Рядом с Брайером на сиденье лежали две сумки с ценным грузом. Одарённая Ландерс со своими факелами слишком самонадеянна. И это одно из немногих её слабых мест. Вряд ли леди Легионов может предугадать, что против неё будут использовать… что- то из школьной программы.

Бронемашину резко занесло на повороте. Брайер, стиснув зубы, едва справился с управлением. За шиворот куртки лился пот, густые волосы уже промокли насквозь, и всё это только нагнетало злость.

Впереди. Вон, там. Зарево разрасталось, и здесь, кажется, было ещё жарче. Ни единого ОПЗМовца, да и свои силы бежали отсюда (генерал не раз видел по дороге повстанцев, пытающихся спастись из района).

Ревущий огонь встретил его потоком после очередного поворота. Нильсон, увлеченный гонкой, в один миг был ослеплён и оглушен мощью бушующей стихии. Шины бронеавтомобиля лопнули, не выдержав температуры, и сам он, потеряв управление, полетел вкривь.

Брайер с трудом открыл глаза и помотал головой, приходя в себя. Гул и рев стоял в ушах.

– Срань, – зло сплюнул повстанец. Машина горела снаружи, пламя взрывалось через пробитое стекло, но генерал этого не чувствовал.

Не одна Ландерс тут Одарённая. Кожа офицера держала адский жар, но если кончится кислород…

Найдя ещё одно крохотное окошко, по которому уже змеились трещины, Нильсон ударил его металлической рукоятью ножа. Бронестекло поддалось не с первого раза, не со второго, но потом изломанная столкновением структура сдалась.

Глоток раскаленного воздуха сейчас был подобен морскому бризу.

Пошарить рукой по соседнему сиденью. Сумки лежали там, одна сползла вниз, но обе – целые.

Отлично, твою мать.

Брайер упёрся руками позади себя, ногами – в дверь, предварительно открыв чудом не испорченный механизм.

Титаническое усилие. Дверь подалась, но лениво, с насмешкой оценив усилия мужчины.

Напряженно зарычав, военачальник удвоил усилия. Мускулы вздулись, выходя на предел возможностей. Хруст, треск – и бронедверь нехотя открылась.

Генерал вывалился на асфальт, кашляя и сбивая огонь с полевых штанов. Сумки выдержали даже это, и Нильсон, присев, закинул их за спину.

Карие глаза поискали Ландерс. Нашли быстро: вон она, в конце улицы. Такая, как и всегда: тонкий силуэт в чёрном. По изгибам фигуры гуляют отблески пожара.

Брайер знал ее хорошо. Знал, как она использует Дар. Вот воздух чуть колышется вокруг фигуры девушки. Это её щит, сотни тысяч градусов. Чем ни стреляй, не пробьёшь.

Но пробивать он и не хотел.

– Эй! Смотри, что есть!

Две болванки полетели в Алису. Медленно, как в замедленной съёмке. И тут же огонь ударил в генерала. Поток, сметающий на своем пути всё. Всё, кроме Нильсона.

Кажется, не узнала.

Предметы, брошенные Брайером, вспыхнули в полёте. Внешняя их оболочка быстро сдалась, огонь проник внутрь и наткнулся на лакомую пищу.

Чёрный, густой дым повалил наружу. Казалось бы, откуда там его столько?

Нильсон, ушедший за стену дома, усмехнулся, заметив, что поток огня прекратился. Ландерс не видела ничего вокруг, её поле зрения затянуло непроницаемой клубящейся пеленой.

Ну что, нравится?

Генерал вытащил компактные очки из внутреннего кармана куртки и мгновенно надел. Тепловизор накалился, но ещё работал.

Датчики температуры в приборе сходили с ума: столько источников жара вокруг просто сбивали его с толку. Но если приглядеться: вот она, человеческая фигура, стоящая в центре всего этого. Фигура, бестолково топчущаяся на месте, не знающая даже, где укрытие.

В такие моменты нельзя медлить, ни за что не терять инициативу!

– Теперь поговорим, тварь, – произнес повстанец, делая шаг к силуэту Ландерс. Всесильная Одаренная, сейчас она была перед ним как на ладони.

Но раньше, чем полководец сделал ещё шаг, огромная сила сбила его с ног.

– Думал, всё так просто? – раздался над ухом знакомый голос, – хотя придумано хорошо!

