© Дарья Яковлева, 2020

ISBN 978-5-0051-2156-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Туманный город

Наступило утро. Солнце выглядывало из-за горизонта, и его яркие лучи оживляли унылую картину: болота, их называют Гиблыми топями, огромные деревья, без единого листочка, в них даже нет намека на жизнь, стоящие в вязкой жиже. Ранним утром и поздним вечером топи обволакивал рваной вуалью туман. Этот мрачный пейзаж тянулся до самого горизонта. Местным жителям не очень нравилось путешествовать по этим болотам – повозки застревают в грязи, но хуже всего наткнуться на какую-нибудь местную живность, и не каждый обрадуется встрече с болотными троллями или гоблинами, которых водилось здесь немало. Одно радовало, что южные ворота Туманного города были хорошо укреплены, да и твари к ним редко приближались.

На севере, за территорией обширных зеленых лугов, расположились небольшие горы, за которыми находилось море Плавучих льдов. По нему не ходили даже самые отчаянные моряки, потому что почти вся поверхность воды покрыта дрейфующими льдинами, а глубина была настолько неравномерная, поэтому корабль мог запросто сесть на мель или налететь на рифы. Самую большую опасность представлял ветер – он почти всегда был штормовой, и из-за этого поднимались огромные волны. Возможность отправлять корабли по морю полностью отсутствовала.

На юге располагались болота, тянувшиеся на очень большое расстояние, по которым невозможно пройти, правда, где-то в нескольких днях пути, следуя по юго-западной дороге, можно выйти в горы, а далее в столицу Северного королевства – Стиллвойл.

Многие старики пугали молодежь злыми духами, которые живут на болотах. Пусть это была чистая ложь, но молодое поколение опасалось этих мест и предпочитало оставаться за прочными стенами.

На западе и востоке – непроходимые леса, где водилось немало «милой» живности. По слухам, там на каждом шагу можно было встретить болотного пса, ну а если удалось аккуратно проскользнуть мимо него, то через десять шагов можно повстречать ворга, который вряд ли упустит шанс полакомиться человечиной, а уж если удалось убежать от ненасытного ворга, то все равно попадешь в лапы к волку-оборотню. Кто говорил такое, явно преувеличивал, потому что оборотни враждовали с воргами и не представляли собой огромную опасность, а также предпочитали держаться подальше от людей. А насчет болотных псов, то их мало кто видел, и даже нет примерного описания, как они выглядят. Считалось, что болотный пес больше ворга, лишен шерсти и чем-то напоминают рептилию. Их считали обычной сказкой, какими пугают детей, чтобы не бегали в лес, но все рано или поздно оказывается правдой, и приходится сталкиваться с неподдельной опасностью.

На границе густых лесов и болот в юго-западном направлении проходит дорога. По ней изредка отправлялись и прибывали повозки. Обычно в период с середины весны и до конца лета торговцы собирались группами и отправлялись караванами, чтобы было больше шансов добраться до гор, а потом и до Стиллвойла. На такой случай нанимали в сопровождение для охраны хорошо владеющих оружием воинов. Юго-западная дорога таила в себе много опасностей, но суровые люди севера, привыкшие к трудностям, преодолевали столь трудный путь. Соблюдая правила и держась вместе, караваны обычно достигали врат Стиллвойла. Торговля позволяла развивать небольшой город. Самое необходимое для жизни производили в самом городе. Всего за каменными стенами насчитывалось около двух сотен домов. Архитектура была однообразной: одноэтажные или двухэтажные здания. Рядом с каждым домом были различные пристройки или сооружения, а также огород и сад. Почти все жители держали какую-нибудь живность: кур, овец, коров и лошадей. В городе насчитывалось около десятка ремесленников, которые не конкурировали и делали самый различный товар: от одежды до кольчуг, от украшений до оружия. Также были популярны волшебные вещицы, которые стоили недешево, но приносили огромную пользу. За пределы города товар вывозили редко, хотя в Стиллвойле многие вещи пользовались огромным спросом.

