7

Под столовую в университете было отведено целых два помещения. Одно – огромное, способное вместить одновременно почти всех студентов, и второе – маленькое, рассчитанное на полсотни человек.

В большом зале ровными рядами стояли столы на четверых. Впрочем, огненные студенты имели совершенно отвратительную привычку передвигать мебель, как им заблагорассудится, в попытке усадить большую компанию вместе.

Было три длинных линий раздачи вдоль стен, и каждый мог сам набрать себе еду в необходимом количестве. Огромные, от пола до потолка, слепые от морозного узора окна занимали почти полностью обе стены справа и слева от входа. Высокий сводчатый потолок поддерживала дюжина витых колонн из усиленного горного хрусталя. Внутри колонн медленно перетекал магический огонь, освещая помещение и создавая иллюзию движущейся во льдах воды. С белокаменных потолочных балок списали острые шипы декоративных сосулек, также мерцавших голубым магическим светом. Сами своды потолка были украшены имитацией морозного узора из серебра по белому камню.

Конечно, жители мира Льда равнодушны к низким температурам. Чего не скажешь о простых предметах, типа стакана сока, или трубах с водоснабжением. Так что как ни парадоксально, но отопление в мире Льда было и до нашего переселения. Ведь если государство обладает несметными запасами горючих полезных ископаемых, то обеспечить теплом каждый дом не такая уж и сложная задача, верно?

В общем, мир Льда совершенно внезапно оказался готов принять плохо переносящих холод беженцев. К тому же многое было сделано для их комфорта. Например, только ради огненных студентов был открыт малый зал столовой, работавший круглосуточно. Расхожая шутка о том, что огненные – нищие и вечно голодные, в некоторой степени имела под собой реальные обоснования. Огненные маги действительно часто и сытно ели. Что характерно, на их весе это подозрительным образом не сказывалось, к великому огорчению ледяных леди. Астарт никогда не задумывался об этой странности. На самом деле, диаспора Огня была очень богатой, так что злые шутки ледяных с реальностью все же расходились. Хотя логического объяснения прожорливости огненных магов не было.

Словом, застать огненных студентов проще всего было в столовой.

Астарт с некоторым неудовольствием вынужден был признать, что раньше вообще обращал преступно мало внимания на огненных магов. Их количество было ничтожно, но они определенно бросались в глаза. Хотя бы потому, что ало-черные волосы резко контрастировали с белым интерьером университета. Огненные маги делили столы с ледяными студентами, так же носили белую с серебром форму, да и в целом были полноценными членами социума. Правда, у каждого обязательно была какая-нибудь отличительная деталь алого цвета. Запонки с рубинами, алые шейные платки, украшения для волос, браслеты – что-то незначительное, не кричащее, не сразу бросающееся в глаза. Как будто внешности им было недостаточно, чтобы выделяться из толпы.

Большинство студентов мира Огня – аристократы, но их манеры… Они громко говорили, активно жестикулировали, использовали живую мимику, двигались легко и невероятно быстро. Вокруг них по необъяснимым причинам всегда собирались прочие студенты, совершенно забывая о традиционных для мира Льда приличиях. Так что если где-то шумела толпа ледяных, можно с уверенностью утверждать, что среди них обязательно огненный.

Огненные не сбивались в собственные компании, однако чувствовалось какое-то невероятное единство. Это не братство и не кровное родство, но что-то выше и сильнее любых клятв и уз. Связь тех, кто выжил. Тех, кто несет в себе часть погибшего мира. У них даже была прелестная традиция на случай, когда одному человеку нужно поздороваться с несколькими сразу. Астарт никогда раньше не обращал на нее внимания. Каждый входящий стряхивал с руки сноп алых искр, которые ловили все присутствующие маги Огня. Причина этой традиции очевидна – не обидеть никого очередностью приветствия.

Прошло уже полторы недели с того впечатляющего боя, а у Астарта не было ни одной догадки, кем бы мог оказаться его противник. Когда он увидел раны Дигорна, то подумал, что парень не выживет. Ему даже пришлось вызвать штатного лекаря и заплатить внушительную сумму за молчание. К великому удивлению, лекарь сказал, что серьезных повреждений, кроме ожога руки, нет. Но почти двадцать человек видели, как Дигорн рухнул на пол, а едкий запах паленого мяса до сих пор не смогли выморозить из зала.

