После этого голова исчезла, демонически улыбнувшись. Есть основания полагать, что улыбка сия была адресована девушкам. Микки вопросительно посмотрел на меченосца. Эрвин посмотрел в сторону, потом в другую, всем своим видом показывая, что доверяет Микки право выбора всецело. Микки потянулся было пальцем к кнопке «Друг», но остановился. Выбор этот показался ему вдруг слишком уж очевидным. Микки с некоторым сомнением посмотрел на глазеющего по сторонам Эрвина и решительно нажал кнопку «Враг?».

В тот же миг над дверью распахнулось небольшое окошечко, и из него вылетела дубовая чурочка. Чурка угодила Микки скользом по голове и упала на мостовую. Девушки ахнули. Следом за чуркой вылилось ведро довольно горячей воды. Девушки взвизгнули. Где-то в доме запел боевой горн, громыхнуло два раза, кто-то снова пробежал по лестнице, опять громыхнуло, раздался чей-то сдавленный вопль, и из окна высунулась всклокоченная голова всё того же юноши. Голова еще более мрачно посмотрела на путников и сказала:

– Что, вражина, заполучил? – и кинула в ученика лекаря камнем. То есть не голова, конечно, кинула, а рука, к голове прилагавшаяся. Исполнив таким образом свой оборонительно-наступательный долг и подарив девушкам вторую демоническую усмешку, голова снова исчезла в глубинах дома. Меченосец, пряча улыбку, обошёл обильно исходившего паром юного с’Пелейна, подошел к двери и нажал на кнопку «Друг?». Внутри дома что-то звякнуло один раз, затем громыхнуло два раза, кто-то пробежал по лестнице с криком «Хозяин!», снова громыхнуло, послышались чьи-то шаги, и дверь распахнулась. На пороге возник крепкий мужчина в кожаном фартуке и кожаных штанах, изъеденных кислотой. Он широко улыбнулся, распахнул объятия и воскликнул:

– Эрвин! Сколько лет, сколько зим, дружище! О, какие девушки! Что это с твоим приятелем, почему он весь мокрый? Да заходите вы уже…

– Значит, ставите одну ногу вперёд, а вторую назад, – говорил Эрвин лицам, желающим приобщиться к тайнам фехтовального искусства. Лиц этих, кстати сказать, набралось не так уж и мало, человек двадцать. Публика подобралась крайне разношерстная, но всех их объединяли два свойства: пламенная любовь к оружию и совершенное неумение с ним обращаться.

– Простите, какую ногу назад? – поинтересовался высокий тучный мужчина в плаще.

– Вторую, – терпеливо пояснил Эрвин.

– А! – с пониманием воскликнул высокий тучный мужчина, потоптался на месте, пересчитал свои ноги, подумал и отставил назад левую.

– Меч, – продолжал монотонным голосом Эрвин, – у вас должен быть в правой руке, если вы конечно, правша, и в левой, если вы левша. Представим, что на вас напал враг. Для этого построимся в четыре шеренги…

– Извините, а у вас вообще есть свидетельство учителя фехтования? – этот вопрос задал маленький тщедушный мужчина с лысиной на голове.

– Есть, но я не хотел бы его показывать, – отвечал меченосец. Впрочем, сейчас его, наверное, уместнее называть учителем фехтования.

– А почему? – лысый прищурился. Ученики насторожились.

– Холодно, – невозмутимо отвечал учитель фехтования.

– А! – с пониманием воскликнул высокий тучный мужчина, потом подумал и добавил: – Не понял.

– И я тоже не понял! – решительно заявил симпатичный блондин в бархатном берете.

– Да! – дружно поддержали их остальные будущие мастера меча. Эрвин тяжело вздохнул и посмотрел на Аманду, Белинду, Микки и Мечела с интересом наблюдавших за занятиями.

– Да ладно, покажи им! – добродушно посоветовал Мечел.

– Показать, в смысле показать или показать в смысле, где раки зимуют? – спросил учитель фехтования.

– Показать в смысле показать, – уточнил изобретатель. Эрвин опять вздохнул и с тоской в голосе сказал:

– Так холодно же.

– Я ничего не понимаю, – вполголоса заметил высокий тучный мужчина. – Причем тут погода?

Девицы и Микки с любопытством вертели головами, следя за разговором. По их напряженным лицам было видно, что они тоже ничего не понимают.

