– Глупенькая, – Коля сжал ее руки одной своей рукой, а пальцами второй обвел контур ее лица. – Такая уже взрослая, скоро в космос полетит, а простых вещей не понимает… Катя. Я так хочу быть с тобой. Сегодня. Сейчас. Здесь так хорошо…

– Я и так с тобой, – неуверенно проговорила Катя, не зная, как реагировать.

– А я хочу, чтобы ты была ко мне еще ближе, – пальцы Коли уверенно пробежались по застежкам комбинезона. – Ты специально так оделась. Этот комбинезон… Он же ничего не скрывает, а подчеркивает… Я все время себе представляю… – дыхание Коли стало прерывистым, – что ты со мной делаешь…

– Коля, – позвала Катя, пытаясь от него откатиться, – не надо. Подожди…

– Чего ждать? Мы давно вместе, – Коля посмотрел ей в глаза. – Катя. Доверься мне. Я все сделаю как надо!

– Нет!

– Почему «нет»? Я знаю, как сделать так, чтобы было «да»… – Коля потянул за молнию, и расстегнул комбинезон на груди, – девочка моя. Милая. Красивая. Такая красивая, – пробормотал он.

– Отпусти меня, – серьезно сказала Катя. Она где – то читала, что главное самой верить в то, что говоришь, и тогда можно убедить кого угодно в чем угодно. А она сама точно знала, что именно сейчас она ничего с Колей не хочет. Даже целоваться.

– Да сколько можно?! – Коля отпустил ее, рывком сел и зло заговорил. – Ты издеваешься что ли? Всем своим подружкам рассказываешь, что мы вместе, а сама даже не хочешь со мной быть! Тебе все равно, что я думаю и чувствую. Я через пять дней улечу! И не известно точно, когда мы в следующий раз увидимся. А ты!

– А что я? – отодвинулась от него Катя, пытаясь застегнуть комбинезон. Пальцы дрожали и не слушались. – Я не то чтобы не хочу. Просто это как-то… неожиданно…

– А тебе хочется, чтобы тебя поуговаривали?

«Вообще – то да!» – чуть не ляпнула Катя, но вовремя вспомнила, что с Колей так нельзя. Пришлось придумывать оправдание.

– Я не знаю. Я не готова. Я даже не задумывалась, что ты… Что тебе…

– Задумайся! – бросил ей Коля. – Почему ты считаешь, что только тебе позволено хотеть? Я хожу вокруг тебя кругами. Встречаю, провожаю, развлекаю, забочусь. Неужели я не заслужил внимания к своим желаниям?

«На чувство вины давит» – отстраненно поняла Катя. Но ей почему-то было все равно. – «Так все хорошо начиналось… А теперь… Может, и правда, стоит задуматься о том, что и кому нужно…»

– Коля, извини, что так получилось. Я, правда, не знаю…

– Забудь! – Коля поднялся и, отмахнувшись от веток ивы, отошел к реке.

Катя так и осталась сидеть на пледе. В глазах стояли слезы.

* * *

Развед-модуль вернулся. Новая информация появилась, а яснее не стало. Талин все-таки отдала команду на старт, после того как они еще раз просканировали весь район.

– Общий вес обломков около 15 сулис^[4]. Металлы нескольких видов, неорганические полимеры и органика. Странная органика. Соединения неоднородные по структуре. Подробный анализ будет позже. – доложил Аксар.

– Просто замечательно, – пробормотала Талин.

– Талин, просчитать такое было невозможно, – попытался успокоить ее Зилард.

– Без тебя знаю.

