Девочка не выдержала. После очередного препятствия Ева бросилась к выходу. Волк следом. Она подхватила по пути сломанный ящик и швырнула в преследователя, угодив в мокрый нос, но это не помогло. Рычание переросло в лай, и послышалось клацанье зубов. Горячее дыхание будто щекотало шею Евы. Ее передернуло. Она перепрыгнула очередной стол, и тот развалился под тяжестью ее тела. Ева поцарапала руку, но не остановилась. Даже секунда промедления могла стоить ей жизни. Волк почти настиг ее. Понимая, что ей не хватит сил убежать, Ева с криком вылетела из здания, и следом за ней раздался выстрел.

Ева остановилась посреди улицы. Задыхаясь от страха, она развернулась и выглянула из-за плеча. Животное растянулось поперек дороги. Его глаза смотрела прямо на нее, но жизнь ушла из них мгновение назад.

Девочка опустила руки, которыми инстинктивно зажала голову, и сделала несколько неуверенных шагов к волку.

– И правда мертвый, – произнесла она вслух, осматриваясь по сторонам. Улица по-прежнему пустовала, но на этот раз тишина пугала Еву больше, чем рычание хищника.

– Так бывает, когда ловишь пулю, – прозвучал мужской голос, в котором послышались задорные нотки.

Ева вгляделась в темноту, и оттуда вышел незнакомец. Первое, что привлекло внимание девочки, – это широкая белоснежная улыбка и густая темная борода. Подкачанный молодой парень подошел к хищнику. Он окинул Еву оценивающим взглядом, а затем присел рядом с волком. Прощупал пульс, поочередно поднял каждую лапу и повертел морду хищника из стороны в сторону.

– Что делаешь? – спросила Ева, украдкой осматривая увесистый предмет на плече незнакомца.

– Проверяю, можно ли его есть, – парень одной рукой раскрыл волчью пасть, исследуя клыки.

– Он не мутировал.

Бородач оторвался от хищника и посмотрел на Еву. В его узких синих глазах затаился неподдельный интерес.

– С чего ты взяла?

– У него глаза не красные. Видела перед тем, как он хотел меня сожрать.

Парень негромко рассмеялся, покачивая головой.

– Ты смешная, – заметил он и поднялся. – Кира, выходи уже. Это обычная девочка!

Незнакомец так внезапно повысил голос, что Ева вздрогнула и не сразу поняла, к кому он обращается, пока из здания не появилась высокая худая фигура.

Темные густые волосы девушки завивались локонами до плеч, словно она сошла с обложки того самого журнала, на который любовалась Ева, а ярко-голубые, будто замороженные, глаза испуганно смотрели на девочку.

– Ты в порядке? – участливо спросила она, осторожно выходя на свет.

– Да, он не успел меня догнать, – облегченно ответила Ева и вспомнила, зачем вообще пошла в здание. – У тебя есть вода или еда? Я ужасно голодная! – затараторила она, обходя стороной волка.

Девушка стянула с плеча рюкзак и достала бутылку. Не успела протянуть Еве, как девочка, не раздумывая, выхватила воду и прильнула к горлышку.

– Не торопись так, тебе станет плохо, – запереживала девушка, но Ева уже залпом осушила бутылку и шумно выдохнула.

– Спасибо! Кстати, я – Ева.

– Да мы слышали, – усмехнулся парень, который вытащил тряпки и стал перевязывать рану волка. – Ты так верещала! Наверняка ищейки со всего материка уже мчатся сюда.

– Не слушай Дениса, он вечно говорит глупости, – незнакомка прищурилась и недовольно глянула на своего напарника.

– И тебе это нравится, – бородач широко улыбнулся и подмигнул девушке, чем тут же смутил ее. Она прибила и без того идеальные локоны, а на ее щеках разыгрался пудрово-розовый румянец.

