Вероника так и сделала. И появилась у подруг в гостях в ближайшее воскресенье. С собой она привезла целых две сумки. В одной из них был провиант к праздничному столу – вино, сладости, икра, свежий хлеб и фрукты. А в другом те самые подарки для подруг, которые они так просили Веронику не покупать.

– Ну что ты!

– Не надо было!

Тем не менее обе девушки тут же радостно кинулись разворачивать обертки. Кому не же нравится получать подарки. Особенно, если эти подарки неожиданные и являются сюрпризом. Лесе достался чудесный чайный набор – плоский китайский чайничек и к нему две чашечки, украшенные иероглифами с пожеланием долгих лет жизни, счастья и процветания. А Кира получила симпатичный кашемировый шарфик – зеленый, как весенняя травка.

– Под цвет твоих глаз!

Сама Вероника выглядела куда более веселой и оживленной, чем ее запомнили подруги при их прошлой встрече. Причина этого приподнятого настроения оказалась проста.

– Валик нашелся! – поделилась своей радостью Вероника. – Позвонил мне сегодня утром и сказал, что у него все в порядке. Волноваться за него совершенно не надо.

– А куда он делся в тот вечер?

– Никуда не делся. Сначала прождал меня почти до темноты. А когда понял, что телефон разрядился, было уже поздно.

– Что поздно? – удивилась Кира. – Позвонить поздно?

– Ну да.

– А когда он тебе позвонил? – подозрительно уставилась на нее Кира. – Только сегодня?

– Ну да.

– А где он был до этого?

В голосе Киры слышалась угроза. Будь таинственный Валик ее собственным парнем, ему бы точно не поздоровилось. Вероника в ответ только вздохнула:

– Валик – необычный мужчина. К нему нельзя подходить с теми же мерками, что и к другим.

– Другими словами, он тебе не пожелал ничего объяснить?

– Я у него и не спрашивала!

– А… А почему? – оторопела Леся. – Я бы на твоем месте, наоборот, разузнала все самым подробным образом.

– У нас с Валиком особенные, основанные на взаимном доверии друг к другу отношения, – величественно отозвалась Вероника.

И подруги переглянулись в ответ. Ситуация требовала прояснения. И они начали задавать своей новой подруге вопросы:

– Другими словами, ты можешь пропадать днями и ночами напролет, и он это воспримет спокойно?

– Да!

– И даже не спросит, где ты была, дорогая?

– Нет! Не спросит!

– Знаешь, как-то это нехорошо попахивает, – нахмурилась Леся.

– Не хочу тебя огорчать, – добавила Кира, – но, по-видимому, твой Валик мало заинтересован в тебе. Отсюда и его равнодушие.

– Это не равнодушие!

– А что же?

– Он мне просто доверяет!

Вероника почти кричала. И Леся с Кирой десять раз пожалели, что вообще начали этот разговор. И кто их за язык тянул? Молчали бы себе в тряпочку, поберегли бы свои и чужие нервы. Да еще и Кира отозвала Лесю на кухню, а там внезапно взялась за подругу:

– И кто тебя просил лезть со своими советами к девке?

– А сама-то! Сама-то что?

– Ну да, верно. Пошла у тебя на поводу. Грешна.

– То-то!

– Ну, а теперь нам же с тобой придется успокаивать расстроенную Веронику. Уверять ее, что ты совсем не то хотела сказать. И оно тебе было надо?

– Я уже все поняла. Больше не буду.

– Смотри у меня! И чтобы до конца вечера ни гу-гу про этого Валика! Честно говоря, мне поведение парня тоже совсем не нравится. Но это не наше с тобой дело.

И все же подруги понимали, что если Вероника захочет дружить с ними, то ей придется поделиться с подругами не только своим временем, но и своим парнем. Ясное дело, не в прямом, а в переносном смысле – но рассказать о нем все равно придется.

За ужином, который стараниями Леси получился на славу, Вероника несколько пришла в себя. Во всяком случае, дуться она почти перестала. И даже попыталась объяснить, в чем заключена великая сила их с Валиком отношений.

