Глава первая
О том, как я случайно сбежала из-под венца

– Принцесса, – послышался мелодичный голос моей служанки, и я, укрывшись с головой, застонала, – скоро уже полдень, Император Райдан ждет вас в зале Единства. Если вы опоздаете…

Сказанные Ариной слова отрезвили. Я обреченно вздохнула и откинув одеяло, все же выползла из мягкой постели, которая ну никак не желала меня отпускать. Нам было хорошо вместе, и то, что придется ненадолго расстаться с ней – чертовски угнетало.

Конечно, я драматизировала… и имела на это полное право! Ведь отец целую неделю угрюмо косился в мою сторону и делал открытые намеки на то, что мне, единственной наследнице Арлванской империи, пора обзавестись мужем. И, боюсь, новость, которую отец так рвался мне сегодня сообщить, непосредственно касалась моего замужества. Увы, это обстоятельство совершенно меня не радовало!

Ну как прикажите объяснить отцу, Императору Арлванских земель то, что статус замужней девушки мне не подходит! Я еще не готова для брака, да и вообще, кто возьмет в жены полуэльфийку? Мало кто из здешних лордов захочет портить свой род, как многие считают, грязной эльфийской кровью, пускай эта полуэльфийка – дочь Императора.

Да и вообще, не хочу я замуж… совсем…Не нравится мне это мутное дело. Совсем не нравится. Да простит меня отец, но я лучше продолжу жизнь принцессы-затворницы днем, и принцессы-наемницы ночью.

Нет, то, что я ночью сбегаю из замка и провожу свое свободное время в заведении различных изгоев общества, от мелких мошенников, до состоятельных наемников не значит, что я плохо воспитана или в продажные женщины подалась, просто… жизнь принцессы не для меня.

Меня не привлекают все эти платья, украшения, балы, принцы и лорды… Мне больше по душе стрельба из лука, мечи да кинжалы, уроки боевых искусств и охота на разбойников, грабящих невинных граждан, чем бессмысленные переживания по поводу нового фасона очередного роскошного платья. Это намного интересней и благородней, чем светские разговоры с придворными дамами и вынужденные танцы с ничего из себя не представляющими лордами. Единственное, в чем все они мастера, так это разбрасываться деньгами направо и налево.

Не знаю, в кого я такая уродилась, с обостренным чувством справедливости, но уж точно не в отца… Скорее в мать-эльфийку умершую при родах.

Я часто рисую ее образ у себя в голове, представляя её своей копией Отец, когда немного пригубит вина, говорит, что, смотря в мои глаза он часто видит ее вместо меня… Только вот глаза у меня явно не мамины, ну, относительно. Один фиалковый, как у матери, а другой темно-карий, как у отца.

– Принцесса, поторопитесь! Ванна уже набрана и остужена до комфортной вам температуры. Может, прикажете подогреть?..

– Не стоит, – сказала, улыбнувшись. – Все в порядке, ты знаешь, я люблю прохладную ванну, можешь идти.

Я встряхнула головой, прогоняя грустные мысли о несостоявшейся семье, и сделав десять шагов, оказалась за ширмой. Скинув с себя шелковую сорочку, я залезла в набранную для меня ванну и окунулась в прохладную воду, что сразу взбодрило тело и прочистило голову от дурных мыслей.

Времени было в обрез, поэтому проведя пять минут в приятно обволакивающей воде, я принялась суетливо собираться.

Быстро высушив волосы заклинанием, сделала замысловатую прическу, под стать своему титулу, и прибегнув к помощи служанки, надела не сильно нарядное, но не без изюминки, платье, и отправилась в зал Единства на аудиенцию с отцом.

Чувствую, этот разговор не предвещает мне ничего хорошего… Совершенно…

***

– Доброе утро, отец.

Присела в легком книксене, и вместо того, чтобы сесть рядом с отцом в небольшое позолоченное кресло, осталась стоять напротив, покаянно опустив свою многострадальную головушку.

Вчера ей хорошенько досталось от Аерилья, лесного эльфа, обучавшего меня стрельбе из лука и рукопашному бою.

Знал бы он, что я кронпринцесса Арлванской Империи, (выходя в город, я пользуюсь искажающем внешность артефактом, поэтому волноваться о разоблачении не приходится), не лупил бы меня на тренировках столь рьяно…

–Опаздываешь, Корделия, – раздался в зале строгий голос. – Уже далеко не утро.

