Серия «Колдовские миры»

Иллюстрация на переплете Е. Сова

© Ратникова Д., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Пролог

– Воровка! Вот она! Держите воровку! – кричала, надрываясь, полная женщина в накрахмаленном переднике.

– Но я ничего не воровала. Это ошибка! – Джейн в ужасе смотрела на чужой кошелёк, который держала в руках.

Она его не брала, точно! Правда, и вспомнить не могла, как он очутился у неё. Она ехала в имение дяди, в столицу, после получения письма. Вышла из экипажа, отпустила его заранее и решила немного прогуляться. И вот…

К ней уже спешили стражники.

– Где воровка?

– Вот, вот она! Она украла у меня кошелёк. А выглядит как порядочная женщина. – Толстушка презрительно посмотрела в её сторону и сплюнула.

– Простите, но я не виновата. – Она умоляюще посмотрела на людей, что собрались возле неё полукругом. Все они глядели осуждающе. Но не могли же они не видеть, что она не брала этот несчастный кошелёк, в конце-то концов!

– Виновата, не виновата… В участке разберутся.

Стражники заломили ей руки за спину и хотели уже вести за собой, когда толпа вдруг молча расступилась.

– Что здесь произошло? – Вкрадчивый бархатный голос прозвучал в наступившей тишине неожиданно громко.

Джейн обернулась.

Перед ней стоял мужчина средних лет. Высокий, черноволосый, в чёрном сюртуке и с отталкивающими хищными чертами лица. На бледном лице ярко выделялись тёмные, почти чёрные глаза, а резко очерченные губы, острые скулы и цепкий пронизывающий взгляд дополняли картину.

Вот теперь ей стало страшно. Захотелось спрятаться, да так, чтобы он, кто бы это ни был, не нашёл её.

– Как хорошо, что вы пришли, господин профессор! – зачастили стражники. – Вот эту женщину обвиняют в воровстве. А она говорит, что не совершала такого.

– Что ж…

Мужчина посмотрел на Джейн долгим взглядом. У неё перехватило дыхание, словно из груди вдруг выбило воздух.

– Я разберусь сам. Вы свободны.

– Но, господин профессор…

– Есть какие-то возражения?

– Нет-нет. Конечно, нет. – Стражники откланялись и едва ли не бегом бросились прочь от них.

И тут Джейн поняла, что окружавшей её толпы тоже нет. Куда они все подевались и что за человек сейчас стоит перед ней?

– Пойдёшь со мной! – он повернулся к ней.

– Куда? – Запоздалый страх вернулся снова.

Но он не ответил. Джейн била дрожь. Боже, в незнакомом городе, одна, без сопровождения, и сейчас она идёт к незнакомому мужчине! Уж лучше бы её забрали стражники!

Видя, что она стоит на месте, он просто бесцеремонно схватил её за руку и потащил за собой. Джейн вяло перебирала ногами, семеня следом.

Они шли не так долго. Всего с четверть часа, и они оказались у высокого мрачного дома под стать своему хозяину. Профессор открыл калитку, потом дверь в дом. А когда Джейн оказалась внутри, то почувствовала: всё. Для неё нет больше пути назад.

Мужчина захлопнул дверь и повернулся к ней. И снова этот цепкий пронизывающий взгляд.

– Итак, госпожа…

– Фелина, – машинально ответила она.

– Итак, госпожа Фелина, вы утверждаете, что ничего не воровали?

– Да. – Джейн кивнула. От страха её мутило.

– Что ж, сейчас я это проверю! Но если вы мне солгали, лучше признаться сразу, потому что потом будет поздно.

Его голос напоминал ей оживший бархат. Так, наверное, удав зачаровывает своих жертв, чтобы съесть.

– Мне не в чем признаваться, – едва выговорила она, поражаясь тому, каким слабым и дрожащим показался ей собственный голос.

Он шагнул к ней. Джейн отскочила назад и упёрлась в стену. Мужчина схватил её за руку – цепко, так, что не вырваться, – а вторую руку положил на плечо.

Она дёрнулась, но тут же услышала:

– Перестаньте дёргаться. Иначе я за себя не ручаюсь. Я бережному обращению с девушками не обучен.

Джейн закусила губу и выдохнула. И тут же словно провалилась в какой-то омут. Стены вдруг начали быстро вращаться. Перед глазами всё поплыло. Она моргнула, а когда открыла глаза, оказалась в коридоре. Но вовсе не в том, в который её затащили.

Перед ней был длинный серый коридор. Конец его тонул в таком же сером тумане. Она никогда такого не видела. А по обе стороны – двери.

Джейн постояла немного, но ничего не происходило, и тогда она двинулась вперёд. Медленно, очень медленно, дёргая зачем-то за ручки дверей. Тело словно не принадлежало ей, как бывает во сне. Хочешь бежать – и не можешь, хочешь идти – и стоишь на месте. Оживший ночной кошмар.

А потом впереди словно из ниоткуда появился свет. Совсем близко оказалась приоткрытая дверь. Она вошла внутрь и увидела того мужчину, который так бесцеремонно с ней обошёлся. Те же чёрные волосы теперь спутанными прядями спадали на глаза. А ещё он был намного моложе, едва ли не подросток. Худой, похожий на жердь.

Она определённо видела его где-то раньше, таким подростком. Попыталась вспомнить, но, как всегда при этом, от боли начала раскалываться голова.

Подросток прижимал к груди немолодую уже женщину. Её одежда была покрыта пылью, смешанной с кровью. Он раскачивался и шептал как заклинание, повторяя одно и то же сотни раз:

– Мама, пожалуйста! Мама!

И вдруг её словно выдернуло назад. Дверь захлопнулась у неё перед носом. Коридор стал уменьшаться, перед глазами всё завертелось. Миг – и Джейн снова пришла в себя. Она стояла у стены в чужом доме, а напротив неё – этот мужчина.

– Ты что себе позволяешь?! – прошипел он, до боли стиснув её руку.

– Вы о чём? – Джейн затрясло от страха. Что это только что было? Куда она провалилась?

Рука невольно потянулась к шее. Там, под платьем, был спрятан небольшой медальон. Память о родителях. Она всегда теребила его, когда волновалась.

Мужчина молчал. Джейн подняла голову и успела заметить, что он с таким изумлением смотрит на её руку, что даже ей стало интересно: что он там такое нашёл?

Она сморгнула. Да нет, снова ледяной взгляд. Ей, наверное, показалось.

– Вы невиновны. Надеюсь, у вас хватит ума больше не лезть куда не следует, – наконец произнёс он. Отпустил её руку и отвернулся.

– Да кто вы такой вообще! Как вы смеете?! – выдохнула Джейн. Теперь, когда этот мужчина подтвердил её невиновность, у неё словно гора с плеч упала.

– Я – Тобиас Ритар, Читающий Души и профессор королевского университета.

А, Читающий Души. Всё ясно. Жалко, он раньше не объяснил ей про свой дар. Хотя она правда не думала, что они настолько несносны.

– Я свободна, профессор Ритар? – спросила она раздражённо.

– Разумеется. И надеюсь вас больше никогда не увидеть, госпожа Фелина.

– И вам приятно оставаться, профессор. – Джейн в несколько шагов преодолела расстояние до двери, открыла её и хлопнула, наверное, так, что слышно было во всём городе. Чтоб ему пусто было!