ГЛАВА 2

Тариус

– Сдох, туда ему и дорога.

Сказав это, я бросил письмо в камин и стал наблюдать, как бумагу пожирает пламя. Так же, как огонь, когда-то меня пожирал и гнев. Мать умерла, а отец женился на смазливой молоденькой любовнице. Оказалось, что у них была связь все последние годы, пока болезнь медленно, но верно сводила мать в могилу. Этого я ему не простил. Благо финансово я от него не зависел, получив и дом, и большое жалованье от короны. И вот теперь пришло письмо, извещающее меня, что я стал наследником огромных земель и замка. И титула графа. Но тут был один нюанс.

– Ваша милость!

Карл вошел, как всегда, незаметно. Эта черта отсутствовала в списке положительных характеристик моего камердинера, фигурировавшего в рекомендательном письме. И сначала это ужасно меня бесило. Но потом Карл стал моим близким помощником, практически незаменимым.

– Теперь ваше сиятельство, – процедил я и поворошил кочергой пепел.

– Вот как? – лишь слегка приподнял брови Карл. – Что ж. Очень и очень вовремя.

– Да?

– Как раз пришло письмо от королевского мага. Поймана очередная партия девушек из другого мира. Есть интересные экземпляры. Вы будете участвовать в аукционе?

– А у меня есть выбор? – хмыкнул я. – Король при передаче титула потребует, чтобы я явился с женой, обладающей магией, что должны делать все представители древних родов. Иначе титул и земли могут отойти к двоюродному брату.

– Это который обзавелся иномирянкой на позапрошлогоднем аукционе?

– Не поминай к ночи, а то приснится, – хмуро сказал я, снова усаживаясь в кресло. Поразмыслил. Карл терпеливо ожидал моего решения. – Конечно, у меня еще есть время, но лучше не рисковать. Так. Едешь в банк и просишь открыть у них на мое имя кредит на неограниченную сумму. Не хочу быть связан рамками. Все в счет будущего наследства.

– Будет сделано, ваша мило… ваше сиятельство.

Он это нарочно! Чтобы Карл да не запомнил что-то с первого раза?

***

Торг проходил в так называемом Аукционном Дворце. Отдельное здание было построено специально для мероприятий подобного рода. Увы, но магия стала покидать Леклецию, и не только ее. Все королевства нашего мира столкнулись с похожей проблемой: магия оставалась только в крови мужчин, рожденных от родителей, имеющих магические способности. Обе мои младшие сестры были лишены способностей. Подобной участи не избегали даже принцессы и герцогини Леклеции и соседних королевств. Чтобы родить одаренное магией потомство мне тоже нужна была жена с магией. Таких сейчас можно было найти только в других мирах.

– Проходите, ваше сиятельство, – едва не подметая пол одеждой, лебезил передо мной работорговец. – Мы нашли новый интересный мир, в котором много магически одаренных женщин. Но практически никто из них даже не подозревает об этом.

Потомки огров, к которым пренадлежал и этот охотник на иномирянок, сами не обладали даром магии, зато превосходно управлялись с разными артефактами. А уж построить ловушку и применить ее – в этом им не было равных.

– Как же женщины этого мира управляются с магией, если они о ней даже не знают? – скептически хмыкнул я.

– Полагаю, что никак, – снова поклонился торговец. – Боюсь, что вам придется обучить свою будущую… жену.

Я снова хмыкнул. Из каких, интересно, закоулков вселенной притащили этих несчастных? Кузену пришлось приучать свою «жену»-дикарку к ванне полгода. Та брыкалась и лягалась, как бешеная.

– Сегодня товар – высший сорт, – шепнул мне торговец, – одну настоятельно рекомендую. Блондиночка, лицо прямо как у куколки.

Он снова поклонился и подвел меня к одному из кресел.

***

Центральный подиум был сейчас занавешен, и ткань сорвут лишь позже, когда все будут готовы. Я оглянулся на гостей, кивком поприветствовал знакомых. Почти всех я знал, а по титулу… новому титулу… мне не было ни одного равного. Тем лучше. Это не позволит щенкам разевать на меня пасть, если дело дойдет до схватки.

– Кто вон тот блондин в синем камзоле? – тихо поинтересовался я у господина Нумоса.

– Один знатный иностранец, – так же тихо ответил торговец. – Ему благоволит сам его величество.

