Глава 4. Запах жженых книг

Когда Клэр открыла глаза посреди ночи и не увидела пробивающихся в комнату лучей солнца, она перевернулась на другой бок и постаралась снова уснуть. Но что-то не давало ей покоя, поэтому она поднялась с кровати и пошла на кухню за стаканом воды.

Эстелла сидела на том же месте, немного сменив положение, и остекленевшим взглядом смотрела в открытое окно.

– Почему ты не спишь? – пробормотала Клэр, подавляя зевок.

Она не ответила, продолжая смотреть в одну точку. Клэр подошла к подруге и помахала рукой перед ее лицом. Эстелла дернулась, будто вышла из какого-то транса, и непонимающе уставилась на Клэр.

– Чего не спишь? – повторила она.

Эстелла вздохнула и пробормотала себе под нос:

– Они украли мою книгу.

– Какую книгу?

Клэр опустилась на ковер, прижав ноги к груди.

– Книгу, которую я забрала сегодня из лавки Фрэнка. На ней был изображен символ восстания Альянса. Я уверена, что это они подорвали церковь в Рондде, а когда поняли, что их книга у меня, решили украсть ее, – произнесла Эстелла на одном дыхании и, взяв в руки блокнот и ручку, начала повторять неизвестный Клэр рисунок.

Ее движения были отрывистыми и поспешными, будто она боялась что-то забыть. Под глазами Эстеллы залегли темные круги, а волосы выбились из наспех сделанного пучка.

– Подожди минутку. – Клэр не поняла ни слова. Какое восстание? – Можно еще раз, только не так скомканно и подробнее?

Эстелла ненадолго прикрыла глаза, после чего продолжила рисовать и повторила чуть медленнее:

– Сегодня днем Фрэнк принес новую партию книг и попросил меня их разобрать. Одна книга была полностью пустой, с идеально чистыми страницами, и Фрэнк разрешил мне ее забрать. Не знаю, откуда она у него взялась, но это странно…

– А что в этом удивительного?

Клэр не понимала, куда ведут Эстеллу ее мысли. Так происходило довольно часто: подруга могла закрыться на некоторое время, пока шестеренки в ее голове выстраивали какой-то новый план. Эстелла создала собственный мир, куда пускала далеко не каждого.

– Когда я написала в ней свое имя, надпись просто исчезла. Это первое, что показалось мне странным. – Эстелла перевела дыхание и продолжила рисовать. – Под корешком была записка, в которой кто-то написал часть легенды о восстании группировки ангелов, назвавшей себя Альянсом Пылающих. Фрэнк рассказывал мне о ней, но полностью легенда не описывается ни в одной книге. Тебе не кажется странным, что именно сегодня эта книга оказалась в нашей лавке? Сразу после того, как взорвали церковь в Рондде?

Эстелла перевернула блокнот и показала его Клэр.

Бо́льшую часть страницы занимало пылающее солнце, а через его центр проходил клинок, чью рукоятку украшали ангельские крылья. Такие же мечи Клэр видела у серафимов, которые довольно редко спускались в Велору – чаще всего они обитали в столице Безымянного королевства, городе Меридиане. С клинка капала кровь, собираясь внизу рисунка в небольшую лужицу.

– Это их символ, – произнесла Эстелла, захлопнув блокнот и отложив его подальше от себя. – Он был изображен на обложке. Книга имеет какое-то значение для повстанцев, поэтому ее украли. Я уверена, что это были Пылающие. Твой отец сказал, что в Рондде заметили ангела с огненными крыльями. Они вернулись, Клэр.

Эстелла просидела несколько часов на одном месте, стараясь соединить все знания воедино. Она постоянно что-то упускала и не могла понять, какой детали ей не хватает.

Почему Пылающие снова решили дать о себе знать? Чтобы устроить геноцид? Слабо верится. Если раньше у каждого королевства была власть на континенте и они делали все, что вздумается, то сейчас у них нет никаких рычагов давления. Эрелимом и так правят Боги и ангелы, а государства сидят за стенами и даже не могут напасть на любой другой народ.

Королевства беспомощны, хоть и сильны. У Альянса должна быть другая мотивация.

«Если это на самом деле они».

Эстелла не стала рассказывать Клэр о Невесомье, про которое писал автор той записки, и решила разобраться с этим чуть позже. Возможно, это была очередная легенда.

Внезапно она почувствовала головокружение и заметила, как тяжело дышит, будто пробежала несколько миль. Эстелла перевела взгляд на Клэр и обнаружила, что подруга ее пристально рассматривает.

