Глава 1

Елена

– Вот! Смотри! Смотри, кого упустила! Дуреха! Отказать такому жениху! – мама́ с раздражением кинула мне в чип утреннюю «Cluster Times».

Мама́ воспитала нас с сестрой «новыми аристократками», по крайней мере, попыталась, но сама в моменты раздражения становится прежней Моной Верцель, продавщицей фруктов с Лотуса. Еще не раскрыв голо-издание, я уже поняла, что речь о Глебе Демидове. У нас уже два года подряд почти каждый день речь о Глебе Демидове. Меня до сих пор не могут простить.

– Я не сама ему отказала, это было обоюдное решение, – заученно проговорила я.

– Девушке, которой нужен муж, обоюдные решения ни к чему! – категорично сообщила мама́. – Твоя сестра почти замужем, а ты старше ее на целый год!

Жаклин незаметно для мама́ состроила рожицу. Папа́ заметил и посмотрел на сестру с укоризной. Сам он в трудное дело нашего воспитания обычно не влезал, но мамины планы одобрял.

У Жаклин жених был с Нью-Терры, не очень богатый, зато из семей первых поселенцев. Семья Филиппа так и не разбогатела, потому что была уж слишком аристократична – не снисходила до такой несерьезной возни, как зарабатывание денег, и немного гордилась своим невысоким достатком. Наш папа́ после свадьбы собирался исправить это досадное упущение.

– Я продам тебя каалаханцам (*)! – не унималась мама́. – Будешь четвертой женой у какого-нибудь Баала Маала.

(*Каалах – система с низкой рождаемостью, каалаханцы практикуют многоженство)

– Каалаханцы очень симпатичные, – мечтательно протянула Жаклин.

– И богатые, – не менее мечтательно вставил папа́, не отрываясь от газеты.

– Я найду ей самого уродливого Баала Маала, – пообещала мама́, – лишь бы имел собственную терманитовую (*) шахту!

(* терманит – особый минерал, используемый для хранения информации и производства киборгов).

– И что там с Демидовым? – лениво поинтересовалась сестра, подставляя запястье, чтобы я сбросила ей газету.

– Он собирается участвовать в шоу «Свободный мужчина»? – удивилась я, прочитав заголовок на первой странице. – «Грядущее мероприятие подготовило массу интереснейших сюрпризов для зрителей и участников. Из проверенных источников стало известно, что в качестве одного из женихов свою кандидатуру готов предложить Глеб Демидов, весьма желанный холостяк по рейтингу Центральных Систем». А он понимает, что обязан будет жениться на девушке, которая победит на конкурсе невест?

– Ха! – неуверенно воскликнула Жаклин.

– Демидов добровольно отдал себя на растерзание девицам? – недоумевала я, бегая глазами по строчкам. – Непохоже на него. Может, это ложь? Откуда они узнали? Список участников, кажется, до самого шоу не разглашается.

– Скорее это преднамеренный рекламный слив. У Демидовых в семье большие проблемы, – объяснил папа́, вставая. – Тот скандал с происхождением Кирилла Демидова. Оказалось, он не Демидов. И не Кирилл. Кто-то из семьи вообще на него покушался, насколько я помню (*). Семья Демидовых пытается вернуть себе расположение инвесторов, у них ведь все состояние в «Сайклон Серендипити». Не удивлюсь, что во время трансляции мы будем видеть рекламу новых линеек киборгов, под слоганом компании… как его там… «Умный. Сильный. Полезный. Нечеловек».

(* отсылка к первому роману цикла «У каждого свои недостатки»)

Мы с папа́ понимающе переглянулись. За последние два года не только «Си Эс», но и другие компании по производству циклонов попали под угрозу банкротства. Только человеческая жадность и лень позволила этому шоу продолжаться. Кто же откажется от слуг, копов, уборщиков, шахтеров и прочей цифровой рабочей силы? Люди не желают обслуживать торс-маяки на планетах с агрессивной атмосферой, излучением или некомфортным климатом, спускаться в городскую канализацию или сортировать мусор.

После того, как выяснилось, что клонировать можно не только тела, но и сознание, акции небольших компаний, тестирующих энергетическое поле киборгов, поднялись до небес. Вибрантам запрещено обслуживать кибер-технику. Но что же делать с теми интегрированными (*), кто уже осознал себя человеком? Правительство пока не пришло к единогласному мнению. Зато Периферийные планеты чуть ли не в открытую приглашают гибридников к себе, и это тоже дестабилизирует политическую обстановку. Центральные Системы с удовольствием забыли бы о таком явлении, как Периферия, но нарастающая активность удаленных от центра планет не дает Союзу Глобулара окончательно разомлеть.

(* интегрированные, гибридники, условно-живые – киборги с человеческим сознанием (см. первые книги цикла))

Я задумалась и не сразу заметила, что папа́ ушел, а мама́ продолжает ворчать:

– Не знаю я за того Кирилла, а Глеб таки самый настоящий Демидов. Или я ничего не понимаю в женихах?

– Конечно, мамочка, – вздохнула я.

Глеб

– Проснись! Эй ты, скотина, просыпайся!

Ощутимый пинок в бок. Клубные вышибалы нынче совсем распоясались. Я приоткрыл глаза, мучительным усилием воли вырвал себя из похмельного забытья, сгруппировался и ловко (как мне верилось) нанес удар одному из вышибал. Оказалось, показалось, что нанес, а на самом деле в воздухе руками помахал.