– Да ладно тебе, – сказал Мечел, – не так уж и холодно на самом деле. Скорее наоборот, жарковато.

Эрвин с откровенной неприязнью посмотрел на своего старого друга, в третий раз вздохнул и решительно заявил:

– Хорошо, я им покажу, но только пусть они, – и он указал на девушек, – отвернутся!

Девушки бурно запротестовали, но их быстренько заставили отвернуться. Эрвин ещё раз (по-моему, уже в четвертый, а?) вздохнул и стянул с себя рубаху. Воцарилась потрясенная тишина. Лишь через несколько секунд её нарушил потрясенный возглас высокого тучного мужчины.

– Ничего себе!

– Но печать-то настоящая! – заметил блондин в бархатном берете.

– Да, но иллюстрации!! – воскликнул маленький тщедушный мужчина с лысиной на голове.

– Что там? – нетерпеливо прыгали за спинами будущих мастеров меча Аманда и Белинда.

Чтобы читатель понял причину столь резкой и непонятной реакции, нам придется рассказать о том, что происходило в ордене меченосцев несколько лет назад. Дело в том, что в ордене свидетельства учителя фехтования с давних пор вытатуировывались у меченосцев на животах. Это было очень мудрое решение. Бумага может порваться, она может сгореть, её можно, в конце концов, потерять, а татуировка, она всегда с тобой. Порой, правда, это вызывало некоторые неудобства, но в целом никто не возмущался. Кое-кто может поинтересоваться – почему свидетельства наносились именно на живот. Мы ответим этим кое-кем…ким… то есть кое-кому: сначала татуировку наносили на руку, но ведь руку можно отрубить! Поэтому через некоторое время было решено наносить татуировку на живот. Это тоже было очень мудрое решение. В самом деле, попробуйте кому-нибудь отрубить живот! Но, к сожалению, на этом усовершенствования не кончились, и за несколько лет до излагаемых событий руководство Ордена меченосцев приняло решение дополнить свидетельства меченосцев иллюстрациями на тему «Чего не должен делать настоящий меченосец», так сказать, кодекс меченосца в картинках. Так что к вытатуированным на животе свидетельствам меченосцев ещё добавились вытатуированные картинки различных грехов, которые не должны были совершать меченосцы. К сожалению, татуировщики ордена оказались настоящими мастерами своего дела, и картинки грехов оказались выполненными столь искусно и вдохновенно, что руководство, посмотрев на эти картинки, тут же приняло решение больше так не делать. Но несколько меченосцев, и в их числе Эрвин, успевшие опробовать это нововведение на себе, были вынуждены ходить по белу свету с подобными картинками. Им было очень неудобно, но что поделать, время от времени каждому приходиться страдать от издержек бюрократического рвения. Теперь, когда читателю всё стало ясно, мы можем вернуться к описываемым событиям.

Любопытство граждан, таким образом, было удовлетворено, и урок фехтования продолжился. Закончился он через два часа, и итогами его явились две вывихнутые ноги, один поврежденный сустав, куча мелких ушибов и один вконец распсиховавшийся учитель фехтования.

Прошло два дня. Это время ни для кого даром не пропало. Деньги за уроки были получены, и частично (в основном Амандой и Белиндой) потрачены на новую одежду. Эрвин при помощи «Дерижабской очищенной» с грехом пополам обрел шаткое душевное спокойствие, утерянное было в результате педагогической деятельности. Микки довел Гринпис до невиданной остроты, а Аманду до белого каления; Белинда же отнеслась к Миккиным занудствованиям на редкость покладисто. Мечел изобрел паровую яйцерезку, которая в результате получасового пыхтения и содрогания выдавала одно сваренное, аккуратно очищенное и нарезанное куриное яичко, и заставлял всех завтракать с помощью только этого приспособления, из-за чего завтрак растягивался на полдня. Бэйб, Бойб и Буйб в перерывах между едой гуляли по городу, регулярно затевая драки с местными собаками. В этих похождениях их постоянно сопровождала целая свита из восхищенных местных поросят. Одним словом, все славно отдохнули и были готовы к новым подвигам.

