Глава 6. Ученики чародея

– Лекс, поторопись, мы почти приехали! – рявкнул Вэл, а я, скривившись и показав его спине язык, попросила Шейтара поспешить.

За последние пять дней ничего интересного не случилось – убегала вдаль дорога, менялись постоялые дворы и крохотные городки. А мы с Вэлом сначала почти подружились, потом быстро друг друга достали, а под конец привычно разругались. И сейчас, когда страсти немного поутихли, сохраняли шаткое перемирие.

Я поёжилась на ледяном ветру, закутываясь в новую куртку и засовывая замёрзшую ладонь за тёплый отворот. Перчатками я, разумеется, не озаботилась: только здесь, высоко в горах, я впервые увидела столько снега и почувствовала болезненные щипки мороза. Правда, Вэл заметил, что это только цветочки, то есть поздняя весна, и все прелести высокогорья я оценю по зиме. Но мне от этих объяснений легче не стало.

В нагрудном кармане я нащупала маленький тёплый шарик – яйцо айта. Все прошлые дни рука распухала, и однажды под утро я проснулась от короткой вспышки боли. Кое-как обернув краем простыни кровоточащую рану, я поползала по кровати и отыскала яйцо под подушкой. Оно оказалось круглым и прозрачным, а за стенками мерцала крохотная фигурка, закутанная в языки пламени. Сначала «скорлупа» была мягкой, упругой и шелковистой, как кожа, но со временем затвердела и теперь походила на обычное стекло. А позже я заметила, что шарик рос.

– Лекс!..

– Да еду я, еду! – буркнула в ответ и снова поторопила Шейтара.

Жеребец оказался редкостным лентяем. Раз двадцать обогнав попутный ветер, он заскучал, расслабился и, стоило мне отвлечься, переходил почти на шаг.

Придерживая капюшон, я всмотрелась вдаль. Снежные вершины горели багрянцем рассвета, но по узкому ущелью бродили тени прошлой ночи. Горная тропа узкой змеёй обвивалась вокруг скалы, каждые пять-десять шагов круто сворачивая влево. Из-под копыт жеребца в пропасть сыпались мелкие камни. Смерив взглядом расстояние между тропой, пропастью и «противоположным берегом» – неприступным хребтом, я крепче сжала коленями бока Шейтара. Ничего страшного, мы почти приехали…

За очередным поворотом я обнаружила поджидающего меня Вэла.

– Посмотри туда, – кивнул он, натягивая шарф на нос.

Я проследила за его взглядом и ухнула от восторга. У подножия горной долины, утопая в облаках, стоял огромный замок. Казалось, неизвестный каменщик вытесал из цельной скалы мощные стены, высокие башни и круглые окна. И вытесал так искусно, что замок был неотличим от окружающих гор.

– Впечатляет?

– Ещё бы! – моему восхищению не было предела. – А что это?

– Замок мэтра Звездочёта, сердце Облачных гор, – пояснил Вэл, когда мы продолжили путь. – В последнее Сумрачное время здесь случилась решающая битва за Лесной край.

– А почему за Лесной, а не за Горный? – озадачилась я.

– А потому что замок, как и мы теперь, находится в приграничье. Фактически приграничья сами по себе, но исторически их земли поделены между двумя краями. И эта часть земель относится к Лесному краю. Так, о чём я? Знаешь, триста лет назад…

О том, что его интересует, Вэл мог рассказывать долго и с удовольствием, а я слушала его вполуха, гадая, как же меня примут. Кроме того, я ничего не смыслила в войнах и битвах. Мой учитель истории, мэтр Илвит, был дяденькой миролюбивым и наивно полагал, что войны – не лучшее занятие для молодых девушек, то есть и рассказывать о них незачем. Не говоря уж о войнах между магами, о которых я вообще представления не имела.

– …и вот когда была одержана блестящая победа, замок достался предкам мэтра Звездочёта в награду за выдающиеся подвиги, – закончил Вэл и вопросительно посмотрел на меня.

– Да-да, здорово… – рассеянно кивнула я, пропустив почти весь рассказ.