Второй удар пришелся в область печени. Ух! Больно, но привычно. В нормальном состоянии мало кто рискнет бить лежачего Глеба Демидова, но состояние сейчас не то чтобы нормальное. Ничего, за превышение полномочий кое-кто расплатится. Вот только нужно немного очухаться. Сколько я вчера выпил? И только ли пил?

– Он приходит в себя, – со странным акцентом сказал один из вышибал.

Акцент показался смутно, тревожаще знакомым. Кого тут у них обычно в громилы берут? Жгедейцев? Эврианцев? Система Эдж только кажется цивилизованной, а по сути, нравы тут феодальные. Меня больше тревожил другой момент – подо мной ощутимо подрагивал пол. Я лежал, а вышибалы сидели слева и справа, покачиваясь. И потолок был как-то… низко.

– Какого черта? – простонал я. – Куда вы меня везете, злодеи? Если это похищение, то я сам себя выкуплю… и дам больше.

– Молчи, – сказал тот, что с сильным акцентом. И торжественно добавил: – За все, тобой содеянное, готовься к смерти.

– Обоснуйте свои претензии, – прохрипел я, шамкая.

Во рту стояла горечь, словно наркотического кактуса с Багамы нажевался. А может, и впрямь нажевался? Что вообще вчера было?! Помнил я лишь начало вечера: двух брюнеток очень красивой наружности из ночного клуба на Аквилоне-5, приятное времяпровождение с одной из них в номере отеля прямо над клубом (нет, кажется с двумя сразу… сразу?!) и… все.

Девушки что-то заказали в номер, причем когда я пытался уточнить, что именно, хихикали и обещали врата в рай. Кто-то что-то привез, и вроде бы это была не служба отеля. Дальше состоялись: а – приятные ощущения, бэ – забвение.

Я разлепил клейкие веки и сконцентрировался на парнях, что сидели на кожаных диванах мчащейся в неизвестность машины. Крепкие фигуры, ярко-карие глаза, смуглая кожа, крупные носы. Мать вашу! Каалаханцы! Этим-то что от меня нужно?! Вроде ничего не нарушал, развлекся только… слегка. У каалаханцев строгая мораль, но только внутри брака, а я человек вольный, холостяк… пока.

Я затих на полу, постанывая, поглядывая на громил сквозь прикрытые веки. У тех на лицах отражалось презрение. Говорят, каалахнцев, даже самых богатых, с детства приучают выживать в трудных условиях. Мальчишек сначала тренируют, потом увозят в пустыню, джунгли или на каменистые острова в океане и… бросают. Кто выжил без помощи извне – тот молодец. Кто сдался… нет, на погибель не оставят, но заклеймят позором на всю жизнь.

У каалаханцев в предках кого только нет, но больше всего выходцев с востока Земли и индейцев, что на Матушке Планете до Прорыва прозябали в резервациях. Первым поселенцам с планетолета «Ява-2» крупно повезло – им досталась планета Каалах, богатая лесами и полезными ископаемыми.

А дальше был открыт терманит, и Каалах стал основным поставщиком этого минерала для первых производителей киберустройств. На Каалахе, Эвре и Аквилоне-5 все держится на корпорациях, а каждая компания принадлежит определенной семье. Мафия, короче.

Я пошевелился, готовясь напасть на похитителей и попытаться сбежать. В поясницу тут же уткнулся ствол бласт-ружья.

– Не дергайся, скотина!

– Да что я вам сделал?! – уже в полный голос возмутился я.

– Ты даже не помнишь, ослиная задница?! – прошипел второй кааалаханец. – Ты обесчестил невесту Одэ Таавера, наследника Корпорации Тааверов. Вчера это случилось, скот, вчера! В твоем номере.

Припомнились яркие янтарные глаза, тщательно отбеленная, явно модифицированная кожа одной из девушек, ее необычная татуировка на ноге в виде клювастой птицы (Таавер в переводе с местного наречия переводится как «орел»), по поводу которой я весь вечер прохаживался с приятным, пьяненьким остроумием, и я застонал уже не понарошку.

– Открой рот, – процедил каалаханец. – Открывай, порочный сын мула! Не хватало еще, чтобы ты обгадил все своей блевотиной!

Я рассмотрел в его руках баллончик антипохмельного аэрозоля и раскрыл рот. Затем лег, чувствуя, как светлеет в голове. Стало легче, но не намного. Внутри меня, видимо, гулял по венам не только алкоголь. Голова все еще отказывалась ясно соображать. Так та девица, очень раскрепощенная, кстати – невеста Таавера?! Та, что полезла мне в штаны первой?! Подробности приятного вечера медленно всплывали в памяти. Как-то очень медленно. Антипохмелин у них просроченный, что ли?

– Послушайте, парни, – прохрипел я. – Я тут не при чем. Она сама…

Второй каалаханец молча пнул меня ногой. Я затих на полу, пытаясь успокоиться и разложить все по полочкам, насколько это было возможно при гудящей голове. Одэ Таавер. Я видел его позавчера на заседании Совета Корпораций.

Секвойя – южный материк Аквилона-5. Каалаханцы исторически считают Аквилон-5 своим вторым родным домом, а вот к Эвру у них отношение как к колонии. Зато на Эвре выше рождаемость, что по нынешним временам немаловажно.

На презентации Одэ Таавер сидел в третьем ряду среди своей надменной крючконосой родни, а когда меня принялись возить мордой по ковру, встал и вышел.