Было раннее утро, когда наши путники прибыли в Дерижабский дирижаблепорт. Вид этих воздушных исполинов, стоящих на приколе, привел Микки и девушек в восторг. Эрвин видел это зрелище не в первый раз, но тоже был взволнован. Лишь Бэйб, Бойб и Буйб сохраняли относительное спокойствие, но и они, увидев «Гордость Ортаска», выполненную в виде гигантской свиньи, пришли в состояние близкое к экстазу, и стали, восторженно похрюкивая, носиться вокруг дирижабля кругами. В конце концов, их пришлось взять на поводок. Тут возникла новая проблема, поскольку руки наших героев были заняты поклажей, то поводок было просто некуда или вернее нечем взять. (*Кем? Чем? Рукой – всё правильно. – Прим. сост. хроник). Эрвин напрягся и принял решение – привязать поводки к поясу! Да покрепче, чтобы не развязались! Меченосец, Аманда и Белинда привязали к своим поясам поводки боевых свиней, и друзья двинулись дальше. Несмотря на эту заминку, настроение у всех всё равно было приподнятое.

Однако эта радость быстро сошла на нет, когда над окошком кассы наши герои увидели яркое объявление, гласившее: «Билетов нет». Друзья с унылым видом перечитали объявление пять раз. Наконец, Эрвин, под взглядами соратников и особенно соратниц чувствуя себя обязанным хоть что-то предпринять, постучал по окошечку кассы рукояткой меча. Реакция последовала незамедлительно. Окошечко кассы распахнулась, оттуда выглянул кассир и сказал:

– Билетов нет!

– А почему их нет? – полюбопытствовал юный с’Пелейн.

– А их и не было никогда, – отвечал кассир.

– То есть как это не было? – удивился Эрвин.

– А вот так! Хочешь лететь – иди к дирижаблю, плати за проезд и лети.

– А зачем же вы повесили объявление, что нет билетов? – влезла в разговор Белинда, подходя поближе к Микки и беря его за руку.

– Дак если их действительно нет! – удивился кассир.

– Да, но люди-то думают, что они могут быть! – воскликнула Аманда

– Эти ваши люди надоели уже! Баранов и то легче возить! Каждый подходит и спрашивает «Нет ли билетов?» Вот я и повесил объявление, чтоб не приставали, да только без толку, все равно лезут.

– Ну а тогда зачем тогда кассир? – спросил Эрвин.

– Какой кассир? – удивился кассир.

– А разве вы не кассир? – спросил Микки.

– Сами вы кассиры! – окончательно обиделся кассир. – Я не кассир, я начальник дирижаблепорта!

– Прекрасно! – обрадовался Эрвин, – А на каком дирижабле мы можем долететь до замка Бленд?

Касс… тьфу ты! – начальник дирижаблепорта уничижительно посмотрел на наших героев, но чувство долга победило, и он нехотя сказал:

– «Гордость Ортаска». Стоимость проезда пятнадцать уедов с носа. Меченосцам скидка.

– С дирижабля? – радостно полюбопытствовала Аманда.

Когда друзья нагруженные запасами еды, поклажей, подарками Мечела, влекомые свиньями, подошли к «Гордости Ортаска», они обнаружили возле дирижабля человека, одетого в кожаные штаны, кожаную куртку и кожаный шлем. Человек этот мрачно курил трубку.

Курил трубку.

Роняя искры с пеплом и кусочками тлющего табака на землю и ветер.

– П-позвольте, – заикаясь, сказал Эрвин. – Но ведь это же дирижабль! Он же может взорваться!

– Ещё как может! – меланхолично подтвердил кожаный человек.

– А т-тогда зачем вы же курите?

– Так с самого утра не курил, аж уши опухли! – охотно объяснил кожаный человек.

– Так он же взорвётся! – вскричал Эрвин.

– Ах, вот вы о чем… – кожаный человек встал, вынул изо рта трубку и начал говорить с видом прирожденного оратора, дорвавшегося наконец до аудитории. – Видите ли, друзья! По натуре своей я, Балтазар Флай – фаталист! Если «Гордости Ортаска» суждено когда-нибудь взорваться, то она взорвётся! Так что курю я или нет, никакого значения не имеет.