Та же сила выбросила Нильсона прочь из дыма. От удара погасло изображение в тепловизоре. Последнее, что успел заметить офицер, – бегущая Ландерс, пытающаяся покинуть завесу.

Перед повстанцем возникла мужская фигура в застегнутом под самое горло черном плаще.

– Ты тоже тут… – прохрипел генерал, поднимаясь. Что у него ещё осталось на этот случай?

– Во плоти, – усмехнулся Адам, – хочешь померяться силами? Прошу!

Нильсон попытался ударить. Противник же быстрее ветра оказался позади и поймал руку в захват. Но тут же оттолкнул Брайера:

– Так что же? Уже всё?

Повстанец в ярости схватил врага за шею и начал давить. Тот, усмехнувшись, растворился потоком дыма прямо под пальцами офицера. Тут же материализовался чуть в стороне:

– Раньше было лучше, Нильсон. Не до конца понимаю, зачем ты вообще нужен директору…

Ещё один удар едва не вбил генерала в землю. Загудело в голове, из глаз посыпались искры.

– Сейчас лишишься своей… ненаглядной, – выдавил из себя повстанец несколько слов. На лице легионера мгновенно отразилось беспокойство. Он повернул голову к пелене удушливого дыма. Застыл на миг, словно оценивая, что важнее. И тут же пропал, будто его не было.

Нильсон же, получив короткую передышку, выхватил последнюю свою дымовую шашку. Надел респиратор, скрывавшийся во внутреннем кармане.

Нет. Всего этого не хватит, чтобы победить легионеров. Но отступить и ударить с новыми силами…

Должно помочь.

Энергии в теле не хватало. После крушения бронемашины и последующего броска на Ландерс её и так оставалось немного. Сейчас же Адам выбил почти всё.

Дыхание вырывалось из горла со свистом. Офицер сдвинул респиратор на шею, вдохнув полной грудью. Легче почти не стало.

Не выдержав, Нильсон обернулся на бегу. Завеса дыма там до сих пор не рассеялась, отчего оставалась надежда, что ведьма всё- таки не выбралась.

И поделом. Слишком много бед она принесла.

Пылающие дома подошли к концу. Брайер напряжённо искал какую- нибудь дверь, за которой удалось бы укрыться. Хотя бы на время.

Душный воздух будто сопротивлялся каждому шагу полководца, как водяной пар. По всему телу лился пот, а во рту, напротив, пересохло. Будто насосом осушили всё тело.

Нильсон повернул направо, найдя вход, не объятый пламенем.

Закрыто. Входная дверь не поддалась. Повстанец с бешеной силой дёргал ее снова и снова. Рассудок уже подсказывал: не сдастся она. Завалило механизм, оплавились пружины, да что угодно.

Но охваченный яростью военачальник не услышал голос разума. И когда, наконец, кончились силы, он просто прислонился к металлу двери. Успокоить нервы, продышаться. Отойти от этой долбаной…

– Заскучать уже успел, – насмешливый голос Адама вернул Брайера к отвратительной реальности, – ждал, пока весь пар выпустишь.

Сжав кулаки, генерал повернулся к врагу. Страха не было, была ненависть.

– А, и с Алисой всё хорошо, – усмехнулся легионер. Его глаза недобро блеснули, – не переживай. Я успел.

Нильсону казалось, что упасть он сейчас может от любого дуновения. Но всё же офицер сжал кулак и шагнул вперёд.

– Упертый, – довольно кивнул Адам, плавно делая шаг назад, – как и раньше. Вот ведь были времена, правда?

Брайер рывком бросился на противника. Успеть хотя бы раз его ударить. Не зря тот отступил, не зря!

До цели генерал не добрался. Прямо перед его лицом погас свет, и вместо тела де Мара повстанец встретил лишь чёрную пустоту, в которую провалился с головой. Земля ушла из- под ног, и Нильсона обхватила неизвестность…

* * *

Командир отряда Закалённых остановился. Только убедившись в надёжности укрытия, он позволил себе сделать два вдоха. Не более, а то понравится.

Условия оказались тяжелее, чем выглядели на первый взгляд. И без того сухой воздух сейчас разогревался нарастающим в городе пожаром.

Повстанец остановился перед широкими воротами. Изнутри слышались крики множества людей: звали на помощь. А где- то фоном – неумолимый рёв пламени.

Компактная сварка с лёгкостью вскрыла замок, и мужчина мгновенно отскочил прочь от входа.

Металлические створки с грохотом сдались. Объединенные усилия десятков человек выломали их наружу.

