Глава 1

Мой день не задался с самого утра. Сначала проспала. Потом опоздала на лекцию к самому что ни на есть злому преподавателю всея университета. Следом поругалась с подругой, которая, оказывается, распускала про меня не самые приятные слухи. И закончилось всё тем, что я попала под внезапный дождь. Последнее, кстати, стало и вовсе завершающей точкой для моей и так шаткой психики.

Прекрасный день, говорю же!

– И что теперь делать? – в бессилии выдохнула я, стоя в стремительно образующейся луже и обнимая себя.

Бабушка, которая стала моей подругой по несчастью, внезапно повернулась ко мне и по-доброму улыбнулась.

– Пойдём, дорогая, я тебе помогу. У меня тут как раз недалеко дом. Чуть-чуть пройдём – и уже на месте. – Старую женщину, казалось, вообще не смущал дождь. Она, как мне показалось, словно бы вообще не промокала...

Так, стоп, Лиса, хватит придумывать. Такими темпами я вообще додумаюсь до того, что у меня невинной наружности бабушка в вампира какого-нибудь или ведьму превратится.

– А вы уверены, что мы сможем дойти? – со скепсисом в голосе спросила я, как бы между делом осматриваясь по сторонам.

Не, ну лес же – страшный и непроходимый, ей-богу, ещё и дождь моросит, гром вон изредка грохочет, да ещё и туман в придачу... Как-то не тянет меня по нему шляться с бабулькой какой-то. Я, конечно, девушка ловкая (в меру!), не зря же некоторое время на борьбу ходила, даже врач по образованию, но ведь диплома-то у меня пока нет. А если вдруг бабушке поплохеет в лесу или, ещё хуже, растянется где-нибудь под пеньком? Что мне тогда делать? Тащить её на себе? Да я же надорвусь!

– Пойдём, пойдём, дорогая. Я уже не раз в похожих ситуациях оказывалась, этот лес как облупленный знаю, смогу правильную дорогу найти. – Пока я предавалась невесёлым думам, бабулька решительно сошла с дороги и нырнула в кусты, как заправский лесник. – Идём, кому сказала! – прикрикнула она на стоящую и офигевающую в сторонке меня, ещё и палкой своей, на посох чем-то похожей, махнула.

Делать нечего, пришлось идти, точнее, пытаться идти, потому что спустя уже минуту нашей вынужденной прогулки я угодила в грязь, которая, казалось, тут же радостно начала засасывать меня в свои недра.

Пыхтя, как прокуренный ёжик, я волочилась следом за энергичной бабулькой, изредка осматривая местную флору.

Эх, сюда бы да в хорошую погода. Столько полезных растений растёт. Я, однажды проштудировавшая несколько книг про цветочки, пенёчки и прочую растительность с лёгкой руки преподавателя – того, кстати, от которого сегодня огребла, – теперь каждый листочек различала, да ещё знала все их свойства от и до, а также где и как растёт.

– Да, девочка, неподготовленная ты, тяжело тебе будет. Ну ничего, привыкнешь, – сказала бабулька, видимо, среагировав на мои вздохи.

– Да я просто не очень люблю по лесу гулять, – призналась я, отправляясь в полёт через очередную большую ветку. – Лес, видимо, тоже не любит, когда я по нему гуляю. У нас с ним вообще взаимная нелюбовь.

Бабулька, шагавшая впереди, даже не повернулась посмотреть, как я по земле катаюсь. Какая заботливая, однако. Ну да ладно, встаём, отряхиваемся и идём дальше. Нам сейчас главное – не отстать от неё.

– Придётся полюбить, – выдала бабушка.

– Да зачем? – удивилась я. – Всё равно всё своё время я буду проводить в больнице в городе.

– Ты врач, значит, – довольно почему-то повторила моя собеседница. – Хорошо.

