2

– О, чуть не забыла! У вас же праздник завтра! – вспомнила мама за ужином и вскочила из-за стола. Притронувшись к кристаллу на иллюзоре, что-то выбрала.

– Двадцать третьего июля состоится празднование Дня магии. Приглашены все маги с пятой ступени. Празднование будет проходить в Большом зале Императорского дворца, – проговорила чересчур милая головка Анри, помощницы Ксю Киз – управляющей резиденцией в Турхеме.

Подняв к маме взгляд, я улыбнулась:

– Спасибо, что вспомнила не послезавтра.

– Я не думала, что ты успеешь вернуться. Совсем выпало из головы. Повеселись там за меня, милая!

– Мам, в архив какой Гильдии лучше наведаться за данными по Воронке, переселенцах, «Уходе ланитов» и императоре?

– Императоре? – мама разлила чай и села напротив. – Ты не говорила, что о нем тоже нужно будет что-то собирать.

– Говорила, но ты болтала с тетей и все пропустила мимо ушей.

– Ведь… Он тоже маг. Потому празднование и бывает во дворце… – размышляла она вслух, и я вскинула брови. – Не думала об этом, пока ты училась.

– Мам? Как думаешь, если я поспрашиваю его о времени «Ухода ланитов» на празднике? А заодно и о том, как он связан с этим.

– Не стоит, Дайан. Лучше попроси о встрече в более спокойное время.

– А если он откажет?

– Не думай об этом. Никогда не думай об отказе. Как я тебя учила?

– Надейся на лучшее, будь готова к худшему, – промямлила я. – Так, куда податься?

– К историкам, конечно. Они весь мусор собирают. Копаться придется дольше, но и отроешь больше.

– Как это все скучно! Почему один человек не может сесть и все рассказать? Есть же люди, знающие произошедшее тогда от и до? – я отодвинула тарелку.

Мама немного помолчала.

– Андрес, например. Его родители… – проговорила чуть задумчиво.

– Мам, когда ушли ланиты, ему было семнадцать, если я правильно помню, – напомнила я.

– А в девятнадцать он стал императором Объединенных земель, – парировала мама.

Я потупила взгляд. Точно. Как же я это забыла…

– И поверь своей матери, он принимал непосредственное участие в происходивших тогда событиях.

– Может, ты мне все и расскажешь?

Мама засмеялась.

– Дайан, всем птенцам приходится выбираться из скорлупы, – проговорила она слишком заботливо. – Тебе уже двадцать. Оставь свои опасения и просто иди вперед.

– У него, наверняка, не найдется для меня ни минуты!

– А ты проверь! Как там Воронка?

– Потрясающе… – проговорила я, поднимаясь.

Поблагодарив маму за ужин, я вышла из-за стола. Планы зайти завтра к Александру изменило неожиданное приглашение на официальное празднование Дня магии. Первое в моей жизни и очень ожидаемое, хоть я и не особо рассчитывала его получить. Порывшись в гардеробе, я не нашла повода не навестить лучшую подругу: мне нечего было надеть на праздник.

Дом Мии в нескольких минутах ходьбы, на соседней улице. Еще на подходе я услышала ее голос:

– Убирайся прочь! И не возвращайся!

Хлопнув дверью, из дома выскочил ее парень – Маранс. Вдогонку ему, разбив окно и просвистев у моего уха, пронеслось что-то твердое. Подпрыгнув от испуга, я крикнула в разбитое окно:

– Эту вазу я подарила тебе на прошлый День рожденья!

– Ой, Дайан, давай без истерик! – ответила подруга, зашторивая окно.

– Кто бы говорил… – подняв вазу, выжившую после акта вандализма, я вошла в дом. Мия не отходила от окна, по полу были рассыпаны яблоки.

– Не буду спрашивать: «что на этот раз?»

Поставив вазу на тумбу, я принялась собирать яблоки.

– Могла бы и спросить…

– Завтра День магии, – начала я, игнорируя ее желание поделиться.

– Поздравляю.

– Я приглашена на празднование, – я сделала паузу, надеясь, что Мия сообразит остальное сама. Но подруга в отместку мне молчала. – Во дворец императора.

