- Завтра утром надо будет обязательно собрать лук для охоты, - вслух подумал Арсений. – Пока есть такая возможность, лучше питаться свежим мясом, а сушеное и вяленое сохранить на всякий случай, так как оно не портится.

- Так и сделаю, - сам себе ответил Арсений, - вяленое мясо буду есть там, где не водятся зверьки и птицы.

Поговорив сам с собой и скоротав время за ужином, Арсений отправился спать. Это была его первая ночь, которую он проводил в полном одиночестве в лесу, где рядом нет ни родителей, ни прислуги. Только он и лес. И стоило ему подумать об этом, как веки отяжелели, и он провалился в сон.

Проснулся Арсений рано утром. Дворцовый режим приучил его рано вставать, а отцовский режим, обливаться холодной водой перед завтраком.

Немного перекусив еды, Арсений собрал палатку, прибрал все вещи, разложенные вечером, запрыгнул на коня и поскакал дальше.

Шли дни, леса сменялись зелёными лугами, луга снова сменялись лесами. Да и лес отличался один от другого. Где-то в основном росли сосны, где-то берёзы, где-то преобладал тополь. Иногда приходилось переходить вброд небольшие речки. Если по дороге Арсению встречался заяц, то он доставал свой лук со стрелами и начинал охоту за ним. Ему почти всегда удавалось поймать зверька.

После удачной охоты он разделывал тушки, клал к себе в узелок, а вечером доставал и готовил на костре ужин.

Изредка попадались небольшие деревушки, где Арсению удавалось обменять пойманных зверьков, или дичь, на хороший плотный ужин с хлебом и вином, а также остановиться на ночлег и поспать на печи, устланной периной.

Где-то через месяц, Принц подошёл к предгорью. Впереди, сквозь дымку, виднелись скалистые склоны гор и небольшое ущелье между ними. Посреди ущелья текла бурная река. Дойдя до неё, Арсений решил сделать остановку на два-три дня и заняться серьёзной охотой, чтобы побольше заготовить мяса и набрать воды для дальнейшего путешествия по горам. Он снова расстелил палатку, насобирал побольше веток и дров, и достал свой лук со стрелами.

На второй день своего привала, Арсений немного изучил ущелье, чтобы понять, как ему пересечь горный массив. Он нашёл узкую тропу, которая шла вдоль реки, и ему показалось, что этого достаточно, чтобы пройти вместе с конём.

Рано утром, заготовив достаточно еды, Арсений двинулся вперёд по тропе, медленно поднимаясь в гору. Чтобы поберечь своего коня, он слез с него и сам пошёл пешком, ведя его за собой под уздцы. А уже к полудню они забрались на одну из вершин, где, к изумлению принца, открылся вид на еще более высокие горы, которые так же предстояло перейти.

Ближе к вечеру стало сильно холодать, небо затянулось тучами. Принц, хотя и шёл без отдыха, начал подмерзать. И стоило осознать холод, как вдруг неожиданно прогремел гром и в ту же секунду на голову принца опрокинулся сильный ливневый поток воды. Дождь шёл как из ведра. При этом спрятаться от дождя было негде. Кругом были только камни и земля, покрытая мхом. Деревьев не было. Тело принца задрожало от холода, причём он не имел ни малейшего представления, как согреться, ведь разжечь костёр под таким дождём и на голой земле без дров невозможно. Оставалось только идти дальше.

Из его глаз потекли слёзы, он вспомнил, как хорошо было ему во Дворце, как уютно и тепло. И зачем только он пошёл в гору? Надо было либо развернуться, либо пойти вдоль горного хребта. Но в этом виноват его настойчивый характер. Во всём виновато его глупое упрямство.

Эти мысли по кругу прокручивались в голове Арсения, и, пока он размышлял, ноги продолжали нести его по тропе, поднимая в гору выше и выше. Промокнув до последней нитки, принц начал терять веру в себя. Он понимал, что назад он всё равно не повернёт, но и боялся, что может замёрзнуть в горах, где никто ему не поможет. Принц достал из котомки плед, но и от него уже не было никакого толка. Он абсолютно промок.

И тут пошёл град.

- Как так? За что? - в ярости закричал Арсений.

Град равнодушно и больно бил по голове и по всему телу. Но Арсений в большей степени переживал не за себя, а за коня. Он кое-как распаковал палатку, накрыл ею своего верного друга. При этом боль от ударов ледяных камушков отдавалась по всему телу. Надо было срочно спасаться. Но что делать? Как? Куда бежать? Ведь кругом одни камни. Да и те, либо прочно вкопаны в землю, либо настолько большие, что их не поднять. А тело, тем временем, продолжало дрожать от холода и изнывать от боли.

Арсений собрал все свои силы, всю свою энергию, и, взявшись за коня, побежал вместе с ним, что есть мочи, вперёд в гору. Таким образом принц рассчитывал согреться.

Но, не пробежав и десяти минут, град сменился снегом. Арсений не верил своим глазам. Ему казалось, что хуже, чем есть, уже быть не может. Однако, каждый раз становилось ещё хуже. Хуже прежнего.

Одежда принца и палатка, накинутая на коня, стали сковываться льдом. Тело уже не чувствовалось. Даже мысли стали заторможенными. Настолько стало холодно. Принц медленно волочил ноги, поднимался вверх в гору, даже не понимая, зачем идёт. А снег шёл и шёл, осыпая тропу белым ковром.

Неожиданно, нога Арсения зацепилась за что-то. Он посмотрел вниз и увидел, что какая-то чёрная тряпка прицепилась к его ноге. Он поднял эту тряпку, и оказалось, что это плащ. Обыкновенный чёрный плащ. Арсений накинул его на себя, поверх пледа, но это конечно не помогло.