Я кивнул. Поразительно! Учитывая то, какой редкий товар иномирянки с магией в крови, разрешать участвовать в аукционе чужестранцу…

– Давайте начнем! – хлопнул в ладоши господин Нумос, и занавес стремительно взмыл вверх.

Я устроился в кресле поудобней, изучая девушек.

Лампы слепили им глаза, не давая разглядеть зрителей. Большинство было дезориентировано и растерянно. Одна даже начала всхлипывать. Я поморщился. Вот чего мне совершенно не хотелось: возиться с иномирянкой. Надо выбрать какую-нибудь поспокойней и поразумней. Договориться с ней: ты мне детей, я тебе крышу над головой и комфортную жизнь. Вот та шатенка с обреченностью на лице, наверное, подойдет. Видно же, что уже смирилась.

– Я говорил вон про ту блондиночку, – едва не пуская слюни, сказал торговец.

Я окинул взглядом смазливую мордашку девушки в розовом платье. Она с любопытством вертела головой. Даже пыталась робко улыбаться. Недурна, но простовата. Пресная пища для невзыскательного вкуса.

– Что у них с магией? – поинтересовался я у торговца.

– У всех в подавленном состоянии. Резерв самый большой у блондинки, на которую я обратил внимание вашего сиятельства. И у брюнетки. Но ее не рекомендую.

– Что так?

– Строптива.

Я согласно кивнул.

– Которая?

– Вон та, с позволения вашего сиятельства.

Подиум снова повернулся. Я кинул взгляд на брюнетку, и в этот момент она наконец подняла опущенное лицо, ярко алеющее смущением. Ого! Нет, оно пылало не смущением, а ярой ненавистью и гневом. Они словно изливались из ее сверкающих глаз. Вот это энергия! Что-то толкнуло меня в грудь.

– Беру вон ту, брюнетку, – неожиданно произнес я.

– С нее и начнем, – почему-то радостно потер руки торговец.

Пока он объявлял условия и расхваливал товар, я, не отрываясь, смотрел на девушку. Она с такой силой вцеплялась в цепи, которые крепили кандалы к шесту, что, казалось, те должны были порваться. Глаза ее продолжали пылать гневом, а губки пару раз открылись и закрылись, словно девушка хотела что-то сказать. Она даже прошептала что-то еле слышно, но по выражению ее лица я догадался, что она выругалась. Ого какая экспрессия! С такой в постели не соскучишься! Я вдруг понял, что страстно хочу приручить эту дикую… с кем бы ее сравнить? Гибкое тело, оплетенное черными полосами ткани, было похоже на лиану или лозу. Его венчала изящная головка с тонким чертами лица и собранными в сложную прическу локонами, открывавшими розовые от смущения ушки и пылающие щеки. Роза! Ассоциация пришла неожиданно. Пунцовая роза. С шипами. Это было видно по взгляду иномирянки, где так и читалось: «Живой не сдамся!» Еще как сдашься, девочка. Виконт… нет, теперь уже граф Россварт умеет объезжать как норовистых лошадей, так и… диких кобылок.

– Начальная ставка – сто золотых! – провозгласил работорговец.

– Сто пятьдесят! – тут же сказал виконт Лемарк.

– Двести! – лениво сказал я и отсалютовал ему рукой, в которой держал перчатки.

– Триста! – заявил блондин-иностранец.

– Четыреста! – сделал ставку я.

– Четыреста пятьдесят! – побил ее блондин.

Виконт Лемарк насмешливо присвистнул и махнул рукой, устраняясь. Поэтому дальнейший торг пошел между мной и иностранцем. Цена росла, а вместе с ней и удивление окружающих. Я и сам не понимал своего упорства. Платить втридорога за какую-то неизвестную девчонку, пусть и с магией?

– Тысяча! – уже нервно сказал иностранец, и я улыбнулся, понимая, что он уже почти исчерпал отпущенный лимит.

– Тысяча пятьсот! – томно произнес я, и в зале воцарилась тишина.

– Будете повышать ставку? – уточнил торговец у блондина, но тот только раздраженно мотнул головой. – Девушка ваша, ваше сиятельство, – подобострастно склонился передо мной господин Нумос.

– Привести ее ко мне в карету, – коротко приказал я, вставая.

Мне уже не терпелось оказаться с ней наедине.