Через минуту молчания и игры в гляделки я сдалась. Сложив яблоки обратно в вазу, поинтересовалась:

– Ну ладно, что у вас приключилось на этот раз?

– Маранс считает, что он не пара мне. Я специалист, а он… просто строитель.

– И ты пыталась переубедить его, выгнав? Как это было… – я посмотрела на потолок. – Убирайся прочь! И не возвращайся! И моя ваза в окно…

Мия села на диван и опустила взгляд.

– Возможно, он прав? Только не он тебе не пара, а ты ему?

– Не хочу об этом больше говорить. Что у тебя там? Одеть, что ли, нечего?

Я улыбнулась.

– Ну, пойдем. Возможно, попытки сделать из тебя женщину еще не окончательно провалились.

Мия повела меня в свою комнату. Она была чуть ниже, но ее гардероб отличался большим разнообразием, чем практически отсутствующий мой.

Когда я набирала на центральном портале код Императорского дворца, сердце бешено колотилось. Впервые меня пригласили на празднование подобного масштаба. Раньше этот день мы отмечали с курсом. После дневной программы магических игр мы шли в какой-нибудь бар в Турхеме и сводили город с ума до утра. Я не водила близкой дружбы с магами старше меня. Спросить совета было не у кого.

Выйдя из портала, я удивленно осмотрелась. В комнате переменились с ноги на ногу, заламывая руки, три мага. Одного я знала по своему курсу. Насколько помню, он был то ли восьмого, то ли девятого уровня. Догадавшись в чем дело, я скрыла улыбку. Императорский дворец не мог вместить всех. А потому отбор был логичным и простым – по ступеням. Но кто-то очень хотел побывать здесь, несмотря на недостаточный уровень. Этой троице можно было искренне посочувствовать.

– Вы пропустите празднование в резиденции, если будете здесь переминаться и дальше, – предупредила я знакомого по курсу парня. Кинув на меня завистливый взгляд, он отвернулся.

Дверной шифр оказался простым: поочередный набор преобразованных элементов стихийной магии. Странно: как же определяется уровень? Или он определяется позже, а шифр просто для разминки?

В руках закрутилась ледяная сфера с яркими искрами внутри. Через мгновение она потекла, оплавляясь и сразу превращаясь в пар.

– Не обожгись, Дайан, – послышалось сзади улыбчивое предостережение.

– Декан! Добрый вечер!

В следующее мгновение дверь раскрылась.

– Ты позволишь?

Я засмеялась, пропуская декана вперед. Трое магов сзади пытались привлечь внимание старика, но он вышел в широченный коридор. Ухватившись за мой локоть, декан направился к Большому залу.

– Как определяется уровень? – спрашивала я по пути.

Как здорово, что я не входила в зал одна! Как кстати появился декан. Хоть один знакомый человек!

– Стихийные преобразования достигают необходимой для этого шифра скорости только начиная с пятого уровня, – декан обернулся. Будучи на голову ниже, он смотрел на меня снизу вверх. Наверное, он сообразил, что я не поняла. – С десятого по шестой уровень всегда будет не хватать какой-то секунды, чтобы не пораниться: порезаться, обжечься, заключить огонь в лед, испарить воду… Девять действий, чтобы провалиться.

– Каждый год шифр новый? – спросила я, уловив задумку.

– Да, – Декан остановился на пороге Большого зала. – Как твое задание?

Я открыла рот, мгновенно забыв его вопрос. Как здесь все сверкало!

Зал разительно отличался от того, что я наблюдала год назад со школьным курсом. Он сиял светом и роскошью. Махонькие белые столики окружали высокие кресла, обитые красным бархатом. По двум лестницам, будто струящаяся кровь, стелились кричащие великолепием ковры. Цвета рубина портьеры приоткрывали окна и двери на террасы. И во всем великолепии улыбок и нарядов зал наполняли маги. И ни одного, буквально ни одного знакомого лица!

– Я никого здесь не знаю…. – прошептала я, чуть ли не плача от страха и восторга.

– Дайан, ты месяц как окончила школу. Со временем познакомишься, – успокоил декан, подталкивая вперед. – Как я помню, на твоем курсе было три мага выше пятого уровня. Ты знаешь меня, и видела главу гильдии. Вот уже целых пять человек!

