Последняя Область, которую пришлось пересечь по пути на Север, называлась Шамаркаш. Два дня ходу – и взору открылась торговая дорога, та самая, что начинается аж от Рубежа и идет в обход всех запретных Областей, та самая, с которой Кан и Влада недавно свернули в Горелую Область, чтобы срезать путь. Возвращение из диких, усеянных аномалиями земель на широкий торговый трактбыло для Кангасска сродни пробуждению от затянувшегося страшного сна. Наконец-то цивилизация. И – люди!
По дороге, осторожные и пугливые (настолько, что трое путников показались им целым воинством), шли в тот день пятеро молодых торговцев, как попало вооруженные подержанными мечами и парой арбалетов. Самый старший из торговцев выглядел ровесником Кангасска. И добра у них было всего-ничего: понурый ишачок тянул за собой нагруженную тележку.
– Мы мед везем, – сообщил старший радостно в ответ на дружелюбный вопрос Влады. Говорил он быстро и без умолку. – Первый раз везем. Край у нас медоносный, а не продавал никто до сих пор. Вот мы и собрались с ребятами. Кто еще решится? Одни старики в деревне… Такие дела. – Он было притих, но тут же спохватился: – Меня Астрах зовут, а это Илес, Виль, Эрген и Кларисса, сестренка моя. – Пятый торговец, высокий, с тонкими чертами лица, оказался девушкой, переодетой в мужской походный костюм.
– Да вы знаете, во что ввязались-то ребята? – вздохнула Влада и посмотрела на юных торгашей с жалостью.
Молодые, красивые, глупые. Жизни не знающие. Думают, так просто добраться до города, продать свой мед, товаров разных накупить – и домой. А что по пути.
– Что-то не так? – смутился Астрах, видя, как хмурится воительница, как мрачнеет высокий воин, который стоит за ее спиной, опираясь на посох.
– Как вы сюда еще дошли, я удивляюсь, – покачала головой Влада. – Как вас не порезали за первым же поворотом.
Астрах побледнел и взволнованно сглотнул.
– Да вас даже отряд маскаков под орех разделает! – сказала Владислава строго. – По торговой дороге ходят большими караванами, с охраной, а не так… Нет, вам определенно везет.
– Дуракам всегда везет… – вставил Серег.
Торгаши зашептались. Наконец Астрах обратился к Владе, видимо сочтя ее здесь старшей или просто не желая иметь дело с ее угрожающе хмурым спутником.
– Пожалуйста… пойдемте с нами… до города… Мы заплатим. Честно. Как только мед продадим, – голос его сорвался на совсем уж жалобный тон.
– Денег нам не надо, – сказала Влада. – Так и быть, пойдем с вами до городка на границе… как бишь его, Серег?
– Хандел.
– Вот именно. Дальше пойдете с каким-нибудь мало-мальски приличным караваном. Они не откажутся. Особенно если медом угостите. Там вообще каждый понимает, как тяжко начинать торговлю, поэтому помогут, и платы не возьмут.
– Спасибо! Спасибо большое! – казалось, Астрах готов был упасть на колени и целовать пыль.
***
– Зачем? – коротко спросил Серег, когда они втроем зашагали по дороге чуть позади юных торговцев.
– Не хочу бросать детей в беде, – пожала плечами Владислава.
– Старик Осаро говорил, – робко вступил в разговор молчавший в последнее время Кангасск. – что каждое доброе дело потом возвращается стократно, так же, как и злое.
К удивлению Кангасска, миродержцы, дружно обернувшиеся к нему, от комментариев воздержались. Кивнули только.
В другое время он бы на это хоть как-то отреагировал. Или что-нибудь себе подумал. Но сейчас он не обрадовался и не удивился, только вздохнул и поплелся следом за маленьким караваном, глядя под ноги. Такая тяжесть лежала на сердце! Еще со вчерашнего дня. И откуда она взялась? Сначала думал, что это совесть гложет – за глупую ссору с Серегом, но теперь было уже ощутимо плохо. И плохо физически…
***
– Область Шамаркаш! – Кангасск, развалившись среди поклажи, вовсю декламировал очередное резюме из истории Ничейной Земли. Читал он с выражением, то и дело повышая голос в конце каждой фразы и размахивая руками. Пятеро торговцев и двое миродержцев, шедшие пешком рядом с телегой, то и дело начинали дружно хохотать. Дожидаясь момента, Кан продолжал. – Древний поэт Мал…ко…немершгхан!.. ну и имя – язык свернуть!.. сказал: «Сей край, осиянный зарею, пригрезился мне ранним утром. Три солнца здесь взошло на небе. И пара облаков беспутных…» Три солнца? Серьезно?Да он с похмела был, я вам говорю, ваш Малконемершгхан! У него в глазах троилось!
