, как у тебя, привык к хорошим дорогам, а в лесу и на болотах ему не место.

– Может, в Храм Шестнадцати башен заглянем?

– Посмотрим.

Пришлось выбираться на дорогу, потому что по лесу пройти было невозможно – слишком плотно стояли деревья и кусты. Солнце сильно припекало, поэтому вечно размытая дорога была сухой и ноги не разъезжались на грязи. Путешественники уставали, но продолжали двигаться вперед. К счастью, за весь день не наткнулись ни на одну тварь, повстречать еще одного болотного пса никому не хотелось, тролли и гоблины тоже не показывались. Филипп больше всего боялся наткнуться на какую-нибудь нежить. Зомби неповоротливые еще легко убиваются, однако укусы у них болезненные, воспаляются и заживают долго. С упырями будет потяжелее, они более опасны, но хорошо, что встречаются крайне редко. Сандре пришлось долго объяснять принцу, что нежить обитает рядом с магическими замками или руинами, а на болотах встречается довольно редко.

Самое страшное впереди, потому что наступала ночь. Солнце окрасилось багрянцем и наполовину спряталось за горизонт. Потихоньку начинало смеркаться, путники остановились под раскидистым деревом, на холме, откуда хорошо видны болота и лес. Сандра скинула плащ и стала карабкаться вверх, через некоторое время она выбралась из густой кроны дерева, на самую верхушку, где листва редела и были видны окрестности. За болотами виднелись огромные горы Ингивисского хребта, впереди лес тянулся до самого горизонта, позади был виден Туманный город и возвышался замок Мертильтонов. Вид был настолько великолепен и завораживал, что Сандра с трудом смогла оторвать взгляд и спуститься.

Филипп после дневного молчания стал заваливать вопросами:

– Ну что там? Далеко еще? Погоню не видно? Может, попробуем еще пройти?

– Забрались мы достаточно далеко, от Туманного города до нас около дня пути, поэтому мы можем спокойно передохнуть. Ты же сам сказал, что спохватятся тебя нескоро, может, к вечеру, а то и завтра. Смотри, никто не знает, куда ты направился, допустим, видели тебя за воротами, а дальше что? Могу предположить, что будут искать в окрестностях города, только потом отправят кого-нибудь по этой дороге. Я думаю, у нас есть еще день в запасе, а то и два. Где расположен храм?

– Говорят, что он где-то в горах. Это величественное здание видно издалека, оно вырезано в самой высокой горе, а под ним много подземелий.

– Расскажи все что знаешь.

– Рассказывать-то особо и нечего – я знаю немного, только с рассказов Медлока.

– Это ваш волшебник?

– Да, он в прошлом был великим, постиг три школы волшебства. Ему более пятисот лет, имени никто из простых людей не знает, потому что он не хочет, чтобы его узнали. У него очень насыщенное прошлое, теперь он хочет спокойной жизни. Он единственный, кто сможет меня найти, но он сейчас в Меладонии.

– Южной столице? Далеко же он забрался.

– Он точно захочет меня найти, – запричитал принц.

– С чего ты это взял?

– Я позаимствовал пару его волшебных вещичек. Странный амулет, кольцо и шкатулку.

– Дурак! – беззлобно сказала девушка.

– Обзываться-то зачем? Я подумал прихватить их, чтобы продать в Стиллвойле, деньги лишними не будут, – начал оправдываться принц.

– Ладно, уговорил. Покажи хоть, что за волшебные штучки.

– Сейчас, – Филипп стал рыться в рюкзаке. – Вот держи, но шкатулка не открывается.

– Я попробую, – Сандра аккуратно взяла шкатулку и попыталась открыть. Бесполезно, крышка не поддалась, зато странная резьба сбоку привлекла внимание. Девушка достаточно долго изучала, пытаясь определить буквы или руны. Вскоре ей это надоело и внимание переключилось на остальное: амулет маленького размера, легко помещался в центре ладони, был чуть больше монеты. Кольцо было грубо вырезано из какого-то красного камня, похожего на рубин.

– Вот видишь, шкатулку невозможно открыть – она запечатана.

– Просто нужно найти ключ.

– Ага, замков нет, куда ключ засовывать будешь?

– Ты лучше бы резьбу изучил, я думаю, нужно чем-то провести по ней, и шкатулка откроется.

– Может, пальцем? Или веткой?