Произнося эту пламенную речь, кожаный человек вовсю размахивал своей трубкой, от которой во все стороны летели искры. Реакция друзей была разная. Эрвин, Аманда и Белинда очень хотели убежать, но проклятые свиньи при виде своего гигантского воздушного собрата (или сосестры?) встали как вкопанные, проклятые поводки оказались привязанными на совесть, а проклятые пояса никак не желали расстёгиваться. Аманда и Белинда попытались упасть в обморок, но от волнения не смогли сделать и этого. Юный же с’Пелейн в силу юности и неопытности из предыдущего диалога ничего не понял и поэтому стоял спокойно, с некоторым удивлением поглядывая на ожесточенную возню с поводками. Наши герои заворожённо следили за трубкой, будучи не в силах отвести взгляд в сторону.

(***Кстати, вот как раз сейчас более чем когда-либо мы имеем право называть наших героев нашими героями, поскольку все они в этот момент испытывали только одно желание убежать куда-нибудь подальше, но не сделали этого, а значит, проявили героизм! Кто-то, может быть, скажет, что, мол, они сделали это не по своей воле, на что мы можем резонно возразить, что кто из нас не совершал, бывало, довольно героические поступки не по своей воле? – Философск. прим. сост. хроник).

– А к-кто-нибудь ещё летит сегодня в Бленд? – нашел наконец в себе силы хоть что-то сделать Эрвин.

– Кто туда полетит? – удивился Балтазар Флай. – Там же дракон!

– А почему же тогда вы летите? – восторженным голосом спросил юный с’Пелейн. – Потому что вы герой?

– Так я же вам объясняю! – снова принял ораторскую позу Флай. – По натуре своей я не герой, но фаталист, и если «Гордости Ортаска» суждено… а летим за двойную оплату, – немного неожиданно закончил он.

– Извините, нам надо посовещаться, – с этими словами Эрвин, приложив неимоверные усилия, оттащил друзей и свиней в сторону.

– Ну что, летим? – поинтересовался ученик лекаря.

– Это… невоз… можно! Он… курит! – воскликнул, тяжело дыша, в несколько приемов меченосец.

– Ты знаешь, – назидательным тоном сказал Микки, – мне кажется, ты не должен быть таким ханжой! Конечно, курение – это вредная привычка, но …

Меченосец скрипнул зубами. Потом сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Ты знаешь, что такое горючий воздух? – вкрадчиво начал он, отдышавшись. – Им нельзя дышать, но зато он отлично горит, и именно таким газом наполнен наш дирижабль! Малейшей искры достаточно, чтобы всё тут взорвалось и поэтому… все в дирижабль! Летим!

– Как летим?! – заорали донельзя удивленные Аманда, Белинда и Микки с’Пелейн. – Он же курит!

– Пусть курит! – вскричал Эрвин и громко крикнул человеку в коже: – Руби концы! Мы вылетаем!

На мгновение Микки показалось, что Эрвин сошел с ума – настолько разительна была произошедшая с меченосцем перемена. Ещё минуту назад спокойный, сейчас Эрвин развил бурную деятельность, закидывая поклажу, подарки Мечела и боевых свиней в кабину дирижабля. Микки растерянно посмотрел по сторонам и увидел две группы, во весь опор несущиеся к «Гордости Ортаска» по лётному полю с противоположных сторон. Одну группу составляли всё те же забинтованные гномы во главе с Кудряшкой Сью, а вторую составляли рослые бородатые мужчины во главе с бывшим генеральным прокурором Гудином Робом. При виде этой картины Микки вдруг ощутил внезапный прилив бодрости и ринулся помогать Эрвину. Через сорок шесть секунд по хронометру поклажа, подарки Мечела, боевые свиньи и девицы были свалены в беспорядочную кучу на дно кабины. Флай лихо рубанул топором по концу и дирижабль плавно взмыл в воздух, как раз в тот миг когда обе группы подбегали с разных сторон к дирижаблю. Поскольку на бегу и те, и другие не отрывали взгляд от взлетающего дирижабля, им поневоле пришлось задрать головы, благодаря чему Эрвин с друзьями имели удовольствие наблюдать, как с глухим стуком бьются друг о друга бегущие рослые бородатые мужчины и гномы. Воздух огласили беспорядочные крики бородачей и изысканные проклятия гномов. Неудача, бег и неожиданность столкновения сильно возбудили и тех и других. Внизу началась довольно беспорядочная свалка, а «Гордость Ортаска» меж тем плавно набрала высоту и, ведомая фаталистом Балтазаром Флаем, величественно поплыла по направлению к замку Бленд.