Для Астарта собрали полный список огненных студентов. Он выкинул младшие курсы, а также тех, с кем лично встречался на тренировках, и тех, с кем тренировались Дигорн или Бриар. И все равно осталось порядка двух десятков студентов, а это слишком много. Он и его друзья осторожно расспрашивали про каждого из огненных, но ничего достойного внимания обнаружено не было.

Если маги Огня настолько сильны, то почему эльд-Аалтонен оказался так быстро побежден? Он ведь полукровка, а полукровки всегда сильнее чистокровных. Не хотелось бы верить, что сын члена Совета – полный идиот, раз пошел на бой, не имея в рукаве пару сюрпризов. Почему же тогда его вынесли с пары заклинаний?

– Ты уже который день наблюдаешь за полукровкой, надеясь выяснить, с кем он поддерживает общение. С чего ты взял, что наш загадочный боец просто не будет месяц игнорировать Аалтонена? – негромко спросил Бриар.

– Огненные очень эмоциональны. Они не смогут месяц не общаться, это противоречит их природе, – равнодушно пожал плечами Астарт.

– А я смотрю, ты уже начал соответствующую литературу изучать. «Повадки магов Огня в неестественной среде обитания» – что-нибудь в этом духе? – хмыкнул Дигорн.

– Нет необходимости, – скривился Астарт. – Отец ведет дела с диаспорой Огня. Иногда берет меня с собой. Я знаком с семьей эльд-Лааксо, имел счастье быть у них в гостях.

– Интересно! – оживился Бриар. – Диаспора и правда так богата, как ходят слухи?

– И даже еще богаче, – усмехнулся Астарт. – У них же своего рода монополия.

Диаспора Огня изготавливала и торговала воспламеняющимися и взрывчатыми веществами. А этими технологиями по определению могли пользоваться только маги Огня. Самый высокий спрос на них был в мире Льда и мире Железа. Выжечь скважину – ювелирная и невероятно дорогостоящая работа, но это гораздо быстрее и выгоднее, чем бурить вечную мерзлоту техникой.

– И какие же могут быть дела у главы Совета магов с главой диаспоры Огня? – хитро сверкнул глазами Бриар. Астарт мысленно прикусил язык – эта информация определенно не для общего пользования.

– Легальные, – холодно отозвался ис-Лотиан, неотрывно наблюдая за самой разношерстной компанией университета. Сольвейг утащила из-под носа у Ааррона свеженалитую чашку с кофе. В отместку ледяной маг заморозил жидкость еще до того, как девушка поднесла чашку к губам. Полукровка закатил глаза и поманил пальцем три новые чашки, которые по воздуху достигли кофейника, сами влили в себя кофе, и через весь зал отправились на стол к троице.

– Демон! Он левитирует три полные чашки с кофе и даже не смотрит на них! Он же должен быть чертовски силен! – удивленно воскликнул Бриар.

– Ага, – безучастно отозвался Астарт. Троица казалась ему все более и более интересной. А то, что они все свободное время проводили за учебой, вызывало массу вопросов.

– Но почему тогда я разделал его под орех за пару минут? – недоумевал Дигорн.

– Есть одна идея. Кажется, он не пользовался магией льда в бою с тобой, – задумчиво Бриар.

– Принципиальный какой, – презрительно скривил губы Дигорн.

– Я в тот день выловил их на нашем этаже лабораторий, – сказал Астарт. – У них что-то знатно взорвалось. Отконвоировал к ректору, сами понимаете, слишком близко от лаборатории изящных металлов сомнительные эксперименты нам не нужны.

– И что тебя смущает?

– Я не понял, что они делали. Предположил, что пытались создать новое вещество, но, судя по их реакции, ошибся. Эта троица все свободное время проводит за учебой и тренировками. Даже когда я бывал в гостях у эльд-Лааксо, видел Сольвейг лишь мельком. Глава диаспоры на мой вопрос о дочери лишь пожимал плечами, неопределенно говоря «в библиотеке» или «у друзей».

– Они не конкурентоспособны, расслабься, – отмахнулся Бриар. – Наверное, просто девчонка ищет способ удержать власть отца в своих руках, когда тот отойдет от дел. А для этого нужна сила, которой у нее нет.

Астарт чуть прищурился.

– А с чего мы взяли, что она – слабая? Почему мы не берем ее во внимание? – В сиреневых глазах мелькнул нехороший огонек азарта.