– Нет, не подходит, там резьба глубокая, должно что-то быть похоже на пластину.

– Знаешь, у меня не было времени изучать все вещи в его комнате. Схватил, что было на столе, и бегом оттуда, хорошо, что никто меня не видел, а то бы влетело, – Филипп воровато оглянулся, как будто его могли подслушивать.

– Зачем ты вообще туда полез?

– Простое любопытство, тем более для путешествия нужны средства посерьезнее, чем двадцать золотых монет.

– Да, в этом ты прав, но можно заработать, когда доберемся до крупного города и посмотрим, что там есть.

– Давай проблемы оставим на завтра, я хочу спать.

– Хорошо, ты поспи, я тебя ближе к утру разбужу – будешь сторожить.

– Думаешь, кто-то нападет?

– Не знаю, но будет лучше, если кто-то подежурит.

Филипп подошел к скакуну, порылся в подсумках – нашел одеяло и стал устраиваться поудобнее на ночлег. Принц периодически опасливо оглядывался по сторонам, ожидая нападения. Сандра тем временем развела небольшой костер.

Плотный туман обволакивал Гиблые топи, в лесу стало прохладно, иногда поднимался слабый ветер, и становилось не по себе, когда деревья тянулись черными ветками к путникам. Конь опустил голову и мерно сопел, как и принц. Крейвен лежал, прислонившись боком к Сандре, иногда водил ушами – прислушивался к звукам ночи. Тишина и негромкое завывание ветра убаюкивали – девушка, чтобы бороться со сном, стала разглядывать шкатулку и замышлять о том, что скрывается внутри. Возможно, магический артефакт, а может, просто дорогое украшение или свиток с заклинанием, также может оказаться редкий ингредиент для магии. Отложив шкатулку в сторону, девушка переключила внимание на кольцо: огромный красный камень был идеальной огранки, внутри будто плясали языки от костра – зрелище завораживало, и опять захотелось спать. Следующим предметом изучения стал амулет – он был небольшим, опять же, ничего запоминающегося в нем не было. Сандра чуть не выронила его из рук, когда заметила странный символ, точно такой же, как и на крышке шкатулки.

– Филипп, – позвала она. – Просыпайся, дело есть срочное!

– М? – принц медленно сел и протирал сонные глаза. – Что, моя очередь?

– Нет, я, кажется, со шкатулкой разобралась.

– А до утра это не потерпит? Я спать хочу, – он лениво присел рядом и стал смотреть на шкатулку. – Спина болит, ноги затекли.

Сандра ребром амулета провела по резьбе на шкатулке. Внутри что-то щелкнуло, и крышка стала медленно открываться. Сразу бросилась в глаза пурпурная ткань, Филипп протянул руку и извлек из шкатулки небольшой мешочек, содержимым которого оказался резной ключ из разных сплавов. Девушка тем временем внимательно осматривала шкатулку, затем вытащила из колчана стрелу и наконечником попыталась отковырять днище, которое легко поддалось и открыло еще один маленький отдел. Там лежал небольшой свиток, перевязанный красной ленточкой, на которой висела печать.

– Похоже на ключ, скорее, от какой-то двери, а это, видимо, карта, – сказал принц.

– Надо открыть, – Сандре пришлось снять печать, которая тут же рассыпалась в пыль, потом аккуратно стянула ленточку и осторожно стала разворачивать тонкий пергамент.

– Ты же читать не умеешь, – с усмешкой заметил Филипп.

– Ты, кроме того как поесть и поспать, вообще ничего не умеешь, – отреагировала Сандра.

– Ну ладно, тебе эта бесполезная бумажка не поможет. Я-то думал карта, а тут слова, неинтересно, вот было бы так – красный крестик, рядом написано крупными буквами ЗДЕСЬ ЗОЛОТО, а остальное неважно. Только представь, можно купить дом, нанять слуг и опять жить, как раньше.

– Ты заткнуться можешь?

– Мешаю буквы вспоминать?

– «На пересечении веков, где время остановилось, живет великая сила, – Сандра уничтожающе посмотрела на ошарашенного принца и продолжила: – Ее может найти только Избранный, человек, рожденный под полной луной. Бесстрашный воин и сильный колдун. Его путь лежит через мертвые земли и через мрак ночи. Девять печатей сдерживают свет, мир погружается во мглу, между ними лишь Серебристая тень и Сила».