Толпа вновь залилась хохотом – и тут Кангасск проснулся. Пока он спал, все казалось реальным и естественным, но когда проснулся, произошедшее вмиг обернулось такой ерундой, что даже стыдно стало. А еще теперь он на полном серьезе чувствовал себя больным.
Открыв глаза, Кан увидел над собой клочок ночного неба и лица торговцев и Влады с Серегом. Все смотрели на него, и в глазах их ясно читалось беспокойство.
– Бредит, – взволнованно произнесла сестра Астраха, Кларисса.
Владислава пощупала его лоб.
– Мда, колотит его изрядно… – сказала она и закусила губу. – Как думаешь, что с ним, Серег?
– На первый взгляд ничего серьезного; так, простуда, может быть. Точнее без магии не скажу.
– Магии? – удивился Астрах. – О, да ты маг? Ничего себе! Почему ж ты не поможешь бедолаге?
– Потому, – упрямо отозвался Серег, – что мы еще на Ничейной Земле, парень. Я колдону тут лечение, а у меня возьмет и разрывной заряд в руках бабахнет. Тут только по чистой случайности заклинание сработает, и я ей не верю.
– И ты тоже маг? – восхищенно зашептали юные торговцы, переводя взгляд с Серега на Владу и обратно.
– Да, – буркнула Влада, – но сейчас все это пустая болтовня.
– Ну, может, все-таки без магии можно обойтись? – застенчиво сказала Кларисса. – У нас травы лечебные есть с собой. Да и медом его можно накормить.
– Отличная идея, – кивнула Владислава. – Так и сделайте. – Она обернулась к Серегу. – Давай отойдем, поговорим.
Серег кивнул и встал, прежде взглянув на Кангасска: у того закатились глаза, и он вновь принялся вовсю декламировать бредовые стихи Малконемершгхана.
Вдвоем они прошлись краем чахлого леса, просто чтобы можно было поговорить наедине, без лишних ушей.
– Серег, – сказала Влада, положив ему руки на плечи, – я по глазам вижу, тебя что-то пугает в болезни Кана. Если бы не ты, я бы подумала, что он простудился или съел что-то несвежее, он же домашний мальчишка совсем, к походам непривычный… Но ты…
Серег повел плечами, осторожно сбросив ласковые руки, отступил на шаг и отвернулся. Некоторое время он молча смотрел вверх, туда, где рассыпались по небу звезды и выглянул из-за облака лунный серп. В такие моменты невозможно заглянуть ему в глаза и он с высоты своего роста не замечает и не хочет замечать никого и ничего.
– Серег… – тихо позвала Влада и вдруг добавила: – Серёжа…
Инквизитор вздрогнул и посмотрел ей в глаза.
– Это было давно… – медленно произнес он. – Как приятно вновь слышать это имя… – и вдруг собрался. – Кангасск твой бредит, это да. Но вот Малконемершгхана, которого он декламирует, я знавал лично. И это не дает мне покоя.
Нет-нет, Влада, ты не можешь его знать. Это время относится к темному пятну твоей памяти. А я не никогда говорил с тобой, новой тобой об этом, потому что не было причин ворошить прошлое. Так вот: из-за этого старого дурака я в свое время спалил целый город. И его самого. И, главное, его книгу.
– Какую книгу?
– Ха.. книга, – грустно усмехнулся Серег. – Целая книга таких вот дурацких стишков, наподобие тех, которые сейчас бормочет в бреду этот маленький дурень.
– Я не понимаю… – Влада смотрела на Серега широко раскрытыми, полными удивления глазами.
– Эти стишки – шифр. Он написал книгу шифром. Книгу о немагическом вмешательстве. Малконемершгхан был гением, я не могу не признать. Один из самых талантливых моих Учеников… и, пожалуй, самый любимый из всех. Но, если бы я не испепелил его и не уничтожил саму память о нем, то весь Омнис канул бы во тьму. Ты ведь помнишь их, помнишь стигийских пауков, Влада?
Владислава зажала ладонью рот и медленно опустилась на траву. Тишина была такая, что Серег слышал, как бешено колотится ее сердце.