ГЛАВА 3

Таня

Голоса невидимых мне мужчин звучали, как пощечины, от которых у меня все тело покрылось мурашками. Вот остались только двое соперников, которые явно пытались перебить друг у друга товар. То есть меня. Как же мерзко это звучит! Судя по удивленному присвисту кого-то из покупателей, цена, за которую меня купили, оказалась высока. А из-за чего сыр-бор-то? Я совершенно не слушала, что мне говорил господин Нумос, когда они меня поймали, поэтому не понимала, зачем я вообще нужна кому-то. Женщин у них и своих хватает.

Пока нас везли в клетке, я оглядывала с любопытством новый мир. Похож он был, надо сказать, то ли на фильмы-сказки, которые я изредка смотрела на старом телевизоре у бабки, пока он не сломался окончательно. Или на рассказы о Средневековье. На улицах ходили одетые в длинные платья женщины и мужчины в плащах. По одежде можно было догадаться, что разряженные в шелка и драгоценности дамы были аристократками, а в скромные платья скучных цветов одевались бедняки. Но в любом случае, нужды в иномирянках у них явно не было. Так зачем же я им? А вдруг на опыты? От этой мысли я вся похолодела.

– Девятьсот, – сказал мужчина, которого я не видела, но чей голос леденил меня еще больше, чем мои мысли, такой властностью и равнодушием от него веяло. Такой точно разрежет, как лягушку, и даже бровью не поведет.

– Тысяча! – с ясным отчаяньем произнес второй мужчина, который чисто по голосу, живому и теплому, понравился мне гораздо больше.

– Тысяча пятьсот! – раздался мой приговор, а несколько позже: – Привести ее ко мне в карету!

Мне хотелось заплакать от отчаянья.

– Тогда я поборюсь за блондинку! – произнес мужчина, который проиграл, и тут же начался торг за Лену.

Меня тем временем отстегнули от шеста, набросили на плечи широкий плащ и повели куда-то. Глаза с трудом разбирали, куда идти, но меня крепко вели под руки, словно боясь, что я убегу.

– Снимите эту мерзость, – попросила я своих провожатых, указывая на браслет, но мне равнодушно бросили:

– Это решит ваш новый хозяин, – и меня передернуло.

Когда я вошла, вернее, меня впихнули в карету, мужчина уже сидел напротив, но темнота не позволяла увидеть его лица.

– Трогай! – бросил он, стукнув по стенке кареты, и та тронулась.

Я нервно облизывала губы, боясь произнести и слово. А что если сейчас открыть дверцу и побежать? Хм. Темно, безлюдно, а я полуголая и на каблуках.

– Как тебя зовут? – вдруг раздался в темноте уже знакомый мне властный голос, обдавший меня холодом.

– Т-таня, – машинально ответила я и тут же зло спросила: – Да какая вам разница?!

– Таня, – словно пробуя на вкус мое имя, повторил невидимый мне мужчина: – На местный манер будет Танилла. Тебя устроит?

– А меня кто-то вообще спрашивает? – возмутилась, чувствуя, как слезы и злость одинаково начинают выливаться из меня.

– Да, я вот спрашиваю. Но если не хочешь, я могу звать тебя Таня.

– Таня была в том мире, – стараясь не разрыдаться, возразила я.

– Значит, Танилла, – спокойно резюмировал незнакомец. – Меня зовут Тариус. Имена очень подходят друг к другу, не находишь?

– Не нахожу, – буркнула я и отдернула занавеску кареты.

– Хочешь посмотреть, куда мы едем? – по-своему понял хозяин экипажа и раздвинул занавеску еще шире.

Я с трудом подавляла в себе желание оглянуться на него. Но нет уж! Сделаю вид, что он мне безразличен.

Мимо проплывали освещенные луной дома, все не выше двух этажей. Фонарей почти не было, и только бледная луна, похожая на земную, выпрыгивала из-за черепичных крышен.

– Мы едем по столице Леклеции, королевства, где я служу королевским магом. В прошлом месяце в сражении я получил ранение, так что теперь у меня законный отпуск. Возможно, я и вовсе не вернусь на службу, а поселюсь в своем имении Черные Лилии, что находится в двух днях пути отсюда.

Голос мужчины звучал спокойно, словно убаюкивающе, но я не верила его желанию успокоить меня.

– Что вам от меня надо? – нервно повернулась к нему я и столкнулась взглядом с незнакомцем. Замерла, разглядывая его.