Я рассмеялась, оборачиваясь к старику. Это, конечно, успокаивало: знать пять человек из сотен, которые здесь разместятся. И главе гильдии, конечно же, есть до меня дело…

– Декан, если я навяжусь вам в качестве провожатой? – спросила я, краснея и бледнея. Так не хотелось отходить от старика, знавшего всех и всё здесь. От него веяло спокойствием и уверенностью, которой мне так не хватало.

– Тебе недостаточно знать самой, ты хочешь показать всем, кто любимица старого декана? – засмеялся он дружелюбно.

– Любимица? – опешила я. Это шутка такая? Я же всегда была где-то сбоку – по серединке. Но уж никак не в первых рядах…

– Лети, девочка, – сказал он, отпуская мою руку, и я вспомнила слова мамы о скорлупе и птенце. – Если будет особенно страшно, можешь угостить меня чашечкой чая. Но думаю, когда император покажет избранные страницы книги Кам Ин Зара, ты забудешь все свои опасения. Рядом с высшей магией возможна лишь уверенность и восторг, но не страхи.

– Император? Он будет показывать страницы?

– Да, это заключительная часть программы. Каждый год он показывает одну-две страницы. Ты, конечно, можешь посмотреть целиком все иллюзии в записи, взяв кристалл в гильдейской библиотеке. Но это не так завораживающе, – старик улыбнулся. – Найди себе место поближе к помосту, будет интересно. Обещаю.

И декан пошел в направлении помоста, чуть левее. Я же еще раз осмотрелась. Теперь не было сомнений в том, что я увижу императора. И смогу подойти к нему после официальной программы магических игр. В животе заскребло волнение.

Последовав совету декана, я направилась к помосту. Зал и на половину не был заполнен, но здесь остались свободными лишь два столика. Ухватив по дороге бокал с красным вином, я присела за один из них.

– Дайан…

Это был один из моих сокурсников. Судя по его лицу, присутствие здесь давалось ему еще тяжелее. Покрывшись красными пятнами, он запнулся в приветствии. Я поняла, что все новички чувствую себя одинаково.

– Садись, Маркус, – улыбнулась я как можно радушней. Парень, сменив цвет лица с белого на красный и обратно, сел.

– Я слышал, тебе дали необыкновенно интересное задание… – туманно начал он. Я закусила губу, задумчиво глядя на бывшего сокурсника. Вот кто обожал историю. Вот кому было бы логичным доверить все эти исторические изыскания. Что же он должен был чувствовать по этому поводу?

– Я не просила этого, Маркус. Ты знаешь, что я безразлична к любым дисциплинам, кроме непосредственно магии.

– Знаю, – кивнул он, снова краснея. – Но это задание откроет для тебя многие двери. Взять хотя бы императора, супругу Ранцесса – полукровку Кларисс, администрацию историков, возможно, глав гильдий…

Взгляд Маркуса блуждал по столику между нами, по подлокотникам кресел, по людям за моей спиной. Он думал об этом! Он просчитывал к кому идти за сведениями, узнавал…

– Потому декан и выбрал тебя…

Вскинув взгляд, я почувствовала, как краска заливает лицо. Значит, шутка декана была не настолько уж шуткой. И надо было узнать об этом после окончания школы?! Всегда со мной так…

– Дайан, Маркус, можно к вам?

Я подняла голову. Над нами возвышался улыбающийся и румяный Петир. Вот кого невозможно смутить. Я улыбнулась, кивая в соседнее кресло. Петир всегда мне нравился. Но на что я – дылда белобрысая – могла рассчитывать? За ним всегда плетется вереница красавиц, ловящих каждое слово и взгляд. Я не умею так… и не хочу.

– Как твое задание? – спросил он присев.

– Не спрашивай, – отмахнулась я. – Я бы предпочла твое место.

Сразу после окончания школы его направили в боевое направление Зальцестерской резиденции. Столица была очень хорошим местом для начала карьеры. Странно, почему столицей считается Зальцестер, если дворец Императора находится в Моренхеме? Никогда об этом не думала.

– Маркус, а почему столицей является Зальцестер, а не Моренхем? – обернулась я к приятелю. По его лицу пробежала волна, и парень поднял странный взгляд.