– Я поздно ложусь, всему виной бессонница, – я, извиняясь, посмотрела в глаза моего отца. – Этого больше не повторится.

– Это же я слышал пару дней назад, когда ты опоздала на прием в честь наших гостей из Дикого леса. Сын вожака клана Гибискуса (название местного клана всегда заставляло меня хохотать до умопомрачения, а с учетом того, что оборотням оно казалось очень даже… индивидуальным, я начинала биться в конвульсиях), очень ждал вашей встречи, а ты заставила его нервничать.

Возмущенно фыркнув, откинула с лица белокурый локон, так настырно лезший мне в глаза, на что отец слегка засмеялся.

В тот день я опоздала нарочно, ибо вновь видеть эту блохастую морду, уже не первый год пытающуюся меня заполучить в жены, совершенно не хотелось! Рина даже не смущала эльфийская кровь: слегка заостренные уши, бледная кожа и светлые волосы, сильно контрастирующие с моими разноцветными глазами.

Радовало, что этого паршивого оборотня отец не рассматривал даже как кандидата на мою руку.

– Прости.

– Ладно, – сжалился отец, тяжело вздохнув. – Я позвал тебя не за этим. Хотя, – грустная улыбка и тускнеющий блеск в глазах. – Больше ты и вправду не сможешь позволить себе опоздания, дорогая.

Я вопросительно посмотрела на отца, в ожидании ответов.

– Завтра прибудет Дариан дез Артьер, приемник Императора Кардара, для заключения мирного договора между нашими империями.

– И? Мне нужно будет сопровождать его на приеме, устроенном в честь окончания столетней войны? Это же к нему все так старательно готовятся вот уже несколько месяцев?

– Да, – спокойно ответил отец, что повергло меня в еще большее замешательство.

– Почему ты не сказал мне? – возмутилась, бесцеремонно взмахнув руками.

Отец помолчал, а затем улыбнулся, отчего в уголках глаз залегли маленькие морщинки.

– Потому что узнай ты это раньше, то непременно сбежала.

– О лорде Дариане я, конечно, наслышана, но день в его сопровождении пережила бы, – упрямо сложила руки под грудью и нахмурилась.

– Даже в статусе его невесты?

***

Невероятно! Немыслимо! Чудовищно не справедливо! Да как можно потребовать для заключения договора – человеческую жизнь!?

Дариан дез Артьер – надменный тиран, корыстный и безнравственный, эгоист до глубины души, любящий контролировать и управлять людьми. Приёмник Императора Кардара, наследник темной империи принадлежащий к древнему Дому Багровой Луны и демоническому ордену Греха, самый настоящий Ррагшар'д, требующий меня, как плату, гарантию для своей империи!

Меня хотят выдать замуж за демона высшего ранга, о котором ходят тысяча ужасных слухов и не одного хорошего. Замуж за деспота!

И с этим ничего нельзя поделать, даже отец беспомощен в этой ситуации. Он не может рискнуть судьбой империи ради единственной дочери, а я не могу отказаться, ведь тогда еще не состоявшийся договор будет расторгнут.

Уходила из зала Единства я быстро, и не оборачиваясь, отец даже не попытался меня остановить. Он знал меня и мой характер, знал, что мне нужно остыть, и дал мне время, что бы я приняла неизбежное – женитьбу с Ррагшар'дом.

***

В ушах стоял звон, лязг мечей успокаивал, но в тоже время не давал забыться.

Выпад, удар, поворот, звон, вновь поворот и кувырок, очередной выпад и… меня повалили на землю. Айрэс приставил меч к моему горлу и лучезарно улыбнулся, довольный собой.

– Думала победить прирожденного воина так легко, Лия, – усмехнулся Наиль, блеснув белоснежной улыбкой. – Ненависть не всегда является лучшим помощником в бою, поняла? – в серых глазах блеснула сталь, но меч он все-таки убрал.

– Понял, – вздохнула, разочаровано, и, схватившись за протянутую воином руку, поднялась на ноги. – Спасибо.

– За что? – айрэс подошел к небольшой бочке с водой и ополоснул лицо, те же манипуляции проделала и я.

– Хотя бы за то, что научил меня правильно обращаться с мечом. Ты был хорошим учителем.