Дьён откинулся в кресле. «Как же так получилось», – напряженно думал он, – «ученые всех обитаемых миров тратят кучу сил и средств на обнаружение разумной жизни. И на тебе! Вероятность встретить такое случайно миллионная процента. А нам повезло. Только не там где надо. Уж лучше бы не повезло…»

– Но, может, еще не все потеряно… – быстро проговорил он, пытаясь не упустить мысль. – Может, это просто какой-нибудь корабль… Может, его просто случайно сюда занесло. Саиры или эри… Или даже если это база. Похоже, что база. И эшатов не заинтересовала сама планета. Можно потом вернуться. Все изучить. То есть они уничтожили то, что на орбите было, и полетели дальше…

– Нет, Дьён. Вряд ли… Фьёр, где была точка выхода для эшатов?

– Между четвертой и пятой планетами.

– Я думаю, что эшаты на что-то наткнулись и проводят зачистку. И жизнь, если она тут есть, тоже где – то там…

– Давайте не будем спешить с выводами, – проговорил Сабо. – По весу обломков это может быть и корабль. А органика… Я запустил анализатор. Пока сложно сказать что-то определенное… Насколько оно живое и насколько разумное.

– Значит, ждем, – подвела итог Талин. – О результатах сразу доложите. Зилард, свяжись с остальными кораблями. Смотрите в оба. Если эшаты проводят зачистку, то не факт, что нам до них лететь час… Может, они где – нибудь поблизости, хотя нас и не ждут.

Дьёну хотелось разделить с сестрой ответственность, но он знал, что это бесполезно. Талин ничем не стала бы делиться с другими, ни успехами, ни ошибками. После этой операции ее ждет не только разнос на Ладьё, а еще и разбор полета на Межрасовом совете. Пока только ладьёры пользовались гиперпространственными ловушками, и такую вероятность они не учли. А следовало бы. Новая раса. Может разумная. А может и очень разумная.

– А может, они уже и эшатов победили? – предположил Аксар.

«Надейся» – хмыкнул про себя Дьён, – «судя по обломкам предполагаемой базы или корабля дела у наших новых друзей не очень… И Талин, разумеется, это понимает».

* * *

– Собирайся. Мы летим обратно! – Коля говорил отрывисто. Как будто ему было неприятно с ней разговаривать.

Катя встала и пошла по направлению к катеру. На обрыв пришлось подниматься самостоятельно. Коля шел чуть впереди и нес вещи. На Катю даже не оглядывался.

«Вот и полетали… Как же все глупо. Ну почему нельзя чтобы в жизни все было просто?! Может, если бы он хотя бы поговорил со мной сначала… Он же мне нравился… Ну почему все так…». Неожиданно Коля притормозил и развернулся к ней, закинул вещи в катер, потом схватил ее за запястье и с силой сжал его.

– Ты все равно будешь моей. Поняла? А даже если не поняла… Я тебя не отпущу! Тебе ясно?

Пришлось кивнуть. Коля подсадил ее и скомандовал.

– Пристегнись. И заряди эгрессе.

Катя послушно ткнулась носками ботинок в углубления в полу. Катер, повинуясь Колиным командам, резко рванул с места.

«У нас же любовь?! И тогда получается, я должна этого хотеть? Но почему-то не хочу…» – устало думала Катя, прислонившись щекой к прохладному стеклу дверцы. – «Вот сейчас приеду домой и сделаю себе ванну. Теплую, с воздушными пузырьками, с запахом лаванды. Может, мне просто надо отдохнуть и все встанет на свои места? Потом позвоню Ирке. Хотя, что я ей расскажу? Про Колю? Нет!» – Катя решила, что про Колю никому рассказывать не будет. – «Он вроде ничего плохого не сделал. А мне все равно неприятно и обидно. И ведь никто не поймет. Ирка точно…»

Катя настолько погрузилась в свои ощущения, что не сразу поняла, что что-то происходит.

– Что за черт! – нервно выкрикнул Коля.

– Что случилось?

– Не знаю. Приборы словно взбесились.

На панели и правда творилось что-то неладное. Показатели постоянно обновлялись. По строке курса пробегали цифры. Коля с остервенением нажимал одной рукой на кнопки, а другой пытался удержать руль.