В центре Туманного города можно было остановиться в небольшой таверне «Странник Севера».

Самым значимым сооружением был замок лорда Мертильтона, который располагался в северной части небольшого городка. Многие окна выходили на сад, который был одним из самых красивых на севере. Там росли самые прекрасные и редкие растения, такие как белая с синими прожилками орхидея. У лорда была жена, две дочери, Миранда и София, а также старший сын, которого звали Филиппом, удивительно красивый, но весьма занудный и высокомерный юноша. В принца были влюблены многие девушки. Род Мертильтонов очень древний и могущественный, но что загнало столь значимых людей в такое место? Может, они бежали от кого-то, может, искали здесь богатство. Это было одной из загадок, каких немало окружало это знатное имя.

В замке находилось около десятка слуг, что, по меркам севера, было много. Почти все они служили в этом замке всю свою жизнь. Садовник, например, с юношеских лет выращивал столь прекрасный сад и до сих пор, когда здоровье позволяло, он приводил его в порядок. Садовник прожил при замке около тридцати лет. Был еще человек, служивший роду Мертильтонов больше двух веков – придворный волшебник. Он изучал только две школы магии: Зачарование и Перемещение, почти достиг высшего уровня. Весь Туманный город им гордился, так как он был могущественным колдуном и создавал полезные магические артефакты. Имени волшебника не знал никто, и он непостоянно жил в замке, потому что много путешествовал по Северному королевству и частенько заглядывал в город волшебников, у которого не было названия. Его даже городом считать нельзя, потому что он состоит из огромного замка, который назывался Храм Шестнадцати башен. К Храму ведет широкая каменистая дорога в горах, на которой, в отличие от других, обвалы были редкостью, однако добраться до этой дороги было трудно и опасно, поэтому замок волшебников считался хорошо защищенным. Всего существует шестнадцать школ волшебства – каждая башня храма соответствовала изучаемой магии и была по-своему уникальной.

В Туманном городе проживают богатые крестьяне. Одной из самых красивых девушек была Эллаида – очень красивая: стройная фигура, иссиня-черные, как ночь, волосы, спадали волнами на плечи и спину, сине-зеленые глаза, нежный голос – все это идеально сочеталось с ее спокойным и покладистым характером. Эллаида помогала родителям по хозяйству и приглядывала за младшей сестрой Сандрой.

Сандра – полная противоположность своей сестры, на вид крупного телосложения, золотисто-каштановые растрепанные волосы, а глаза небесного лазурного цвета. Она тоже очень красивая, но у нее не очень подходящий для такой ангельской внешности характер. В девушках больше всего ценилось послушание и спокойствие. Сандра никому не подчинялась, все делала по-своему и не отличалась спокойствием. Одевалась она тоже своеобразно: в плаще, кофте и штанах – больше похожа на сорванца. Иногда она брала с собой деревянный меч, а небольшой ножичек носила в сапоге постоянно. В довершение всего ее сопровождает весьма необычный друг – волк. Сандра назвала его Крейвеном.

Это животное резко отличается от своих сородичей: крупный, с необычными зелеными глазами и черной грубой шерстью; умный, уравновешенный и очень свободолюбивый. Он иногда бродил один по городу или за пределами, бывало, что уходил на несколько дней, а то и недель. Многие люди его побаивались, а некоторые ненавидели и говорили, что это колдовской зверь. Несмотря ни на что, Сандра и Крейвен были друзьями. Она не считала нужным его в чем-либо ограничивать, и он полностью доверял ей – так и строится крепкая дружба.

Крейвен достался девушке от странного торговца, который привез его на продажу как цепного зверя или просто для жестоких боев, где собак стравливали друг с другом до уничтожения одной особи. Скорее всего, его привезли издалека, потому что в данной местности водились другие волки, серо-бурого окраса и меньше размером. Сандра купила его за десять серебряных монет и сразу же привела домой, а точнее, тайком протащила на чердак и выхаживала около месяца. Он не был сильно ранен, но был истощен и подавлен, потихоньку он выздоровел, очень привязался к девушке и стал считать ее своим другом.