Меня начало трясти. А вдруг мэтр Звездочёт меня выгонит?.. Род опозорю, бабушку разочарую… А выгонят – куда идти?.. Я ужасно боюсь этого огромного, незнакомого и недружелюбного мира, в котором тьма ногу сломит… Небо, ну зачем меня понесло на этот проклятый чердак?.. Почему именно в ту ночь мне не спалось?.. Кажется, ожидание неминуемого позора – страшнее самого позора… Конечно, ничего еще не случилось, но… А если провалюсь?..

Вэл глянул искоса, понимающе хмыкнул и отстал. В полном молчании мы спустились по тропе к подножию горы, нырнули в облачную долину и вступили в мрачный лес.

Я нахмурилась, забыв о переживаниях. Никогда не видела пугающего зрелища… Вокруг расцветал солнечный день, а в лесу было темно, как ночью. Гигантские кривые деревья с чёрными, точно копотью покрытыми стволами, окутанные густым туманом, вблизи напоминали страшных чудовищ. Под ногами шуршала жухлая трава. И так было тихо… Ни криков птиц, ни шелеста листвы. Лишь изредка скрипуче стонали, покачиваясь на слабом ветру, узловатые ветви.

– Где мы? – прошептала я.

– Это Мёртвый лес, – так же тихо ответил Вэл. – Его полностью выжгли во время последней битвы, но прежде Тьма схоронила в лесной земле своих погибших детей. Легенды говорят, что с тех пор здесь обитает Зло, которое не имеет ни имени, ни облика. Его никто никогда не видел, но чувствуют все.

Я вздрогнула, быстро оглядевшись. Вокруг ни души, но я кожей ощущала присутствие чего-то жуткого. И чужой взгляд, тяжёлый и настойчивый.

– Скоро приедем? – не выдержала я.

От этого леса мурашки по коже…

– Скоро.

Как он умудряется находить дорогу, если в лесу нет ни одной тропинки?.. Я съёжилась, вцепившись в гриву жеребца. Тут даже запахов нет – ничего, как в пустоте… Зато Шейтару лес определённо нравился. Он бодро трусил вдоль жутких деревьев, в то время как конь Вэла брёл, понурившись, от страха едва переставляя ноги. А ещё, казалось, здесь остановилось время. И замерло пространство. Страшные деревья походили одно на другое, как зеркальные отражения.

Впереди мелькнул спасительный просвет, и я с облегчением поторопила Шейтара, заставив его галопом вылететь из жуткого леса. Жеребец оборачивался и недовольно фыркал, но я не обращала на него внимания, сосредоточившись на ощущениях. Вне леса сразу стало легче дышать, и сердце забилось с удвоенной силой, и чужой взгляд… пропал. Выпрямившись и выдохнув, я с любопытством осмотрелась.

Впереди чернели огромные, окованные железом ворота и серели две расходящиеся от них высокие стены, опутанные шелестящей зеленью. Заинтересовавшись, я спешилась и приблизилась.

– Стой, где стоишь, – посоветовал Вэл, тоже спешившись и подводя коня к воротам. – Они живые.

– Конечно, – согласилась я, – это же растения.

– Не в том смысле. Мэтр Звездочёт наделил их колдовской жизнедеятельностью.

Я нахмурилась:

– Как это?

– Домашний плющ тебя не задушит только потому, что ты не знаешь ключевое слово, – терпеливо пояснил мой спутник.

Я попятилась, натолкнувшись на Шейтара, и замерла рядом с ним, а Вэл наклонился к замочной скважине и что-то прошептал. Я тихо хмыкнула. Здесь так положено подзывать привратников? Кажется, нет, потому что ворота даже не шелохнулись, а мой спутник рассердился.

– Не получается? – я спрятала усмешку.

– Не хотят по-хорошему, – мрачно пояснил он и сильно пнул створки.

Как ни странно, это сработало. Ворота медленно, с неохотным скрипом, распахнулись.

– Совсем от рук отбились, – проворчал Вэл. – Гостей у мэтра Звездочёта не бывает, воротами пользуются редко, вот они проржавели и обленились. Проходи. Лошадей здесь оставляем, о них позаботятся.

Я вспомнила бабушкин замок с летающим креслом и решила не удивляться. Мы вошли внутрь, и сворки с тем же мерзким скрипом захлопнулись. Вэл устремился к замку, а я побрела следом, изучая внутренний двор. И он того стоил. Мощённые неровными каменными плитами извилистые дорожки, длинные серебристые нити ручьёв, сверкающие в короткой траве, и великолепный, потрясающий сад.