– Отношения, в которых партнеры постоянно контролируют друг друга, заведомо обречены на провал, – вещала девушка. – Возможно, какое-то время такая тотальная слежка и будет вызывать умиление, но в конце концов кто-то из партнеров почувствует недовольство. И неизбежно сбежит.

Леся подняла глаза, собираясь поинтересоваться, а куда подевался в таком случае Валик от самой Вероники. Уж не сбежал ли он? Но очень вовремя перехватила предупреждающий взгляд Киры и прикусила свой язычок.

А Вероника, ободренная молчанием своих новых подруг, продолжала развивать свою мысль. Вот только свою ли? Кире с Лесей отчего-то казалось, что эта мысль была умело вложена в головку Вероники кем-то. Скорей всего, вложил ее все тот же умотавший в неизвестные края Валик.

– Валик очень умный! Он учился в Англии. Родители отвезли его сначала в частный пансион, где он жил и учился. А потом, не возвращаясь в Россию, Валик поступил в Европе в университет.

К тому времени, когда время обучения подошло к концу, оба родителя Валика скончались. Поэтому почтительный сын был вынужден вернуться в нашу страну, чтобы вступить тут в права наследования. И стать совершенно свободным и независимым ни от кого человеком.

– И с тех самых пор Валик живет именно так, как всегда мечтал.

– Как же это?

– Он постоянно путешествует, знакомится с новыми местами и с новыми людьми. Он очень увлеченная натура. Последнее его увлечение – это дайвинг. Но не просто дайвинг, а глубоководное плаванье с аквалангом и…

– И он не боится?

– Валик у меня очень смелый, – с гордостью отозвалась Вероника. – И потом у него есть цель.

– Цель?

– Ну да, он спускается под воду не ради красот подводного мира. Верней, это само собой, конечно, очень интересно, но главное не это.

– А что же?

Вероника немного помедлила, словно сомневаясь, открывать ли своим новым подругам некую важную тайну. Но потом все же решилась (думается, выпитая ею почти единолично бутылка красного вина тоже сделала в этом неожиданном признании свое дело) и выпалила:

– Валик ищет под водой клад!

Кира с Лесей чуть не выронили свои столовые приборы, которыми они с увлечением кромсали изумительно мягкую баранину, поданную сегодня в качестве основного блюда к столу.

– Что он там ищет? – воскликнула Кира. – Я не ослышалась? Твой Валик ищет клад?

Вероника важно кивнула и глотнула вина.

– Кончилось, – с сожалением констатировала она. – Неужели мы выпили обе бутылки?

– Не переживай, у нас еще есть, – успокоила ее Кира и сама сбегала в кладовку за очередной порцией выпивки.

Очень уж ее заинтересовал рассказ Вероники. Но она подозревала, что без бокала вина в руке красноречие Вероники может быстро иссякнуть. Увидев новую бутылку, Вероника заметно оживилась. Она сама активно бросилась на поиски штопора. И когда из бутылки была наконец извлечена пробка, рассказ ее потек с новыми подробностями.

– В общем, Валик ищет в старинных книгах информацию о кладах, которые когда-то захоронили на дне морском пираты или капитаны торговых кораблей.

– Да ты что?

– Времена прежде были неспокойные. И частенько груженные золотом корабли шли на дно вместе со всей командой.

Думается, времена и нынче не спокойные. Вот только пираты не торопятся теперь пускать корабли на дно. Они забирают их в плен, а потом, пользуясь услугами современной мобильной связи, безбоязненно требуют за них выкуп. И частенько получают его.

– Валик настоящий романтик! – вдохновленно вещала между тем Вероника. – Иногда он забирается на своем судне в такие далекие края, что там и связи-то никакой с остальным миром нету.

Очень удобная отмазка, чтобы не звонить любимой девушке. В подругах с новой силой всколыхнулась их былая подозрительность. И Кира осведомилась:

– И часто с ним такое случается?

– Иногда я не имею от него известий по неделе или даже больше. А потом он внезапно появляется, и жизнь снова превращается в праздник!