Раннее летнее утро выдалось довольно прохладным. Выбраться за каменную стену оказалось непросто, был еще путь у северных ворот – там стены не сплошные, а ворота просто обмотаны цепью, но туда было долго идти, поэтому девушка предпочитала более короткий и рискованный путь. Ее уже несколько раз ловили на этой стене, потом отправляли домой, и очень влетало от родителей.

Стена, невысокая, около пятнадцати футов, внешне располагался высокий бордюр, из-за которого лучники отстреливали подбирающихся к городу тварей, в основном мелких гоблинов и диких волков. Сандра аккуратно подобралась поближе и притаилась под лестницей. Вот медленно прошел караульный, по сторонам он смотрел редко, думал о чем-то своем, поэтому не заметил, как промелькнул позади него коричневый плащ. Со стороны ее движения выглядели стремительными и грациозными, а также почти бесшумными. Девушка ловко приземлилась по ту сторону стены в высокую траву, дальше путь был свободен – оставалось немного проползти до кустарника, а дальше начинался лес.

Крейвен пошел через старые ворота, двое стражников презрительно осмотрели зверя и хотели прогнать: тот, что моложе, направил длинную алебарду и стал дразнить волка, который ловко вцепился клыками за древко рядом с железным наконечником и резко рванул на себя. Стражник не удержал равновесия – упал и немного проехался на животе по грязи. Другой караульный, который хотел помочь своему товарищу, издал невнятный звук, когда Крейвен ударил его лбом в солнечное сплетение. Далее путь был свободен, он лапой толкнул одну створку ворот и выбежал. «Гадкий волкопес», – промычал тот, кому досталось в живот. «Но умный», – заметил его напарник и тут же получил сильный подзатыльник.

Сандра вышла в поле, трава здесь росла огромная. Нервы были натянуты как струны. Рука лежала на рукояти деревянного меча. Девушка невольно вздрогнула, оттого что прямо позади нее взлетела птица. Он насмехался над ней, но она докажет, чего на самом деле стоит. Она достала меч и резко развернулась: никого впереди, лишь колыхнулась трава. Невидимый охотник играл с ней, как со своей жертвой. Нет, на этот раз она победит. Она сможет. Неожиданно где-то впереди раздался рык – теперь он смеется над ней. Сандра рванула вперед и только спустя несколько шагов поняла свою ошибку – земля ушла из-под ног, и девушка полетела кубарем. Каждая ветка больно впивалась в кожу, к одежде прилипали листья и земля, хорошо – овраг оказался неглубокий. Сандра подняла голову: прямо перед ней стоял волк. «Попался!» – с натянутой улыбкой воскликнула девушка и перевернулась на спину. Крейвен посмотрел на нее с осуждением, но подошел поближе и лег рядом. «Знаю, что сама виновата, не сохранила спокойствия, попалась на уловку. Для настоящего воина главное – это выдержка и хладнокровие. С другой стороны, я хорошо сражаюсь на мечах с ребятами моего возраста, с тобой вот только не могу потягаться, всегда наши игры заканчиваются тем, что я неуклюже где-нибудь валяюсь. Интересно, сколько тебе лет? – волк лениво потянулся и зевнул. – Со мной ты уже четыре года и ничуть не изменился. Ты много путешествовал? Мне бы очень хотелось куда-нибудь отправиться, посмотреть мир. Дома хорошо, но хотелось бы большего – изучить магию или продолжить обучение в какой-нибудь академии, там намного больше книг, чем в моей местной школе. Совершить плавание на корабле, посмотреть настоящее море, оно такое большое на картах, я их редко изучаю – в основном преподают грамматику. Может, когда-нибудь мы уйдем отсюда и отправимся далеко», – мечтательно произнесла Сандра и взглянула на волка, он смотрел понимающе, ему тоже не терпелось отправиться в путешествие, на дороги, полные опасностей, в самые горячие схватки с грозными и опасными врагами. Он хотел увидеть мир, по-другому, не так, как раньше – в тесных клетках, в цепях. Хотелось настоящей свободы: идти на край света, свернуть с одного пути, ступить на более опасный, видеть небо без границ. Видеть по-настоящему суровые зимы и земли, обожженные солнцем. Говорят, что далеко на юге есть большие пустоши, где нет ни деревьев, ни зеленых насаждений – там один песок и странные колючки, которые называют кактусами. Передвигаются по пустыне на одногорбых животных, напоминающих лошадь, менее изящных, зато более выносливых. В самой пустыне живут различные чудовища, среди которых много опасных. В северо-восточных землях очень суровые зимы. Там обитают не менее опасные звери, такие как йети, снежные великаны. Самыми многочисленными являются снежные оборотни – звери, напоминающие волков, но гораздо сильнее.