Восторженно озираясь по сторонам и наслаждаясь запахом лесной свежести, я задавалась двумя вопросами. Как мэтр Звездочёт ухитрился вырастить такое чудо на бесплодной каменистой почве? И где он добыл столь редкие и чудные растения? Я не знала и половины из них. Вот, например, что это за волосатая палка без древесной коры и с пучком длинных жёлто-зелёных листьев наверху?

– Ты идёшь? – снова заворчал мой проводник, добравшись до щербатого замкового крыльца.

– Угу, – рассеянно отозвалась я, уставившись на удивительное растение. – Вэл, а что это?

– Потом узнаешь, – отрезал он.

– Тебе что, ответить трудно? – возмутилась я.

– Нет, – соизволил признать Вэл. – Дерево это, из Пустынного края.

– Дерево, говоришь? – я обошла его со всех сторон, но не заметила ни единого сучка. – А как на него залезть?

– Понятия не имею, – он вдруг усмехнулся.

– А что на нём растет? – продолжала дотошно выпытывать я.

Вэл хмыкнул и заметил:

– Лекс, встречи с наставником тебе всё равно не избежать. Не тяни время и не заставляй мэтра Звездочёта ждать. Он давно знает, что мы здесь.

Я нервно закусила губу.

– И не вынуждай меня применять магию.

Этот весомое преимущество, да. А кстати…

– Тебе-то туда зачем? Ты ведь проводил меня до замка.

– А я разве не сказал? – мой спутник лицемерно улыбнулся и сделал большие глаза. – Я старший ученик мэтра Звездочёта и в ближайшее время покидать замок не собираюсь.

У меня пропал дар речи. Мало того что я терпела его всю дорогу, так ещё и жить с ним под одной крышей?.. За что мне такое наказание, небо, в чём я провинилась?..

– Это нечестно!.. – заявила глупо.

Вэл расплылся в довольной ухмылке:

– Напротив, есть в этом мире высшая справедливость, – и он потянул на себя тяжёлую входную дверь, распахнув её передо мной: – Прошу!

Лекс, достоинство… Как говорила бабушка, достоинство, гордость и честь… Вздёрнув подбородок, я поднялась по высоким щербатым ступеням, прошествовала мимо Вэла, чуть не споткнулась о высокий порог и, очутившись в просторном тёмном коридоре, без колебаний устремилась вперёд.

– Знаешь, куда идти? – насмешливо полюбопытствовал Вэл.

– Разберусь, – процедила сквозь зубы я.

Он весело фыркнул. Ну, раз маски сброшены, можно кое-что прояснить.

Я повернулась к Вэлу и уточнила:

– Ты должен был меня встретить, да? Тебе поручили… свыше? И там, на постоялом дворе, где двуликие рыскали, ты оказался неслучайно?

– Допустим, – он поднял брови. – Это что-то меняет?

Я насупилась. Бабушка. Как пить дать, её почерк… Я открыла рот для нового вопроса, но задать его не успела. Вэл улыбнулся и развёл руками:

– Нет, сейчас я тебе ничего не скажу. Да, так велено… свыше.

– А потом? Потом скажешь?

– Потом – понятие растяжимое, – философски ответил он.

Я хмуро отвернулась. Да, бесполезно. Добровольно он ничего не скажет. А я никогда не умела читать чужие мысли. К сожалению.

– Ладно. Веди.

Мы прошли по длинному сумрачному коридору, очутились во втором, и Вэл уверенно свернул направо, потом налево. Очередной коридор окончился просторной и уютной комнатой, уставленной книжными шкафам и креслами, с пылающим очагом у дальней стены и большими круглыми окнами. Мой проводник пересёк комнату, пояснив, что это библиотека, и отыскал между двумя шкафами малоприметную дверь.

Дальнейшую дорогу я толком не запомнила, ибо совсем страшно стало. Вэл протащил меня до лестницы, после чего мы быстро одолели ещё пару десятков (как мне показалось) угрюмо-прохладных коридоров, куда-то спустились, потом снова поднялись и оказались в очередном коридоре у очередной двери.