Запертые во дворе жители города вырвались на улицу. К счастью, рассудок взял верх, и беглецы остановились. Один из первопроходцев нашел взглядом "Закалённого" и сразу понял, что к чему.

– Спасибо! Думали, поджаримся. Кто…

– Найдите укрытия, – перебил командир, – живее! Наши уже вошли в город, переждите!

Кажется, ОПЗМовский конвой отступил, когда подошло пламя. Это к лучшему.

Первый выбежавший оказался толковым. Взяв руководство гражданскими на себя, он быстро организовал переход к какому- то административному зданию, держась подальше от пылающих домов. Там должно быть убежище.

Связаться с Нильсоном упорно не получалось. То ли враг глушил связь, то ли генерал просто покинул штаб.

Сверкнуло совсем рядом. Осторожными перебежками командир, приготовив пистолет, двинулся к источнику огня. Он понимал, что может быть причиной. По спине пробежал холодок, когда огромный язык пламени улетел в небо, одним касанием превратив в горящий остов целое здание.

Мимо пронеслась бронемашина. Автомобиль из штаба, узнал "Закалённый". Но откуда здесь…

Новый поток огня. Где- то впереди транспорт сбился с курса, резко свернул в сторону.

А дальше, на границе видимости, мятежник увидел ее. Алису Ландерс.

Но больше ничего заметить командир не успел. Что- то взорвалось на нижнем этаже жилого здания, и повстанца, как куклу, бросило к стене.

Он не слышал ни звука, зато видел всё: Нильсона, выкарабкавшегося из горящего автомобиля. Бросок дымовой шашки, на удивление успешно нейтрализовавший Одаренную. И, наконец, появление Адама. Командир хотел крикнуть, предупредить друга, но лёгкие выдавали лишь тихий хрип. Ничего больше.

Повстанец видел всё. Короткий поединок, чудом бежавшего Брайера. Наконец, окончательное его поражение, и… Все закончилось в сверкнувшем портале. Лорд исчез вслед за генералом.

Зато остался он. Командир почувствовал на лице капли влаги. Не выступивший пот, а что- то новое, холодное.

Подняв голову, он понял. Наконец- то пошел дождь.

Раскалённое тело, почувствовав прохладу, сразу потребовало большего. Но большего природа пока дать не могла.

Вновь сверкнуло пламя. Ландерс, пришедшая в себя, будто пробовала, насколько сила слушается её.

Повстанец же всё ломал голову, думая, куда исчез его друг. Что задумал Адам? Зачем ему Нильсон? Что, если Брайер… уже не вернётся?

Через рассеявшийся дым командир пересекся взглядами с Одаренной. Ещё не успев понять, что происходит, мятежник, осознал, что кувырком уходит в сторону. Опыт боевых действий пропитал его насквозь и сейчас подсказывал, что делать.

Резкая тепловая волна. В один миг полыхнул воздух рядом с "Закалённым", обдав его жаром. Мужчина продолжил путь, игнорируя рвущиеся мышцы. Запустить их на предел – и прочь, прочь!

Три брошенных автомобиля у тротуара. Автобусная остановка. Укрытия сами будто вопили: прыгай, прячься!

Но опыт встреч с Ландерс негромко советовал: найди что- нибудь получше.

Огненный шторм превратил в пепел остановку и оставил на месте машин три оплавленных остова. Лопнула обивка салонов, загорелись и рванули бензобаки. Завоняло горящее топливо.

Командира швырнуло на асфальт. Ощущение собственной беспомощности словно зависло прямо перед ним. По телу разлилась слабость.

Закусив губу, повстанец перекатился по асфальту. Молниеносно вскочив, он скользнул в узкий переулок между высотками.

Поток огня ударил в здание с другой стороны. Нижние этажи за секунду охватил пожар. Но бетон, на удивление, оказался сильнее и выдержал, хотя стена, принявшая удар, верно, раскалилась докрасна.

В чувство привело ощущение капель влаги на потном лице. Капель, которые постепенно сливались в единый фронт. Мятежник кивнул сам себе: чуть лучше.

Рабочий комбинезон промок почти мгновенно. Нарастал ливень, и скоро, кажется, даже бушущий пожар может в нём сойти на нет.

От горящего здания столбом валил пар. Струи дождя с шипением исчезали, едва касаясь раскаленных поверхностей.