– Э, да. – Не зная с чего, выдала я. Наверное, чтобы заполнить повисшую тишину. – Будущий, вообще-то, но я уже заканчиваю. Впереди, правда, интернатура, которую я надеюсь пройти в...

– Знаешь, девочка, ты, когда там окажешься, притворись лучше беспамятной. Скажи, что тебе память отшибло, – прервала мою животрепещущую речь бабушка.

– Что? – удивилась я и – как же меня бесит этот лес! – снова шмякнулась на землю.

Плакали мои джинсы, ладно хоть кофта вязаная чёрная на мне, а не белая.

Пока я вставала и отряхивалась, бабушка, выдавшая весьма странный перл, ушла далеко вперёд. Я даже в какой-то момент спутала её с деревом.

Зажмурившись, я снова открыла глаза и рванула вперёд за своей попутчицей. Ух, и бежала же я! К сожалению, лес решил сегодня меня, видимо, сделать своей частью – иначе почему мне постоянно по дороге попадаются особо выпирающие корешки?

– Да что же такое-то?! – рявкнула я, вставая уже на этот раз даже не отряхиваясь. – Вот чего ты тут растёшь, а? – А вот это я уже высказала недовольство злобному корешку.

Вот почему мне так не везёт? И где, блин, бабушка?

Повертев головой из стороны в сторону и не увидев ничего, кроме деревьев, кустов, корешков... в общем, всех составляющих леса, я поняла, что бабушки и след простыл.

– Бабуль! – позвала я сначала не так громко. Когда же никто не откликнулся, я уже заорала во всю силу, вкладывая в голос всю панику и отчаяние, захлестнувшее меня: – Бабушка!!!

На мой вопль раздался ответ, но не тот, что я ожидала. Где-то из глубины леса, не так уж далеко от меня, завыл, ну, наверное, волк.

Атас! Что происходит-то? И где, блин, эта странная бабка? Ну вот зачем я попёрлась в лес-то? Постояла бы на обочине, попробовала бы поймать попутку или позвонила бы кому, попросила забрать.

А теперь вон придётся вылавливать меня из леса, если меня, конечно, не сожрут. Отпад.

Вздохнув и медленно выдохнув, я пошарила в кармане небольшого рюкзака и выковыряла из-под завалов медицинских инструментов телефон, который засовывала туда, чтобы не потерять. Дрожащими руками я начала рыться в списке контактов, ища, кому бы можно было позвонить.

М-да, негусто. Мало того что значок в правом верхнем углу показывает, что связь не ловит, так ещё и позвонить особо некому. С подругой я разругалась; она же, кстати, после моей пламенной речи о её ужасных качествах умудрилась настроить против меня всех наших друзей. Богатая стерва!

Единственный родной человек и вовсе сейчас находится в командировке. Его я точно буду ждать до лучших времён. Заодно и корни пущу, и с деревом срастусь.

Рассудив, что из данной ситуации лучше всего поможет выйти полиция, я решила пробиваться к ним. Пусть вытаскивают будущего отменного врача и нынешнюю выпускницу государственного медицинского университета с красным – тоже будущим – дипломом.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я пошла обратно, ища одновременно связь и пытаясь дозвониться до стражей правопорядка.

Дождь кончился так же внезапно, как и начался: даже солнышко вышло, пытаясь пробиться сквозь густые кроны деревьев. Это определённо хороший знак.

Связь так и не появлялась, дорога – тоже, зато я уже прошла достаточно приличное расстояние. Ну хотя бы волк не появлялся – и на том спасибо.

Вышагивая вперёд, я всё больше начала замечать то, чего не видела, уткнувшись в телефон. Сейчас же, бросив бесполезные попытки, я увидела, что лес стал совсем другим.

Деревья стали более массивными, листья на них и вовсе – насыщенного зелёного цвета. Я словно из поздней осени попала в самый разгар лета.

Капец. Что происходит-то?