– Она же девушка, Аст, – покачал головой Бриар. – К тому же леди благородных кровей, не смотри, что балансирует на одной ножке стула сейчас. Она бы не стала опускаться до драки. Зато поставила парня на ноги за одну ночь, мне даже завидно. Так бы поступила любая здравомыслящая леди. Впрочем, для благородной леди они слишком остра на язык и слишком равнодушна к этикету.

– А мне кажется, ее нужно проверить, – упрямый тон.

– Аст, ты с ума сошел? Драка с девушкой! Ис-Морар закрывает глаза на наши бои только благодаря твоей безупречной репутации и бескомпромиссному следованию уставу университета.

– Ага, и отцовскому авторитету, – презрительно фыркнул Астарт. – И все это до невозможности скучно.

– Заведи себе девушку, сразу станет повеселее, – усмехнулся Дигорн.

– С моими статусом и наследством я привлекаю только пустых ледяных кукол. Одинаковых до оскомины.

– Зато истинных ледяных леди, которые смотрят на тебя с обожанием и восторгом.

– Не знаю, как вас, а меня это до ужаса раздражает, – нервное передергивание плечами, в попытке сбросить невидимые объятия. Друзья расхохотались.

– Серьезно, Астарт. Если хочешь обратить внимание на девушку, обрати его на ледяную леди. И не суйся к главе диаспоры Огня, чревато самыми внезапными и, уверен, неприятными последствиями, – нахмурился Бриар.

– Мы проверим Сольвейг эльд-Лааксо, – с нажимом произнес лидер клуба магических боев без правил и отрезал: – Вопрос не обсуждается. А девушку, пожалуй, и правда стоит завести. Хоть какое-то разнообразие белых студенческих будней.

8

После ужина мы разошлись переодеться для вечерней тренировки. Несмотря на то, что магические дуэли преследуются законом, отрабатывать технику боя никто не запрещает, такой вот казус. Конечно, обычно студенты сами просят присутствовать на боях преподавателей или кого-то из старших курсов во избежание травм. Ведь никому и в голову не придет тренироваться без страховки? Поэтому наши развлечения и не замечали преподаватели, а остальным студентам было совершенно безразлично, если кто-то из нас покалечится.

Кеннет был полон решимости поднять свой уровень владения магией огня, и мы с Аарроном его прекрасно понимали. Спорить на тему того, что лучше использовать врожденные смешанные способности, было бессмысленно. По крайней мере, до того момента, как уязвленное самолюбие не перестанет зудеть.

От меня сегодня, конечно, было мало толка – раз в месяц, как и все девушки-маги, я становлюсь практически беспомощной. Первый день крови отнимал столько энергии, что я могла лишь наблюдать за ребятами, а потом выдавать список рекомендаций и комментариев к проведенным боям. Но не могла же я заставлять парней переносить тренировки каждый раз из-за женских слабостей!

Я торопливо спустилась по ступенькам крыльца женского корпуса, сосредоточенная на собственных болевых ощущениях, и не обратила внимания на непривычное оживление и весьма громкие перешептывания. Причина обнаружилась быстро – недалеко от входа стояло несколько ледяных студентов. Если уж быть точной – трое ледяных аристократов во главе с Астартом. Высокие, с длинными прямыми волосами идеально-белого цвета, одинаково надменными взглядами сиреневых глаз и равнодушно-презрительными лицами. Забавно, когда-то давно, еще в школе, Ааррон тоже был для меня одним из многих чистокровных. Но когда мы познакомились поближе, он даже выглядеть стал как-то иначе. Привлекательнее, что ли. А ведь для остальных не изменился, такой же высокомерный ледяной лорд.

Дигорн поймал мой взгляд. Я проигнорировала его гаденькую ухмылочку – при Астарте никто бы не стал задевать убогих огненных, так что опасности никакой. К тому же присутствовал Бриар, а он отличался исключительной либеральностью к огненным. Парни были одеты в бело-серебристую форму университета, и от одного взгляда на них мне стало холодно. Сколько лет живу в мире Льда, никак не могу привыкнуть к этой дикой картине – у некоторых даже верхние пуговицы рубашек расстегнуты. Поплотнее запахнувшись в шубу, я спешно прошла мимо и спиной почувствовала движение. Аристократы шли в ногу со мной, а Астарт приобнял за плечи. Я резко остановилась.

– Эм… Ис-Лотиан, при всем уважении…

– Прекрасная эльд-Лааксо, куда же вы так торопитесь от меня прочь? Пощадите мое бедное сердце.