Еве понравилась эта парочка. Они напомнили ей родителей. Особенно Денис, который все еще обрабатывал тушу. Но вместо того, чтобы предаваться воспоминаниям, она задала вопрос:

– Почему глупости?

– Мы в самой южной точке материка, ищейки сюда редко заглядывают, – беззаботно ответил парень. – Поэтому тут и живет так много людей.

– Где твоя группа? – встряла в разговор Кира.

– У меня никого нет, – Ева сглотнула. Озвучить правду оказалось сложнее, чем слушать приглушенные мысли, но даже сейчас она не верила своему голосу. Нужно лишь немного подождать. – Я давно не ела и думала найти что-нибудь в городе.

– Тут давно ничего нет. Только мусор и грязь, – бросил Денис, не отрываясь от своего занятия. Он закончил перевязку и завязал тугой узел на ране волка. Ева знала, что таким образом он останавливал кровь, чтобы не перепачкаться, пока донесет добычу. Ее папа делал так же.

– А так во всех забытых городах? – спросила девочка, переводя взгляд на Киру.

– Да, редко удается что-то найти, – морозные глаза сузились, внимательно рассматривая суетливую девчонку. – Так где твои родители?

– В лесу был пожар, и мы потерялась. Я пришла сюда, чтобы дождаться маму.

Ева изучала девушку. Ее нежные черты и слегка продолговатое лицо совершенно не вязались с уродством города.

– Вообще-то мне нужна помощь, – Ева вытянула вперед ногу, которая после пробежки выглядела еще хуже.

– О господи, – Кира рухнула на землю и бросила рядом рюкзак. – Сколько прошло часов?

– Не знаю, ужалилась днем.

– Слишком много. Почему ты не проколола волдыри? – Кира молниеносно расстелила на земле кусок ткани, где разложила нож, бинты, травы и пару склянок.

– Испугалась.

– Ох, Ева. Сядь, будет больно, – Кира откупорила одну из бутылок и вылила часть жидкости на лезвие ножа. – Дэн, подержи ее.

– Откуда у тебя все это? – Ева покорно села, не отрывая глаз от приспособлений, и прослушала последнюю фразу.

– Я лечу людей в деревне.

Денис оставил волка, подошел к девушке и выглянул из-за ее плеча.

– Ого, как все запущено. Справишься? – спросил парень, поглаживая Киру по спине.

– Да-да, все получится.

– Придется потерпеть, – теперь он обратился к Еве. Денис присел на корточки рядом с ней и взял ее за руку. – Когда будет очень больно, крепко сжимай мою ладонь, хорошо? Немного потерпишь, а потом мы отведем тебя в деревню.

– А там… а-а-а!

Жгучая боль раздалась в и без того ноющей ноге. Кира ловко прокалывала кожу маленьким острым ножом, выдавливая из ран зеленую жидкость, потом поливала места укуса лекарством, накладывала листы растений и бинтовала поврежденные участки.

– Потерпи еще немного, почти все, – шептала девушка, не отрываясь от работы.

Ногу выкручивало так, будто на кости отбивали барабанную дробь острыми топорами, поливая следом кипятком. Из глаз брызнули слезы. Ева крепко вцепилась в руку Дениса и уже не думала ни о еде, ни о воде. Единственное, о чем она сейчас мечтала, это чтобы страдания прекратились.

– Все, можешь больше не выламывать мою руку, – Денис похлопал девочку по спине и отпустил ее запястье.

Слезы застилали глаза, но даже сквозь них Ева увидела обеспокоенное лицо девушки. Эмоции переполняли ее, и девочка бросилась Кире на шею и крепко ее обняла.

– Я знаю, это очень больно, но самое страшное позади, – девушка прижала к себе Еву, раскачивая туда-сюда. Она сжимала ее так сильно, словно хотела забрать страдания себе. Девочка зарылась носом в ее объятия и замерла. Боль продолжала атаковать ногу, и казалось, что она никогда не отступит, но забота, которой Кира мгновенно окутала девочку, обладала целительной силой. Это напомнило Еве о маме.

