В Библии мы читаем, что Каин убил Авеля потому, что был мотивирован ревностью и завистью. Семь смертных грехов – похоть, гордыня, чревоугодие и т. д. – по сути, представляют собой семь негативных мотиваций, управляющих нашим поведением. Десять заповедей были первой попыткой произвести культурный сдвиг. Фрейд придерживался пессимистического взгляда, что любые действия человека мотивированы двумя первобытными побуждениями: сексом и агрессией. Впоследствии некоторые психотерапевты старались уравновесить их противоположными мотивами: любовью, альтруизмом и служением.
Пирамида потребностей Абрахама Маслоу стала первой попыткой систематизировать все существующие мотивации, представив их в виде шкалы, от самых основных до самых возвышенных.