Сандра поднялась и стала аккуратно взбираться по склону – это оказалось непросто – сапоги скользили по мягкой земле, и ухватиться было не за что, тонкие ветки сразу обрывались. Крейвен намного быстрее вскарабкался и ждал наверху.

Солнце довольно значительно поднялось над горизонтом, наступала жара. С болот шел тяжелый влажный воздух. Девушка и зверь шли бок о бок и думали почти об одном и том же: сбежать. Можно прямо сейчас. Но куда? Да еще с деревянным мечом и в такой одежде. У Сандры есть немного денег, выигранных в уличных боях на мечах – этого достаточно, чтобы купить себе кинжал. У оружейников разнообразный товар, но весь подходящий обычный набор снаряжения для воина: мечи, секиры, щиты – стоит намного дороже. Стандартно в правую руку бралось любое режущее оружие, а в левую – щит. Кроме оружия нужна карта: кто путешествует без карты, либо дурак, либо следопыт. Первому все равно куда идти, но такие долго не живут. Второй же прекрасно ориентируется на любой местности, но с картой легче определить расположение городов или деревень. Также желательно найти средство передвижения – хотя бы лошадь, можно путешествовать и пешком, но это очень долго и опасно.

Солнце скрылось за тучами. Сандра удивленно посмотрела на небо, ведь только что все было ясно и необлачно. Темные тучи проглядывали между верхушками высоких деревьев, когда яркие лучи солнца перестали освещать лес, сразу стало мрачно и тоскливо. Резкая перемена погоды отвлекла девушку от размышлений. «Хм, что-то мы сильно далеко забрались, – заметила она. – Это опасно, да и скоро может начаться гроза, что тоже не очень хорошо. Надо быстрее выбираться отсюда». Крейвен в ответ начал вилять хвостом и негромко заурчал.

Сандра развернулась и успела пройти всего несколько шагов, когда волк приподнял голову и стал втягивать воздух, насторожился и негромко зарычал. Девушка остановилась и растерянно посмотрела на него, но потом вдалеке услышала сдавленный крик. Волк бесшумно скрылся из виду. Сандре ничего не оставалось, как пойти следом.

Крик стал громче, завел под густую листву деревьев. На небольшом пространстве стоял вороной конь с всадником – молодым юношей. Скакун раздувал ноздри, нервно ржал и поднимался на дыбы, парень еще чудом оставался в седле. С противоположной стороны наступало странное существо: размером чуть поменьше коня, опиралось на четыре лапы с огромными черными когтями, на загривке стояла дыбом густая темная шерсть, под бледно-молочной кожей проступали мышцы. Зверь обнажал желтые клыки, с которых капала слюна, черные, как тьма, глаза хищно осматривали шею скакуна, перепончатые уши раскрывались и сворачивались.

Пока Сандра зачарованно рассматривала диковинного зверя, которого можно было принять за мраморную статую, Крейвен потихоньку подкрадывался сзади. Вступать с таким противником в поединок было рискованно, но выбор был небольшой – оставалось только ждать, у кого раньше сдадут нервы.

Монстр сделал несколько шагов в сторону своей жертвы, передние длинные лапы располагались по бокам широкой грудины, задние конечности более короткие, что очень влияло на движения – чувствовалась неуклюжесть.