– Ты карту Объединенных земель когда последний раз видела?

Я скривила гримасу. С картами у меня всегда было плохо…

– Но, хотя бы карту Зальцестера и пригорода? – Маркус нервно повысил голос.

– Я в Зальцестере была один раз, пару дней назад, когда возвращалась от Воронки, – проговорила я быстро.

Маркус побледнел.

– Моренхем – это поселок в пригороде Зальцестера. Если пойти от Северных ворот аккурат на север, – Маркус поднял палец вверх. Наверное, он показывал мне, где север, – то через два часа ты дойдешь до Моренхема.

Я закусила губу и взглянула на Петира, ища поддержки. Он лишь засмеялся. Стыдно-то как…

Отвернувшись, я отпила вина. Зал стремительно наполнялся. Поблизости не осталось свободных столиков. Были отдельные места, но не много. В нескольких столиках справа виднелась седая голова декана. Пытаясь вспомнить, где здесь уборные, я крутила головой. Вздрогнула, почувствовав теплую ладонь Петира на запястье. Обернулась. Парень кивнул в дальний угол. Я благодарно улыбнулась и поднялась.

Когда же я возвращалась, полный зал шумел. Впереди, прямо по центру я увидела знакомую огромную фигуру. Это мог быть только он! Оказывается, он маг! Ускорив шаг, я догнала знакомца.

– Андрес! – позвала тихо и чуть не потеряла голос, когда он обернулся. В ушах зашумело, показалось, что весь зал обернулся ко мне, хотя по сравнению с ним я не была такой уж высокой. Стало как-то тихо вокруг, или же у меня заложило уши. – Привет!

Надо было еще что-то сказать. Я же остановила его… Что же? Краснея и бледнея под взглядами окружающих, я подошла ближе. Более глупо, чем я уже себя выставила, было невозможно. Поэтому я выпалила первое, что пришло в голову:

– После нашей встречи я поняла одну вещь, – начала я тихо, но голос все равно казался слишком громким. Чтобы не обмякнуть на слабеющих ногах, я ухватилась за его руку и была благодарна, когда Андрес продолжил путь. – Ты не произнес ни слова. Как может так быть, что после разговора человек понимает… – я захлебнулась воздухом, – что собеседник не произнес ни слова?

Он взглянул на меня с улыбкой, но ответа я не дождалась. Что я хочу узнать? Почему я начала это?

– Просто хотела услышать твой голос, – прошептала я, краснея. – Для полноты картины впечатлений о Воронке…

Андрес засмеялся и его голос разнесся по всей зале, будто все присутствующие в этот миг перестали дышать. Оглянувшись, я поняла, что в зале на самом деле тихо. Слишком тихо…

– Для полноты картины впечатлений о Воронке я могу добавить, что рад тебя снова видеть, – проговорил он весело, и я улыбнулась. Какой сильный, глубокий голос. В самый раз для такой значительной фигуры.

– Декан, Ксю, Учитель… – поздоровался он, и я с ужасом поняла, что Андрес остановился перед столиком главы гильдии, за которым также сидели декан и глава резиденции гильдии в Турхеме.

– Андрес, мальчик мой, – обернулся глава гильдии магов, и я чуть не провалилась под пол.

– Вы познакомились с Дайан, – заметил декан, – она собирает исторические материалы о…

Андрес кивнул:

– Мы виделись у Воронки на днях.

Декан вскинул брови. Я не знала, куда деть себя и руки, освободившиеся, когда Андрес сел в свободное кресло. В этот миг свет чуть померк и на помосте появился человек.

– Мы можем продолжить разговор после официальной части, Дайан, – предложил Андрес. Я кивнула и на негнущихся ногах вернулась к своему столику. В зале сохранялась нереальная тишина. Будто дождавшись, пока я сяду, человек на сцене начал приветственную речь. Что-то было не так. Мои сокурсники смотрели не на сцену, а на меня.

– В чем дело?

– Ттты… – начал Маркус в своем духе.

– Когда ты успела подружиться с императором? – озвучил мысль Маркуса Петир.

– Что?

– С императором… – Маркус выбросил руку в сторону столика Андреса и декана. Я переводила взгляд с Петира на Маркуса и… кажется, до меня начало доходить.