– Коля, чем помочь? – Кате было не по себе.

– Отстань!

Вдруг резко стало холодно. Солнце закрыла туча, и тут же с неба упали тяжелые капли дождя.

– Этого еще не хватало! – возмутился Коля и скомандовал. – Надень куртку! И шлем, – потянулся и достал с заднего сиденья шлем. Иногда Катя его надевала, если они летали на эгрессе в плохую погоду. – Не могу закрыть купол!

Ветер усиливался. Катер болтало. Коля нервничал все сильнее. Катя сидела тихо и боялась сказать еще хоть слово. Она понимала, что что-то не так, но не знала, что сделать, и поэтому только сильнее вжималась ногами в пол, как будто интуитивно пыталась затормозить.

Коля оставил в покое панель управления и переключился на коммуникатор.

– Маломестный катер потерял управление. Летим над лесополосой. Два километра до города. Черт! – выругался он. – И коммуникатор по ходу не работает. Да что ж такое!

С неба хлынул ливень. В сплошной стене дождя Катя силилась что-то разглядеть, но у нее не получалось. Она начала дергать на шлеме крепления, чтобы снять его и отдать Коле, понимала, что ему сейчас нужнее, но в этот момент катер резко начал заваливаться на бок. Катя нагнулась вперед и вцепилась одной рукой в панель, а другой в дверцу.

– Дееееержись, – прокричал Коля. И в этот момент их швырнуло на землю. Сам удар Катя почти не отследила, потому что за ним последовал еще один и еще. Она просто держалась изо всех сил и старалась не бояться. «Мы уже на земле. Уже почти все. Чуть – чуть потерпеть. Вот так.». Наконец катер замер. Катя посидела согнувшись еще пару минут, не веря в то, что все закончилось, а потом несмело выпрямилась и стянула с головы шлем. Дождь хлестал ее по лицу, но она этого не замечала. Рядом с ней, уткнувшись лицом в руль, застыл Коля. Катя несмело тронула его за плечо. Он не отреагировал. Она чуть приподнялась и потянула Колю на себя. Все его лицо было залито кровью. Катя машинально нащупала на шее пульс и…

Глядя в мертвые Колины глаза, она ему сразу же все простила…

* * *

Все на корабле находились в напряжении. После обнаружения таинственных обломков ситуация осложнилась. И все собственные опасения до прилета в эту систему казались Дьёну наивными. Самое смешное, что он всегда мечтал стать контактником^[5]. И квалификация у него была. Но он никому никогда не признавался, чего ему это стоило. Только все зря. Отец использовал все свое влияние, чтобы Дьёна не распределили ни в одну из контактных групп. И если бы не Талин, отец бы его даже в космос не выпустил. Дьён усмехнулся. «Если бы не Талин, то я бы не оказался в ситуации первого контакта. Все-таки интересно, как это бывает. Надо просто чуть – чуть подождать…»

Ученые углубились в теоретические расчеты. Зилард прикрыл глаза, и было непонятно, думает он или уснул. Но Дьён был уверен, что это спокойствие обманчиво. Офицер по тактике с подчиненными о чем – то тихо совещались рядом с голографической картой системы. Талин просчитывала варианты. Во всем, что касалось решения многоступенчатых задач, ей не было равных. И сейчас она сосредоточилась на текущей ситуации, оставив проблему с новой расой на потом. От наличия на одной – двух – трех планетах жизни по сути ничего не менялось. Бой с эшатами придется вести в космосе. Они никогда не высаживались на планеты сразу, сначала создавали для себя благоприятные условия.

– Фьёр, доложи, что нового по обломкам. – приказала Талин.

– Пока информации мало. Происхождение искусственное. Высокотехнологичные сплавы, фиксирую наличие электронных схем. Уровень развития оценить сложно. И честно говоря, не знаю, известна ли нам эта раса.

– Сабо?