Сжимая в руках телефон, я вертела головой из стороны в сторону, пытаясь переварить увиденное.

Нет, ну это просто невозможно. Я просто, видимо, упала через очередную корягу, ударилась головой и теперь брежу. Может быть, меня сейчас даже та самая бабушка пытается реанимировать.

Неожиданно ногу прострелила боль, я взвизгнула; совсем рядом, вторя мне, завыл волк, и сверху, завершая эпопею, кто-то или что-то спикировало, укрыв меня под собой.

Господи, во что я вляпалась?

– Мать моя женщина, что происходит-то? – завопила я, пытаясь выпутаться из непонятных неоновых нитей.

Чем больше я трепыхалась, пытаясь разорвать канаты, тем сильнее они стягивали меня, при этом умудряясь ещё весело поблёскивать чуть ли не всеми цветами радуги.

Кажется, хуже уже просто не может быть. Попала непонятно куда, ещё и угодила в капкан какой-то, запуталась, как рыбка в сетях, – осталось только с местной фауной познакомиться.

– Нет, ну серьёзно, как это снять? – Меня постепенно накрывало отчаяние. Ибо помимо того, что меня скоро раздавят верёвки размером с кулак, так они ещё и подозрительно похожи на змей.

– Помогите!

Совсем уже дошла я до кондиции.

Мой вопль взбаламутил умиротворяющую тишину лета. Наверное, глупо было орать тут, но, блин, что мне ещё делать? С радостью отправляться грибы собирать?

– Люди! – Нет, ну это даже не смешно, что же за фигня такая посередине леса происходит? – Спасите!..

Очередной отчаянный вопль я проглотила, потому что передо мной из кустов появилось нечто... ну, волком это никак бы язык не повернулся назвать.

Высокий, под два метра, на четырех лапах, с четырьмя глазами, весь в густой шерсти и с та-а-аким большим набором зубов, что сам новый Пеннивайз собственной персоной обзавидовался бы.

Но, пожалуй, самой пугающей частью у этого зверя были глаза. Большие, словно бы переполненные кровью, они не теряли меня ни секунды из виду.

Зверь замер, а вместе с ним замерла и я, прекратив трепыхаться в верёвках.

Ну всё, вот и пришёл мой бесславный конец. Этот неведомый зверь проглотит – и не подавится. Вот почему именно я оказалась в такой ситуации, а?

– Тише, тише. Спокойно, – прошептала я скорее для себя, чем для зверюги.

Неизвестное животное среагировало на мои миротворческие нотки в голосе прямо противоположно. Ощетинилось вмиг, зарычало и уши прижало к голове.

Всё внутри у меня тут же похолодело, сердце грациозно упало в пятки. Я бы к нему с удовольствием присоединилась, но, увы, путы мешали, чтоб их.

– Помогите, – пропищала я тихо-тихо, уже мысленно прощаясь с жизнью.

Зверюга, более не собираясь сидеть тихо-мирно в сторонке, рванул к своей добыче – то есть ко мне – с весёлым, не иначе, визгом. Я закрыла глаза и рефлекторно прикрыла руками голову. Из меня вырвался почти предсмертный визг.

Так мы вдвоём и распевали в непонятном лесу арию моей погибели.

Ожидание смерти – оно всегда такое невыносимое? Нет, ну серьёзно, что-то долго как-то...

Медленно открыв глаза, я узрела ещё куда более странную картину.

Некий парень, весь обтянутый в чёрное, держал в руках огненный кнут. Хотя «держал» – это громкое слово.

На самом деле он им так махал, что я всерьёз подумала, не поджарит ли он им меня.

Однако, какая я неблагодарная. Меня тут вроде как спасают: вон даже животное (наверное), вознамерившееся меня сожрать, отогнали в сторону и теперь упорно ловили, а, может быть, и пытались прикончить.

Ещё бы освободил из западни – цены бы незнакомцу не было!