О, какая вокруг упала тишина! Прямо как после недавнего боя с ледяным магом.

– Ис-Лотиан, шутить изволите? Разве есть сердца у ледяных аристократов? – хмыкнула я и шагнула в сторону от него. – К тому же, к моему великому счастью, вы абсолютно не в моем вкусе.

По двору разнесся девичий вздох. Парни лишь молча переглянулись.

– Милая эльд-Лааксо, я серьезен как никогда! Неужели у вас не найдется ни мгновения для меня?

– Ис-Лотиан, я считала вас выше традиционного развлечения ледяных аристократов, – сухо ответила я, кинув мрачный взгляд на Дигорна. Я как-то и забыла, что они близкие друзья.

– Сольвейг… Я могу называть вас Сольвейг? – и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Неужели вы снова без присмотра рискуете заняться… хм… научными изысканиями? – Ледяной маг очаровательно улыбнулся мне. Наверное, там скалится хищник перед атакой. – Ис-Морар поручил мне присматривать за вами.

– Едва ли мы с вами в столь близких отношениях, чтобы называть друг друга по имени.

Я смотрела в эти равнодушные сиреневые глаза и чувствовала, как злость закипает во мне. Наш идеально-правильный королек местного масштаба решил поупражняться во втаптывании в грязь моей скромной персоны. А я была о нем лучшего мнения.

– Спешу вас успокоить, никаких запрещенных экспериментов. Всего лишь традиционная тренировка с друзьями. Прошу меня извинить.

Я развернулась и быстрым шагом направилась к тренировочной арене. И спиной чувствовала, как они идут за мной. Сколько неоднозначных взглядов ловила наша процессия! Еще бы, огненную девушку сопровождают три ледяных аристократа самых чистых кровей. Ох, надеюсь, мои ребята уже там, иначе быть беде!

На территории университета располагалось две тренировочных арены. Одна была для младших курсов и отапливаемая, прозванная в народе «песочницей». Создана специально для адаптации огненных студентов к боям. Вторая, соответственно, неотапливаемая, прозванная «сковородкой» – потому что всем было приятно думать, что там кипели настоящие страсти. Страсти ледяных магов, великолепная шутка.

За исключением климата, обе арены были одинаковы по всем параметрам. Каждая представляла собой большое идеально круглое поле, обнесенное толстой высокой белокаменной стеной, изнутри и снаружи укутанное несколькими защитными куполами для поглощения срикошетивших заклинаний. Имелось четыре симметрично расположенных входа, посадочные места вдоль стен и крючки рядом со входами для личных вещей. Тренировочные арены были самыми аскетичными строениями в университете.

Сегодня из-за меня мы должны были тренироваться в песочнице, чтобы я не окоченела, пока ребята гоняются друг за другом. Когда ледяные лорды поняли, куда я иду, посыпался просто поток нелестных комментариев и сомнительных предположений. В основном разговаривал Дигорн, Астарт и Бриар лишь иногда хмыкали или добавляли едкое замечание. Я же мужественно игнорировала происходящее. Может, обойдется?

Увы, удача сегодня явно от меня отвернулась. На тренировочном поле моих друзей не было, зато мои, очевидно, недруги, шагнули вслед за мной под защитный купол. Я скинула шубу на крючок и нетерпеливо забарабанила каблучком.

– Сольвейг… – снова начал Астарт.

– Эльд-Лааксо, – перебила я его.

– Вы не будете ли столь любезны провести со мной бой?

Дохлый феникс! Да я сейчас даже искру не выпущу, не то что полноценное боевое заклинание!

– Ис-Лотиан, я, конечно, имею высший балл по практике боя, но все же у нас очевидно разные весовые категории. – Я посмотрела на него, как на идиота.

– Сольвейг…

– Эль-Лааксо!

– …нельзя не заметить, как вы усердно занимаетесь… Смею надеяться, ваши таланты выше учебной программы.

– Я всего лишь поддерживаю увлечения моих друзей, – мило улыбнулась я. Нужно просто тянуть время. Где же мои ребята, мои спасители?!

– И все же… не могу отказать себе в удовольствии не удостовериться лично…

Я не успела ответить, как он уже атаковал ледяными иглами. Я отпрыгнула с линии атаки и рефлекторно выкинула огненные стрелы. Ого, все-таки я не настолько безнадежна. Или это от страха и адреналина? Я поймала взгляд Астарта. Демон, да я такого счастливого выражения лица у ледяных аристократов никогда не видела!