– Тоже пока не могу сказать. Органика подверглась серьезному внешнему воздействию.

– Дьён, что с сигналом? – обратилась к нему Талин.

– Сигнал искусственного происхождения. Шел с робо – маяка. Предполагаю, что тот был отстрелен автоматически со взорванного эшатами объекта. Скорее всего, сигнал о помощи, для информационного он слишком короткий. Хотя возможна определенная кодировка конкретной угрозы, но тогда стоит предположить, что новая раса все угрозы категорезировала, что в принципе невозможно, из чего я делаю вывод, что сигнал имеет общий смысл. Стандартный. Дешифровка проводится, но сколько уйдет времени не знаю… – развел Дьён руками. – Сам маяк… Передатчик мощный. Сигнал направленный.

– Это дает некоторое представление об уровне… – задумчиво произнес Аксар.

– Неутешительное для нас, – сказала Талин. – Даже если предположить, что это была просто научная база. Все равно нам стоит рассчитывать только на себя.

Ладьёры в этом и не сомневались. Вот еще! Прятаться за чужими спинами!

– И еще… – с сомнением проговорила Талин. – Мы в ситуации первого контакта. Рассмотрим худший вариант. Как бы еще и от местных жителей не пришлось отбиваться…

«А, может, и хорошо, что они ничего не умеют…» – подумал Дьён.

* * *

Катю трясло. И не просто от пережитого. А еще и от того, что она впервые оказалась настолько беспомощной. Она привыкла к благополучию и дружелюбию окружающего мира. К легкости быта и доступности услуг. А тут… В первые минуты после аварии Катя жила надеждой. Она пыталась убедить себя в том, что Колю еще можно спасти… Она укрыла его курткой, и нервно пыталась реанимировать и свой и его коммуникаторы. Но не смогла вызвать помощь. Связи не было. Катя снова нацепила на голову шлем, но стало только хуже. Волосы промокли насквозь, и в шлеме стало жарко и влажно, стекло сразу же запотело. Катя стянула его с головы и швырнула на землю. Потом кое – как выбралась из катера и побежала в сторону дороги, до которой было метров двести. «Надо найти помощь. Любой ценой. На дороге есть транспорт» – всячески подгоняла себя Катя. Бежала она с трудом. Под ногами чавкало, дождь так и не прекратился, а застежки комбинезона то и дело цеплялись за частый кустарник. В итоге к дороге Катя полностью выложилась. Вскарабкалась на гладкое белое покрытие, чуть возвышающееся над землей, и огляделась.

Она была совершенно одна. Катеров, ни пассажирских, ни грузовых, не наблюдалось. И тут ее накрыло. Катя осела на дорогу и разрыдалась. Из души рвалась невыносимая боль, в мыслях царил ужас от произошедшего и неопределенности. Она не знала что делать, куда бежать. Ей было все равно, что происходит с ней самой. Она так привыкла полагаться на Колю, на его предусмотрительность и расчетливость, что сейчас, лежа на мокром гладком дорожном покрытии, окончательно потерялась. Ей совершенно по – детски хотелось, чтобы это был просто кошмарный сон. Хотелось проснуться у себя в постели, а еще лучше на берегу, под ивами, и чтобы солнце светило, и ветерок, а не мокрая трава, беспомощный катер и мертвый человек…

Катя знала, что такое смерть. Но она не знала, что это настолько страшно. Она корчилась на дороге, с остервенением молотила по ней рукой, от чего в разные стороны разлетались мелкие капли, и в какой-то момент ей даже стало хорошо, потому что в этой истерике, в этом приступе горя, злости и бессилия ей не надо было ничего решать…

* * *

– Эшаты, – спокойно сообщил Аксар. – Все пять звездолетов.

– Сгруппировались твари, – прокомментировал Зилард.

– Нас засекли? – спросила Талин.