Лицо мгновенно залило краской, ладони стали влажными. Эта нереальная тишина, образовавшаяся в момент, когда я окликнула его. И шум, предшествующий этому. И столик Главы гильдии, который на самом деле был столиком императора. И остановленные дирижабли…

Он был немногословен и бос. Как же я сама не догадалась?! Какая же я слепая! Как стыдно! Почему, почему со мной всегда так?!

Я чуть не расплакалась, но ожидающие взгляды сокурсников не позволили раскваситься.

– Мы обедали у Воронки, – пояснила я и отвернулась к сцене.

Только произнеся это, я поняла смысл сказанного. Но объяснять уже не было сил, и я оставила упавшие челюсти однокурсников нетронутыми…

Магические игры на помосте Большого зала Императорского дворца отличались вычурностью и мастерством. Если в Школе мы готовили представления, как умели и показывали, как могли, то здесь каждый элемент исполнялся на высшем уровне. Погрузившись в действо на сцене, я забыла обо всем. Лишь волнение по поводу предстоящего разговора с императором не исчезало.

Представление начал щупленький черноволосый мужчина. Он показывал стихийные комбинации. С невообразимой скоростью, играя преобразованиями, он взрывал под потолком огненные салюты, посыпал огромными воздушными снежинками, вылеплял сложнейшие аквариумные зарисовки. Стихийный шифр для выхода из комнаты с порталом казался галечным камешком рядом с горой фантазии и мастерством этого мага. Следующая магиня, маленькая и очаровательная как помощница Ксю Киз, показывала иллюзии.

Потом вышел парень с козлиной бородкой и начал плести что-то в руках. Не быстро, но уверенно между его ладоней начали вырисовываться ажурные всполохи креацинового кружева. Через пять минут кружево поднялось в два мерцающих радужным светом крыла. А еще через пять, пристроив крылья к спине, маг взлетел. Зал ахнул. Я захлопала в восторге и закричала. Вот бы так подружиться с креацином! Это было незабываемо. Ощутив влагу на щеках, я смахнула слезы и поймала взгляд Маркуса. Способен ли он понять, сколь гениально было то, что маг с легкостью представил на суд зрителей? Способен ли был осознать силу мастерства и почувствовать восторг? Мы были абсолютно разными!

После того, как зал бурными аплодисментами и восторженными криками проводил приземлившегося на другом конце помещения мага, на сцену вышел глава гильдии. Скромно поприветствовав всех собравшихся, он поздравил нас с праздником. После этого он изъявил о своем желании поскорее увидеть творение гения Кам Ин Зара, которое милостью императора (когда тот был еще юнцом) было расшифровано и стало доступно всему миру.

На сцену вышел император. Когда он присел за маленький столик в дальнем углу сцены, в зале повисла звенящая тишина. Сглотнув, я подумала, что этот звук был слышен половине зала.

– Император… – произнесла я, как надеялась беззвучно. Мне нужно было попробовать это слово на вкус. Поверить в него. Ощутить смысл и принадлежность. И ведь случилось же, что определенно заинтересовавший меня мужчина оказался императором? Ну почему со мной всегда так?

Тем временем он перелистнул страницы книги и приподнял ладонь над столом. Над ней, иногда пропадая вовсе, заклубилось что-то неясное и плохо различимое даже с моего места. А потом сцена ожила, и я с шумом выдохнула. Со мной выдохнул весь зал.

Следующий час пролетел как мгновение. Я увидела десятки потрясающих своей красотой и загадочностью мест. Высокий голос Кам Ин Зара рассказывал о них, называя местами силы. Показывал, где отбушевали войны и скрывались древние магические захоронения. Рассказывал о природных источниках энергии, ее использовании, направленности, силе. Рекомендовал, будто заботливый преподаватель, где совершенствование и практика принесут большие плоды, дабы будут щедро спонсированы источниками различных энергий и сил. Я скребла пальцами ручку кресла, жалея об отсутствии карандаша и тетради. Нужно будет просмотреть кристалл в библиотеке. Как же это удивительно, как интересно!

– Дайан?

Я вздрогнула, оборачиваясь. Маркус нервно ломал пальцы.