И тут, он заметил небольшую расщелину в скале, похожую на пещеру. Арсений срочно направился туда, а добравшись до нее, с удивлением увидел следы былого костра. При этом, не далеко от кострища лежало много веток, и даже часть ствола дерева, когда-то срубленного в этой расщелине. Снег не попадал сюда, даже не задувал ветер. Скалы почти полностью закрывали собой этот клочок земли. Арсений, не теряя времени, взялся за розжиг костра, после чего приготовил еду, поел и развесил мокрую одежду сушиться. Растянувшись на земле, Арсений вскоре уснул.

Не известно, сколько времени спал Белый Принц, но, когда он проснулся, было тепло и солнечно. Небо было абсолютно чистым, а солнце настолько прогрело землю, что не было ни снега, ни даже маленькой лужицы. Высохло всё, в том числе и одежда, развешанная у костра.

Арсений поднял найденный черный плащ и начал внимательно его разглядывать. Плащ представлял из себя накидку из очень плотной и дорогой ткани. Он был абсолютно чёрным, и только вышитая золотом эмблема, либо герб какого-то государства, выделялось на нём. Видно, что этот плащ принадлежал какому-то знатному человеку, и скорее всего именно он когда-то устраивал ночлег в этой небольшой пещере.

Принц сложил этот плащ, положил в узелок и стал собирать остальные вещи, после чего снова двинулся в путь. Где-то через пол дня пути тропа достигла наивысшей точки перевала, после чего сменила направление вниз. Идти стало намного легче. Ноги сами несли Арсения вниз по тропе. Однако воспоминания вчерашнего дня никак не покидали его мысли. Принц с ужасом вспоминал тот день в горах, когда чуть не погиб, и лежал бы сейчас среди бездушных скал.

Окончательно спустившись с гор, Арсений остановился на берегу широкой реки. Осмотрев окрестности, он решил перебраться через реку, но отдохнуть хотя бы три дня. Он снова разложил палатку, разжёг костёр и приготовил ужин, после чего опять достал чёрный плащ и стал его тщательно осматривать. Ему показалось, что плащ стал немного новее, чем казался в горах, в пещере. Он не мог понять, что именно изменилось, но обратил внимание на то, что это не простой плащ. В нём чувствовалась необъяснимая сила, и явно не добрая.

Прошло три дня, и Арсений снова пустился в путь, на этот раз уже вдоль реки, для поиска переправы. Пройдя несколько вёрст, Арсений нашёл-таки место, где река разделялась на три рукава, а между ними находилось два небольших островка. Принц плотно прижался к седлу своего коня и пошёл через реку вброд. Сначала он добрался до одного островка, потом таким же способом до второго, и остался всего один переход до берега. Конь сделал несколько шагов по воде, но в этом месте течение оказалось немного сильнее. Жеребец резко дёрнулся, чтобы удержаться против течения, однако от этого движения Арсений соскользнул вниз и упал с седла, зацепившись одной рукой за узелок, привязанный к упряжи. Конь продолжал грести в сторону берега, седло постоянно уходило под воду и узелки развязались. Арсения понесло по течению, а вместе с ним и его котомки с едой, палаткой и прочими инструментами.

Белый Принц не испугался. В детстве он часто ходил на море и хорошо научился плавать. Но в этот раз ему мешала одежда, прилипшая к его телу и сковавшая движения. Кроме того, вниз тянул тяжеленный меч за поясом. Арсений ни в коем случае не хотел расставаться с мечом, поэтому он отпустил узелки, и вся его утварь уплыла в неведомые края, без надежды поймать её. Сам же он вылез на берег и окликнул своего скакуна, который уже успешно выбрался из реки и, радостно фыркая, побежал к своему хозяину.

Осмотрев седло своего доброго друга, Арсений обнаружил только лук со стрелами. Всё остальное безвозвратно пропало.

- Ну что ж, ничего страшного, - сказал принц своему коню, - главное, лук сохранился, а значит, я смогу добывать нам пищу. А спать теперь буду под деревом.

И только произнёс он эти слова, как вспомнил, что вместе с его вещами уплыл по реке и чёрный плащ.

А тем временем, плащ, который находился в самом лёгком узелке, был гоним течением реки в сторону моря. Возможно, мы еще встретимся с этим плащом, но это будет уже совсем другая история. А в нашей истории Белый Принц, верхом на белом коне, продолжал свой путь в неизведанные северные края, через долины, через леса, реки и озёра.

Постепенно климат становился суровее, природа скуднее, леса гуще. И так продолжалось около месяца.

И вот, в один из дней, Арсений забрёл в совсем густой лес. В нём не было ни одной тропы, поэтому пробираться приходилось, используя направление солнца, или луны, а также своё чутьё. Помогло и то, что принц ещё с детства умел определять стороны света по мху на камнях и по листьям на деревьях. Этому научил его отец во время охоты.

Но в этом лесу на деревьях было мало листьев. В основном стояли сухие стволы, а их ветки больно царапали коня и самого принца. Много было поваленных, трухлявых деревьев. Их стволы часто преграждали дорогу и приходилось искать другие способы прохода. Помимо деревьев росли какие-то колючие кустарники. И это значительно затрудняло путь.

Через некоторое время принцу пришлось слезть с коня, чтобы иметь возможность пробираться через этот мрачный и непроходимый лес дальше. Они шли почти весь день, но прошли совсем мало. При этом Арсения волновало больше всего, где им соорудить ночлег. Ведь сколько они ни пробирались через лес, опушки не было.

Когда уже стало темнеть, впереди показалось болото. Причем оно было настолько большим, что его невозможно было обойти. Пришлось идти через него.

Принц снова запрыгнул на коня, и они медленно двинулись по мягкой топи.