Но, увы, кажется, парня больше интересовал зверь, чем бедная девица в беде.

– Эй!.. – хотела было я отвлечь спасителя, но потом передумала.

Тут просто на горизонте появилось ещё несколько парней во главе с огромным мужиком.

– Окружайте его. Только аккуратнее: это Викарит, вместе с ним всегда ползают Ирии. Один их укус убивает моментально.

Что бы это ни значило, я за компанию насторожилась. Насколько могла.

– Эй, парень, всё равно без дела стоишь. Помоги выпутаться, пожалуйста, – пока группа обтянутых, как один, в чёрное парней во главе с орущим мужиком окружала и обезвреживала волка-переростка, я выцепила взглядом ещё одного парня, одетого, вопреки ожиданиям, в коричневый кожаный костюм.

Парень удивлённо воззрился на меня, словно до этого и не замечал.

– Ну, пожалуйста! Я случайно попалась, а выбраться никак не могу.

– Ты кто? – незнакомец всё же сделал ко мне уверенный шаг, хоть и выглядел в этот момент очень настороженным.

– Будущий врач, помоги, пожалуйста, а? – Я кое-как оттянула от шеи верёвку, возомнившую себя удавкой.

– От группы лекарей отбилась, что ли? – спросил парень, подходя ко мне всё ближе и ближе. – Какая-то ты чересчур бесстрашная, яд Ирии, что ли, так голову вскружил? Ты из-за него нырнула прямо в ловушку боевиков?

Нет, ну я конкретно не понимаю, что вокруг происходит. Я вообще-то до сегодняшнего дня считала себя человеком очень даже начитанным, но слова, употреблённые парнем вроде бы в весьма логичном предложении, кажутся полным бредом.

Ну да ладно, пока соглашаемся, а потом – как дальше пойдёт.

– Да-да, мне очень нужен был яд этой Ирии! Из-за него и оказалась в этом ужасном положении. – Парень довольно кивнул, явно радуясь своей правоте. – Я ответила на все твои вопросы, теперь освободи меня уже, пожалуйста.

– Ну ладно, не паникуй ты так. Это же боевики артефактики ваяли, сейчас на раз-два этот мусор разрушу.

– Прекрасно. Делай, – очень радостно заявила я, так наигранно улыбаясь, что самой аж смешно стало.

Парень подошёл ко мне вплотную, осмотрел с ног до головы, особое внимание уделив верёвкам, сковывающим меня.

– М-да, такая фигня Викарита бы не удержала, а вот человека прибить могла бы, – покачал головой парень. – Не умеют – пусть не берутся, самонадеянные идиоты!

Я согласно закивала, непонятно с чем соглашаясь. Пусть, ради бога, меня только спасёт.

Пока я смотрела на парня жалобными глазами, незнакомец наколдовал, не иначе, перед носом какую-то проекцию и давай ковыряться в ней. Со стороны выглядело так, словно я смотрела какой-то фантастический фильм.

Парень водил пальцем по воздуху, передвигая что-то на прозрачном экране. Потом махнул рукой – и всё пропало.

Следом с меня осыпались путы, и я облегчённо выдохнула. Собиралась было уже шагнуть с этого треклятого места, как парень вдруг заорал:

– Стой!

– Что? – замерла я.

Незнакомец упал передо мной на колени. Я аж опешила от такого.

– Не двигайся, а то тебя Ирия укусит – и тут же душу покровителям отдашь.

Его слова определённо стали катализатором.

– Так меня уже... – тихо начала я. Следом в том же месте ногу снова прострелила боль.

Я резко опустила голову вниз и увидела небольшую белую змею, которая впилась мне в щиколотку.

Долго наслаждаться её изящной красотой мне не дали. Парень схватил рептилию и откинул её в сторону. Я успела увидеть, как та уползла в кусты и как на меня уставились все участники боевого отряда, – и всё, сознание помахало мне платочком.