Похоже, неизвестный подругам Валик совсем не плохо устроился. Болтается неизвестно где, а потом сваливается, словно снег на голову, и извольте ему снова радоваться и прыгать до небес.

– Ну-ну, надеюсь, твое ожидание того стоит, – произнесла Кира.

– Стоит! Можете быть уверены, оно того стоит! И Валик его тоже стоит!

Но Кира с Лесей не были в этом столь твердо уверены. Им все-таки упорно казалось, что настоящие крепкие отношения должны выглядеть немного иначе. И девушки принялись задавать Веронике вопросы, которые должны были постепенно навести ее на мысль, что Валик совсем не так прост и бесхитростен, как ей кажется.

И, что самое важное, пожалуй, не стоит так слепо доверять другому человеческому существу, особенно, если это существо твой собственный бойфренд.

– А почему Валик не берет тебя с собой? – первой начала Кира. – Почему вы не путешествуете с ним вместе?

– У меня работа.

– Всегда? Отпуска совсем не бывает?

– Бывает, но как-то ни разу еще не получилось поехать в экспедицию вместе. Сложности с оформлением виз и…

– Постой! А где твой Валик ищет свои клады?

– Ну как… Везде.

– А точнее?

– В Атлантике. В Тихом океане. А также у берегов Южной Америки, Испании и Голландии. Например, сейчас он отправился в Средиземное море на поиски… Нет, об этом я не могу вам рассказать! Поклялась Валику, что сохраню его тайну навеки.

Но подругам было не до тайны. Сделанное ими открытие захватило их с головой. Ничего себе дает жару этот Валик! Умотал в Средиземное море, оставил бедную Пенелопу, пардон, Веронику одну на берегу. Сам загорает там на солнышке и ныряет в теплом море, а Вероника тут в тоске мечется по шоссе, чтобы кто-то поменял ей запаску.

И она этого Валика еще защищает!

– Не пойму, это Валик такой уникальный болтун или наша Вероника редкостная лохушка? – прошептала Леся на ухо Кире.

Кира лишь молча пожала плечами. Говорить у нее просто не было сил. Открывшаяся ей картина мужского коварства и подлости буквально вышибла у нее почву из-под ног. Когда Вероника рассказывала о поездках ее Валика за кладами и сокровищами, подруги почему-то думали, что он рыщет в наших северных краях – суровых в любое время года.

Но оказывается, речь идет о теплых, южных морях, таких привлекательных своим жарким солнцем, прозрачной синей водой и красотами тропических островов. Вот уж подлость так подлость!

– А скажи, дорогая моя, на чем путешествует твой Валик? – дрожащим голосом осведомилась Леся. – Ты, кажется, говорила, что на лодке?

– Лодкой он сам называет свое судно. На самом деле это трехместная яхта. Но Валик путешествует на ней один. Говорит, что и одного человека для управления вполне достаточно. Двое других – это уже балласт.

И тут терпение Леси наконец лопнуло, и она закричала:

– Мест три, а путешествует один? Без тебя? Ты для него балласт? Ты как хочешь, Вероника, а это никуда не годится!

Вероника тоже вскочила на ноги.

– Ничего вы не понимаете! – запальчиво закричала она. – Валик меня обожает! А вы… вы… просто мне завидуете, вот!

– Мы завидуем?

– Да, завидуете!

– Мы?! Чему?

– Всему!

– Да с чего ты взяла?

– А с того, что не успела я и рта раскрыть, как вы начали говорить мне гадости про моего Валика! Ясно, специально это делаете, чтобы рассорить нас с ним!

– Думай, что говоришь!

– Во-во! С парнем своим разберись, а не на нас срывайся.

– И разберусь! Только вы мне не мешайте!

– Очень надо!

Но поссориться три девушки не успели. Внезапно из сумочки Вероники послышалась красивая, немного заунывная мелодия камышовой флейты.

– Ой! – мигом растеряла весь свой боевой задор Вероника. – Валик звонит! Тише!

Она подбежала к сумочке и выхватила оттуда красивую, отливающую перламутром трубку.