Сквозь усталость пробилась идея. Если Нильсон нейтрализовал Одаренную, просто перекрыв ей поле зрения, то и сейчас вполне может сработать этот же способ. Дыма нет, но есть, например, пар…

Наступление не должно сорваться из- за этой ведьмы. Не должно – и не сорвётся!

Иначе не будь он Генри Вайлд.

* * *

– Господин, город потерян. Границы Армии Освобождения вернулись к состоянию на восьмое августа, – даже по одному лицу командующего театром военных действий было заметно, как тяжело ему сообщать о поражении.

– Прискорбно, генерал, – кивнул генеральный директор, – но это ещё не ставит наше положение под угрозу. До конца дня выдайте в Главный штаб рекомендации по возвращению инициативы в регионе.

– Есть, – чуть бодрее ответил военачальник, – прошу разрешения!

Константин кивнул, и видеосвязь отключилась.

Ничего, ничего. Это поражение должно стать ключом ко множеству побед. Ведь в том и был план. Хоть и поражает, что повстанцы умудрились довести до ума эту операцию без Брайера. Пожалуй, ОПЗМовец был о них худшего мнения.

Теперь же директор обратился к двум своим гостям, ожидающим в кабинете:

– Прошу прощения, – сухо бросил он, но тут же позволил удовлетворенности выбраться наружу, – хорошая работа. Приятно смотреть, как вы вновь показываете, на что способны.

Алиса, непринужденно развалившаяся на небольшом диване, довольной вовсе не выглядела. Девушка уже сменила свой костюм на простое красно- бурое платье, и сейчас тяжело было сказать, что она лишь пару часов назад прибыла с боевой операции.

Поджав губы, леди хмуро смотрела на собственные колени.

– Основная задача же была по Нильсону, так? – откликнулся вместо возлюбленной Адам. Лорд, бродящий по кабинету лидера Организации, так и остался в длинном черном плаще, на сей раз распахнутом, – и она выполнена. Знаешь, после жизни с повстанцами он уже совсем не тот.

Лорд усмехнулся.

– И поэтому пора возвращать его, – с удовлетворительным кивком согласился генеральный директор, – этим буду заниматься лично я.

– В лучших традициях, – подала голос Ландерс, не сводя взгляда со своих ног, – просто день самореализации какой- то.

– Я всё- таки спрошу, – Титов сощурился, – тебя правда остановили пожарным рукавом?

Теперь девушка посмотрела на ОПЗМовца. Глаза её горели.

– Из- за пара ничего не видела, – процедила Алиса, – нашелся там кто- то с фантазией.

– Твои её вытащили, кстати, – отметил Адам, – меня не было рядом. Спасибо солдатам.

– Ничего, ничего, – Титов поднял ладонь, – вы достигли цели. Не погибли, не ранены. Задача выполнена.

Алиса мрачно глянула на него, но промолчала. Неприятие того, что кто- либо в принципе способен остановить её, оказаться лучше, всегда было основной чертой девушки.

– Чем займетесь дальше? – невозмутимо продолжил генеральный директор, – обратно в праздник?

– Согласись, стоит отдохнуть, – склонил голову Адам, – ну и в самом деле… Неделя только началась! Можно много всего успеть.

– Тогда задержу ещё на пару минут, – Константин с удовлетворением отметил интерес в глазах гостей, когда он извлёк из ящика стола подарочную коробку, выполненную просто, но со вкусом, – поздравляю. Ещё раз.

– А кто- то не терял времени, пока мы там бегали, – усмехнулась Алиса, но Титов отметил: она тоже не смотрела равнодушно.

Легионер, в мгновение ока очутившийся рядом со столом, аккуратно развернул подарок.

– Ого, – с улыбкой он достал из ножен превосходно лежащий в руке нож. Перекинул, проверил балансировку и уважительно кивнул, – спасибо!

Внимательный взгляд прочитал гравировку на лезвии:

– "Tempora mutantur, et nos mutantur in illis". Времена меняются…

– …И мы меняемся вместе с ними, – Ландерс прищурилась, глядя на ОПЗМовца, – с намёком?

– Об этом история умалчивает, – не остался в долгу Константин.

Адам пожал руку директору:

– Благодарю. Если бы не повод, выглядело бы, как награда за выполненное задание. Как в играх, – он рассмеялся.

Ландерс тоже позволила себе улыбку. Доволен лорд – довольна и леди, так?

– Только вот знаешь, – заключил Титов неожиданно серьезным голосом, – мы ведь с тобой вовсе не в игре. Не забывай.