Я развернулась и, подойдя низенькому деревянному забору, стала вглядываться вдаль горизонта, обхватив плечи руками.

– Был? – раздался сильный и красивый голос подошедшего айрэса, но я уже погрузилась в воспоминания, и не могла ответить.

Не сейчас.

День близился к концу, и, решив, что после нашего с отцом разговора и вплоть до ужина меня никто не схватится, я сбежала из замка и разыскала Наиля.

Я познакомилась с ним в тот самый вечер, когда первый раз сбежала из дома.

Жаждущая приключений и не знавшая жизни за пределами дворца я блуждала по городу, в поисках кого-нибудь, кто сможет осуществить мою мечту стать не просто кронпринцессой, а воином, умеющим постоять за свою честь и жизнь своих близких, и я нашла его. Или скорее он нашел меня. Кто же знал, что на улицах Ралдана так много разбойников, а в особенности орков, которые не прочь «перекусить» молодой и беззащитной девчушкой. Но мне на счастье появился Наиль… многие боялись айрэсов, эта раса была совсем немногочисленна, но чертовски сильна, опасна и… коварна.

Прирожденные воины. Сильных и бессмертных айрэсов боялись везде, и тот раз не был исключением.

В тот вечер напавшие на меня отморозки оказались на грани смерти, а я приобрела друга и наставника, научившего меня самостоятельной жизни.

Именно поэтому я была обязана попрощаться с ним, зная, что завтра ночью меня уже здесь не будет. Завтра вечером я официально стану женой монстра и отчалю в другую Империю. Начну новую жизнь.

Жаль только, что не о такой новой жизни я всегда мечтала…

– Лия?

– Сегодня ночью я уезжаю, – сказала спокойно, словно в моей голове только что не промелькнули ужасные мысли о замужестве. Словно все было в порядке. – Далеко.

– И надолго?

– Насовсем, – ногти слегка впились в нежную кожу плеч, это помогло отвлечься от внутренних переживаний. – Я пришла попрощаться.

Пару минут Наиль молчал, но затем заговорил вновь. Сильный голос приятно обволакивал и ласкал уши.

– Отец приказал? – произнес он язвительно.

Я замешкалась.

– Да, ты же знаешь, какой он у меня… строгий…

– Если честно, то я ничего не знаю. Ни о твоей семье, ни о том, где ты живешь, – сказал айрэс раздосованно. – За три года ты и словом не обмолвилась о чем-то, что касалось бы твоей повседневной жизни.

Это так, но для его же пользы. Его бы бросили в темницу, узнай отец, что Наиль научил меня ратному делу и другим ремеслам, неподобающим кронпринцессе. Узнай он, что я на самом деле не безвольная дочь, выполняющая приказы своего императора и отца, а несостоявшаяся наемница, имеющая свою голову на плечах.

Меня бы в лучшем случае посадили пожизненно под домашний арест, а Наиля – казнили.

Поэтому и попросила его даже не пытаться узнать, кто я.

– Ты знаешь меня, – вымолвила, нервно закусив нежную губу.

В этом случае горькая правда не является решением проблемы, ложь уже давно просочилась в этот мир и правит балом. Сейчас она правит мной и жизнью Наиля.

– Хоть какое-то утешение! – взорвался друг, а из моей груди вырывался всхлип. – Ладно, прости, я не хотел, – мужчина потянул меня за руку и по-отцовски прижал к себе. – Все на самом деле так серьезно?

– Более чем, – я прижалась к айрэсу, и крепко обняла могучую спину.

Рядом с ним мне было спокойно. Он не требовал от меня ничего, совершенно, лишь упорства в бою, и за это я благодарна ему. Благодарна за все, что он для меня сделал.

– Попрощаешься за меня с остальными? – я подняла голову, и внимательно посмотрела в грустные глаза цвета пасмурного неба.

– Боюсь, что не смогу, – сказал Наиль извиняющимся тоном. – Кое-кто из влиятельных людей поручил мне задание, сегодня ночью нужно будет уехать из города.

– Надолго?

– Не знаю, как получится.

– А что за задание?

Мне было тревожно, иногда наемникам поручали смертельные, невыполнимые задания, я выполняла лишь легкую работенку в пределах города, а мой айрэс занимался как раз безнадежными случаями.

– Не могу сказать, извини.