– Нет. Они заняты. Идет мощный энергетический выброс. Используют климатические преобразователи. Выход на точку предельной дальности стрельбы через пять минут. Кроме эшатов никого…

– Внимание всем! – объявила Талин. Ладьёры невольно распрямились. Уверенный голос Талин вселял в команды кораблей уверенность в успехе. – Приготовится к бою. Атакуем на подлете. Звездолеты «Рохам» и «Элоре», вы загоняете и отвлекаете. Истребители противника тоже на вас. Звездолеты «Гёрш», «Баатор», «Эльщу». Тактика обычная. Не сближаться. Оставляйте пространство для маневров. Первый залп по головному звездолету эшатов.

– Есть!

– К бою готов.

– Скорость не снижать.

Пять ладьёрских кораблей слаженно двинулись к противнику. Момент был выбран удачно. Эшаты слишком поздно заметили приближение ладьёров, поэтому атаку пропустили. Хотя с первого выстрела смести эшатский флагман не удалось. Так, только зубцы защиты поотшибали.

Боковые звездолеты группы «Рохам» и «Элоре» пролетели мимо эшатов чуть ли не по касательной, остальные резко ушли вниз, а эшатские корабли не успели ни перенацелиться, ни развернуться или уйти от очередного удара. Ладьёрам помогло еще и то, что эшаты не сразу сообразили отключить преобразователи, а за счет этого потеряли и время и преимущество. Только ракеты выпустили, но ладьёрские системы противодействия и маневрирования сработали на «отлично». Эшатам же повезло меньше. Ладьёрам удалось их достать. Защита на головном звездолете функционировала частично. Обломки шипов не держали общую сетку, а истребители в отсутствие нормального прикрытия были практически бесполезны. Большую часть из них «Рохам» и «Элоре» оттянули на себя, а остальные беспорядочно кружили вокруг трех оставшихся ладьёрских звездолетов, пытаясь ужалить побольнее.

– Добивайте защиту! – скомандовала Талин. – Надоели.

– Общий залп, – прокричал Зилард.

Талин следила за ходом боя, поглядывая то на мониторы, то в смотровое стекло. Через него наблюдать было сложно, но она редко когда закрывала его на время боя.

«Если уж погибать, так хоть при свете звезд» – говорила она. Команда с ней соглашалась. Звезды любили все.

По корпусу поврежденного эшатского звездолета то и дело пробегали сполохи.

– Сейчас рванет, – сказала Талин. – Всем на разлет!

Ладьёров обломками не зацепило, а вот эшаты были окончательно дезориентированы. Один корабль отнесло далеко в сторону, а три других едва успевали маневрировать, отбиваясь от точечных атак ладьёров…

– Даже скучно как-то, – сказал Зилард, глядя как от последнего эшатского звездолета отстреливаются спасательные капсулы.

– Не находишь, что сюрпризов на сегодня уже предостаточно? – спросила Талин.

– Пленных будем брать?

– Разумеется, нет.

– «Рохам» добивайте истребители и капсулы. Чтобы никто не ушел.

* * *

Катя не знала, сколько прошло времени. Просто в какой-то момент она поняла, что надо подняться и идти в город. «Домой… К маме…». Как выяснилось, когда в голове есть цель, что-то делать гораздо проще. Сначала Катя шла медленно, а потом побежала. Ей было страшно от того, что она осталась совсем одна.

Она еще не успела дойти до города, когда услышала сирену гражданской обороны. Катя знала этот звук. Как-то в Академии у них было что-то вроде исторического урока, где рассказывали о примитивных средствах оповещения населения. Но она никогда не думала, что доведется услышать их в реальной ситуации. Она даже глянула на коммуникатор, чтобы убедится в том, что там нет никаких сообщений. В случае любой опасности или угрозы автоматически срабатывала рассылка, это помогало держать население в курсе и оперативно обновлять данные. При наличии связи, конечно… Но связи по – прежнему не было…