Поднявшись на ноги, Клэр протянула ей руку и сказала:

– Слушай, давай подумаем об этом завтра, а сейчас тебе нужно…

Стены квартиры сотряс мощный взрыв, словно молния ударила прямо в здание. Стекла задрожали, готовые разлететься на сотни маленьких осколков. С верхних полок шкафа посыпались книги, а стоявшие на столе кружки упали на пол и разбились на мелкие кусочки.

Девушки переглянулись и выбежали в гостиную. Второй взрыв оглушил Эстеллу, перед глазами стало темнеть. От ударной волны ее ноги подкосились, и она упала на пол, схватившись за ножку стола. Через окно гостиной до них донеслись крики людей, которые оказались в этот момент на улице.

Когда наступила тишина, Эстелла подняла голову и аккуратно двинулась к окну. С самого последнего этажа было видно, в каком районе прозвучали взрывы.

– Неужели это… – начала Клэр, но договорить ей не дал третий взрыв.

– Это книжная лавка.

* * *

– Черт возьми, почему они решили взорвать именно эту лавку? Почему они вообще нагрянули в Велору? – Злости Эстеллы не было предела. Она накинула первую попавшуюся джинсовую куртку и выбежала на улицу в домашних шортах. – Если пострадает хоть одна книга, я собственными руками взорву всех Пылающих.

– Эс, до лавки минимум двадцать минут, мы не успеем до появления ангелов! Они даже близко не подпустят нас к месту взрыва! – пыталась образумить ее Клэр, догоняя подругу. – Ради шести Богов, хоть бы обошлось без жертв…

Эстелла не обращала внимания на ее крики. Она подбежала к припаркованному велосипеду и перекинула через него ногу.

– Садись.

Они ехали так быстро, как только могли. Теплый ветер нещадно трепал волосы, которые попадали в глаза и закрывали обзор на дорогу. Мимо них проносились жилые дома, парки и торговые центры, но Эстелла не обращала на них внимания. Перед собой она видела лишь огонь. Яростный огонь, который был заметен даже из спального района Велоры. Тысячи, миллионы мыслей крутились в голове, но она думала лишь об одном.

«Хоть бы мне показалось. Хоть бы это была не лавка».

Через двадцать минут они повернули на центральную улицу и остановились посередине дороги, не доехав до места взрыва. Эстеллу будто ударили так сильно, что из легких вышел весь воздух.

– Этого не может быть, – выдохнула она и прикрыла слезящиеся от дыма глаза.

Лавка полыхала так, словно ее со всех сторон облили бензином. Огонь распространился на ближайший ресторан и перешел на жилые дома. Жар был таким сильным, что приходилось прикрывать лицо рукой. Жители центральной улицы выбегали из домов, дети плакали, хватаясь маленькими ручками за матерей и отцов.

Это место стало настоящим адом.

Подъехав ближе к лавке Фрэнка, Эстелла и Клэр увидели четырех ангелов низшего ранга. Бросив велосипед на середине улицы и подбежав к одному из них, Эстелла развернула ангела за плечо и впилась озлобленным взглядом в его темно-серые глаза.

– Почему вы просто смотрите на это? Там сотни книг, которых больше нигде не найти в Безымянном королевстве. – Она старалась говорить спокойно, но голос срывался на крик. – Потушите огонь или вызовите спасателей, сделайте хоть что-нибудь, чтобы сохранить их!

Ангел смерил Эстеллу недовольным взглядом и стряхнул с плеча ее руку.

– Девушка, я еще раз повторяю: все немедленно должны разойтись по домам. Спасательная служба скоро приедет и потушит огонь. С последствиями такого сильного взрыва мы не сможем справиться за десять минут.

Остальные ангелы повернулись на их голоса и стали тихо перешептываться.

– Вы бы хоть постарались, а не просто смотрели на то, как огонь пожирает центральную улицу Велоры вместе с людьми и ценной информацией! – выплюнула Эстелла, не думая о последствиях. Она не собиралась мириться с тем, что удар пришелся именно по книжной лавке, а ангелам откровенно плевать как на это, так и на то, что в жилых домах могли остаться пострадавшие. – Вся ваша помощь, о которой так любят рассказывать на каждом шагу, не стоит ни гроша!

– Эс, попридержи язык, – прошептала Клэр за ее спиной. – Иначе нас обеих отправят на Небесный суд.

Ангелы переглянулись и схватились за клинки, которые были закреплены за их спинами.

– Девушка, еще одно слово против… – начал ангел, но его прервал женский крик:

– Там человек! В книжной лавке человек!