***
Не так давно, около трех тысяч лет назад, на Севере между Горами Фумо и местом, где Фэрвида впадает в Гиледу, стоял великий город. Тогда у него было имя: Эрхабен, что означает Величественный. Сейчас же редкие путники, обходя опаленные руины, зовут его Городом Еретиков.
Гением был Малконемершгхан, мечтателем. И встал он во главе города, избранный всенародно. И вел его к великому будущему.
Потому что открыл однажды, что есть в мире сила помимо магии. Сила творения, которую принесли в Омнис миродержцы. Сила, которой не нужны стабилизаторы, как нужны они магии. Сила, которой плевать на Области, на Юг и Север. Сила, зная секрет которой, можно свернуть горы одним движением руки.
Малконемершгхан говорил, что ведь был, был мир-первоисточник, откуда пришли в Омнис миродержцы – и в этом мире каждый человек был им равен! Каждый мог творить. Каждый владел этой силой с рождения. И великая, гениальная мечта пришла к этому магу: сделать каждого равным Хельге (нет, тогда не Владе еще!) и Серегу.
Он бы не понял, если б стали объяснять ему, как опасно немагическое вмешательство. Опасно настолько, что сами миродержцы воздерживаются от его применения. Ибо новорожденному миру, где царит хаос, такое вмешательство не страшно, а для мира устоявшегося оно смертельно опасно, так как нарушает хрупкое равновесие, и может даже обернуться гибельно.
А если бы и понял, все равно уже было поздно: к тому моменту, когда миродержцы вмешались, уже целая армия учеников, добрая половина великого и прекрасного в те времена города проповедовала его учение, и безумные стишки звучали на каждом углу. Равновесие начало раскачиваться.
Серег успел. Почти… Равновесие все же пошатнулось. Омнис раскачивался пять лет, и, когда уже густо поросли травой руины Города Еретиков и когда казалось, что самое страшное давно позади, в едва оправившийся от болезни мир хлынули орды тех, кого на Юге прозвали стигийскими пауками. Никто не знал, откуда взялись эти твари, устроившие резню под ласковым южным солнышком. Пришли ли они из другого мира, напав на ослабленный Омнис, как паразиты? Или же кто-то из учеников Малконемершгхана создал их, всему миру отомстив напоследок? Тайна, покрытая мраком.
***
– Влада, он плачет, – пожаловались торговцы, когда Влада и Серег вернулись к костру.
Кангасск действительно плакал. Он лежал на земле, одной ладонью закрывая лицо, а другой сжимая подаренный гадальный камень.
Владислава отвела его руку и потрогала лоб.
– Жара больше нет, – сообщила она спокойно. – Эй, Кангасск, скажи нам что-нибудь. Что ты видел?
Когда Кан понял, что бредовый сон кончился и вокруг тихий, спокойный, реальный ночной мир, где все на него, ревущего, смотрят, он резко вскочил и постарался скрыть слезы, хотя скрывать их было поздновато: только размазал грязной рукой соленую воду по щеке.
Хотелось ругаться: взрослый парень, воин, и рыдает тут вовсю! Себя он сейчас ненавидел не меньше, чем случайных свидетелей своего позора. Кангасск сидел на земле и злобно озирался вокруг. Ну если сейчас кто-нибудь засмеется или отпустит шуточку – всё! Будь он хоть Серег Серый Инквизитор!
Но никто и не думал шутить. Ждали его ответа. Ждали терпеливо и серьезно.
– Я видел Малконемершгхана, – заговорил наконец Кангасск, – видел горящий город… видел этих… тварей… Одни не знаю на кого похожи – они бежали целой ордой и уничтожали все по пути, а другие – на шутов, только с зубами и когтями. А потом я остался один. Мне было страшно…
Последнюю фразу он произнес с вызовом и еще раз оглядел всех. Никто и не думал смеяться. И Серег с Владой были мрачнее некуда.
– Я знаю, что с ним такое, – сказал Серег Владе. – Он потащил магический предмет в Белую Область – гадальный камень этот. И камень там взрывоопасно сработал. Мальчишка видел прошлое, а может, и еще что-нибудь. Обычная функция таких камней, насколько я знаю. Но этим не ограничилось: сама понимаешь, он бы не бредил, если б всего лишь взглянул назад.
С этими словами Серый Инквизитор встал, обошел костер и сел поодаль, разом превратившись в безликий черный силуэт. Общаться дальше он, видимо, сегодня уже ни с кем не хотел.
О проекте
О подписке