– Тебе повезло, что ты наткнулась на травницу, – Денис развеял чары и вернул Еву в реальный мир.

– И охотника, – девочка вынырнула из объятий и кивнула на тушу волка, которая уже свисала с плеч бородача.

– Это точно. Идти сможешь? – Денис бросил быстрый взгляд на небо. – Темнеет, не стоит тут задерживаться.

– Да, вроде уже не так болит, – Ева осторожно встала на ноги, стараясь не задеть рану. – А что за деревня?

– Безопасное место. – Кира собрала инструменты в рюкзак и поднялась следом за девочкой. – Там ты сможешь дождаться маму.

Солнце опускалось за горизонт, погружая город в пугающие сумраки, а до деревни предстояло пересечь не одну заброшенную улицу. Первым шел Денис. Его коротко стриженные волосы цвета коры старого дуба перепачкались после вылазки в город, а светлая одежда пропиталась потом, грязью и кровью дичи. Но охотник шагал легко и непринужденно, словно его не придавливала к земле туша животного.

Следом шагала Кира. Хлопковые перепачканные брюки едва касались середины голени, а плотная футболка обтягивала ее идеальную фигуру. Она осторожно, но уверенно шла вперед, петляя между ржавыми машина, телегами, кирпичами и мусорными баками.

Ева не отставала. Она семенила рядом, повторяя каждое движение, то и дело отвлекаясь на здания. Город очаровывал ее, и даже грязь и мусор не отпугивали. Засмотревшись на бетонные коробки, Ева споткнулась. Опять.

– Ты первый раз в городе? – удивленно спросила Кира.

– Ага, я так давно хотела сюда, но мама не пускала. Она говорила, тут слишком опасно.

Вспомнив все предостережения родителей, Ева покосилась на спутников. Можно ли им доверять? Оба спасли ей жизнь. Охотник убил волка, а травница – пожертвовала целую бутылку воды и избавила от жутких волдырей. Разве этого недостаточно?

– Твоя мама права. Город – не место для детей. Ищейки частенько устраивают тут засады, – ответила Кира, перешагивая через поваленное дерево, торчащее прямо из бетонной стены.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Ева и менее изящно повторила движение за девушкой.

– Наши несколько раз попадались, – и без того напряженное лицо Киры помрачнело. – Жуткое зрелище. Даже рассказывать не буду.

– А ты их видела?

Кира удивленно посмотрела в голубые глаза девочки, которые горели интересом.

– Нет, к счастью. С ищейками лучше не встречаться.

– Мама рассказывала, что они красивые и у них новая и чистая одежда.

– А еще они очень умные и не будут всегда так ходить и привлекать к себе внимание, – бросил через плечо Денис.

– Он прав. Нужно быть очень осторожной, – подхватила Кира.

– Ты прямо как мама, – фыркнула Ева, за что, к удивлению, получила только теплую улыбку.

Город остался позади, и некоторое время путники шли по редкому лесу в полном молчании. Все заметно устали и вымотались. Ева уже хотела устроиться на привал, как внезапно перед ней выросло трехэтажное здание без окон и дверей. Вдоль стены тянулись металлические конструкции, на верхушках которых расхаживало два человека с такими же тяжелыми железными предметами, как у Дениса. Стена перед сооружением сразу привлекала внимание. Яркие линии образовывали необычные узоры. Цветы, лепестки, капли и все остальные орнаменты сплетались одним общим силуэтом, напоминающим животное.

Как только путники подошли вплотную к забору, Кира прижала ладони к лицу и издала странный звук, похожий на крик стрижей. С башни на другом конце стены донесся такой же клич, и на минуту воцарилась тишина, прерываемая пением сверчков.