Эстелла медленно развернулась, молясь о том, чтобы ее догадка не оказалась верной. Только один человек мог быть в лавке в такое время.

Она рванула с места и побежала к горящему магазину. Срывающийся дождь охлаждал ее пылающие щеки, но не помогал справиться с огнем, что с каждой секундой становился все яростнее. Эстелла резко отскочила в сторону, уворачиваясь от упавшего с ресторана козырька, но продолжила бежать к лавке.

Входная дверь открылась, и из нее вывалился человек.

Нет, это был кусок обуглившейся плоти. Не добежав до двери, Эстелла согнулась пополам, и ее вырвало посреди горящей улицы.

Это был Фрэнк.

Фрэнк, который по скучным будням читал ей новые книги и постоянно был недоволен тем, что она прохлаждается на уютном диване, а не разгребает пыльные гримуары. Фрэнк, в какой-то степени ставший ей отцом, к которому она приходила за советами и не боялась быть отвергнутой. Фрэнк, который был ее другом.

Его взорвали вместе с маленькой книжной лавкой в самом центре Велоры.

Она почувствовала на плечах чьи-то дрожащие руки. Подняв голову, заметила склонившуюся над ней Клэр. Лицо было заплаканным, но взгляд таким стойким и серьезным, будто вся храбрость Эстеллы передалась ей.

– Не смотри, Эс.

Эстелла подняла голову к небу, и по щеке скатилась одна-единственная слеза. Или это был всего лишь дождь?

Глава 5. Кладбище Путевых Линий

Отец всегда говорил, что самая большая слабость – это любовь. Любовь к чему угодно: к какому-то занятию, животному, человеку или даже погибающему растению, как бы абсурдно это ни звучало. Любовь – слабое место, куда первым делом будет целиться твой враг. Он может лишить тебя работы, убить твое любимое животное или человека, которого ты ценишь больше собственной жизни. А когда погибает любимый цветок, который ты поливал несколько месяцев и следил за тем, чтобы он снова зацвел, тебе хочется засохнуть вместе с ним.

Отец никогда не врал.

Наверное, впервые Эстелла поняла, что искренне любит Фрэнка, в тот момент, когда он пришел расстроенным после очередного неудавшегося свидания с какой-то дамой. Кого-то он Эстелле в тот момент напоминал.

Фрэнк никогда не был таким грустным, как в тот день. Он молчал и бездумно бродил между книжными полками, бормоча себе что-то под нос. Это так сильно ударило по Эстелле, что она, не раздумывая, побежала в соседний магазин за почерневшими от старости кексами и с гордостью ему их вручила. Фрэнк обнял ее так крепко, что девушка почувствовала, как хрустнули ее кости.

Хоть Эстелла этого и не показывала, но она всегда заботилась о нем, как и он о ней. Заботилась так, как могла: покупала почерневшие кексы и подсовывала в его сумку книги, которые покупала в Меридиане.

А потом всегда радостное лицо Фрэнка превратилось в обугленный кусок мяса. Запах жженой плоти до сих пор стоял в ноздрях Эстеллы, а перед глазами в самых ярких красках сохранилась картина дымящейся книжной лавки. Все усилия, что приложил Фрэнк Дарроу для развития любимого дела, все маленькие кусочки собранной им правды утекли сквозь пальцы той ужасной ночью.

Он что-то знал, поэтому Альянс ударил по центру Велоры. И ту книгу он отдал ей не просто так, поэтому Альянс украл ее.

«Я отомщу за тебя, Фрэнк».

Когда Эстелла Солари давала обещание, она всегда его сдерживала.

* * *

Солнце выглянуло из-за сгустившихся туч и осветило вздрогнувший город. Двести лет люди жили в спокойствии и не знали, какая опасность их ждет за стометровыми стенами, расположенными по периметру Безымянного королевства. Никто не был готов к тому, что в обычный теплый день кто-то ударит по их мирному южному городку.

В Велоре царил хаос. Ангелы патрулировали улицы и успокаивали жителей, но это никому не помогало. Каждый разумный человек понял, что взрывы – только начало. Эрелим снова погружается во тьму, и никто не знает, помогут ли Боги в этот раз.

Взрывы прозвучали в еще нескольких городах Безымянного королевства, но, что удивительно, неизвестные чаще всего взрывали территории, располагающиеся в районах церквей и святилищ. Такую информацию передавали через все новостные источники, к которым имели доступ жители королевства: сотовые телефоны, радиовещание, кабельное телевидение, которое довольно часто давало сбои, но зато работало. Говорили, что в общей сложности после взрывов пострадало двести человек. Что происходило в соседних государствах, никто не знал.