– Обожаю, как ты это делаешь, – Денис толкнул девушку в бок, не сводя с нее синих глаз. – Только ради этого готов ходить с тобой за травами каждую неделю.

– За два года мог бы и сам научиться, – фыркнула Кира и в шутку ударила его в ответ.

– И лишиться твоей прекрасной компании? Нет уж.

– Балбес. Вот увидишь, однажды ты просто не сможешь попасть в деревню, – она пробежалась пальцами по его ребрам, отчего Денис начал извиваться, как веревка. Удивительно, что такой сильный парень боялся обычной щекотки.

– Я найду способ, ты же меня знаешь, – ответил он, вырываясь из ее хватки.

Ева наблюдала за парочкой, затаив дыхание. Когда они перекидывались незначительными фразами или подшучивали друг над другом, казалось, вокруг них весь мир исчезал и оставались лишь они вдвоем. Эта связь напомнила девочке о родителях, и воспоминания без предупреждения оглушили ее. Ева тряхнула головой, выбрасывая все, кроме последних слов мамы. Об этой деревне она говорила? Если и так, почему никогда не упоминала о ней раньше?

Скрежет металла вторгся в тихий вечер, прервав перебранку парочки. Ворота со скрипом отодвинулись в сторону. Ева с трудом удерживала себя на месте, так ей не терпелось посмотреть, что скрывает деревня. Наконец, железная конструкция с грохотом врезалась в косяк у стены, отчего стая ворон черной вереницей поднялась в небо. Кира с Денисом шагнули вперед, и Ева побрела следом.

– Не может быть! – девочка вертела головой по сторонам и никак не могла остановить взгляд. Никогда еще она не видела столько людей. Все они недоверчиво осматривали гостью, расступаясь по сторонам. – У вас даже старики есть?! – удивилась Ева, без стеснения рассматривая незнакомцев.

– Всего несколько человек. Почему тебя это так удивляет? – Денис прокрутился вокруг своей оси, поймал взгляд Евы и снова повернулся к ней спиной.

– Я знала не так много людей, – уклончиво ответила девочка.

– Как нога? – спросила Кира, подталкивая Еву в спину в нужном направлении.

– Так себе. Я ее уже не чувствую.

– Плохо, – девушка нахмурилась и покачала головой. – Сейчас зайдем в столовую, покормим тебя, а потом к целительнице. Кажется, у меня осталось немного антибиотиков.

За воротами скрывался целый город. Узкая дорога разделяла два ряда домов высотой не больше двух этажей. Крыши соединялись между собой зелеными лианами, которые скрывали жителей от палящего солнца.

Путники свернули с центральной улицы, и Ева поспешила спрятаться от взглядов. На маленьких улочках дышать стало легче. Между крышами растянулись веревки, по которым вился густой зеленый плющ. Он струился по столбам и частично заползал в окна второго этажа, скрывая металлические шапочки. Ева подошла поближе, с интересом разглядывая приспособление, как вдруг маленький аппарат зашипел и брызнул в гостью водой.

– Ой! – заверещала Ева и отпрыгнула в сторону, но в следующую секунду уже танцевала под мелкими каплями воды. – Что это такое?

– Разбрызгиватель. Мы поливаем ими урожай, растения, а заодно и себя, – Кира протянула руку, и мелкие капли усыпали ее кожу. – Не представляю, как выносить такую жару без них.

– Дамы! – крикнул Денис, прервав танец под искусственным дождем.

Он уже скрылся в здании с распашными деревянными дверьми, и Кира с Евой отправилась за ним. Стоило им зайти внутрь, как в нос резко ударил запах жареного мяса, отчего глаза Евы закатились, и ее повело. Желудок взвыл, голова закружилась, и Ева, пошатнувшись на ногах, облокотилась на ближайший стол.

– Убери руки! – грозный бас раздался над ухом, и тень дернула плечо девочки в сторону. Ева даже не успела испугаться, как все перед глазами потемнело.