И вновь этот взгляд. Взгляд полный боли и отчаянья, которым он смотрел на меня всякий раз, когда нам приходилось расстаться. Всякий раз, когда он понимал, что его чувства ко мне так и останутся безответными.

– Прости, – прошептала, сильнее прижавшись к айрэсу, тем самым спрятав свои горевшие от стыда и смущения щеки.

Он вздохнул.

– Я сам во всем виноват. Тебе не за что просить прощения, Лия, – прошептал мужчина, медленно вдыхая запах моих волос.

Вскоре мы разошлись. Наиль сразу после нашего неловкого прощания отправился на длительное задание, а я обратно во дворец, собирать вещи и попрощаться с прислугой, которая была со мной чаще чем собственный отец.

Нужно было раздать им свои вещи, которые я не смогу взять с собой в Даркарскую Империю или вовсе мне больше не понадобятся. А еще нужно было найти применения своему мечу и луку. Думаю, мистер Пернх, наш молодой конюх, оценит мои дары. Я не раз наблюдала за тем, как он учится фехтованию и стрельбе из самодельного лука во дворе конюшни, когда все обитатели замка видели уже второй сон.

Прокравшись на территорию дворца через ход для слуг, и проскользнув через кухню я оказалась в гостевом крыле. Тут за одним из гобеленов располагался потайной ход, через который я, собственно, постоянно и сбегала из императорского крыла, где всегда было куча охраны.

Ночью в мои покои было ни войти, ни выйти, приходилось ждать смены караула, а после долго красться через весь замок в крыло прислуги. До сих пор не знаю, как мне это удавалось на первых порах! И каково было мое счастье, когда, случайно облокотившись о выступающий камень в стене, я обнаружила потайной ход! Спасавший меня все эти годы.

– Наконец-то! – воскликнула облегчено, оказавшись в своих покоях.

– А вот и вы, миледи! – послышалось язвительное и насмешливое, а затем – наступила темнота.

***

– Преемник Императора Кардара, герцог даркарских земель принадлежащий к древнему Дому Багровой Луны и Ордену Греха, Лорд Дариан дез Артьер! – объявил церемониймейстер, и в зал тяжелой поступью вошел один из сильнейших воинов Ардраллионна, в сопровождении десятка демонов и некромантов.

Высокий, надменный и корыстный лорд Дариан, возвышавшийся над всеми своими сородичами чистотой крови и мраком своего естества, уверенно и грациозно прошел по красному ковру до возвышения, где сидел император Арлванских земель и с уважением произнес:

– Рад видеть вас, Император. – Низкий голос мужчины обласкал уши присутствующих в зале дам, словно шелк. – Ваши люди, встретившие нас у ворот города, были очень учтивы и рассказали о случившемся, это правда? – последние слова демона были сказаны со змеиной усмешкой и ядовитой иронией, что разозлило пожилого Императора, но своей неприязни к несостоявшемуся зятю он не выдал. Единственное, что он позволил себе – это презренную улыбку.

– Приветствую вас лорд Дариан, рад, что вы добрались без происшествий, – проигнорировав вопрос лорда, произнес Император.

Затем к правителю Арлванской Империи подошел канцлер и что-то прошептал на ухо.

– Или все-таки нет?

– На границе нас атаковали Черные драконы, но, как видите, мы отделались малой кровью, – демон оскалился, повисла напряженная атмосфера.

– А драконы?.. – с интересом спросил император Райдан.

– Один убит, – черный локон упал на лоб мужчины, щекоча щеку. – Остальные вернулись в пещеры, но важно не это… – в глазах демона появилась жестокость, а радужка вспыхнула красным. – Где ваша дочь, Император?

В зале Единства повисла гнетущая тишина, правитель напрягся, а на лице лорда-демона заиграли желваки.

– Корделия не воодушевилась предстоящим браком, – слегка улыбнувшись, произнес император, его волнение выдавали лишь капли пота, выступившие на лбу. – И… сбежала.

– Вот оно как! – воскликнул лорд Дариан. В голове демона сразу возникла шальная мысль о преследовании сбежавшей невесты. – Сбежала… как опрометчиво, – оскал, коим лорд одарил присутствующих, вогнал в дрожь, что только больше развеселило ненасытного демона. – И давно?

– Этой ночью, – император говорил спокойно, не спеша, что смутило лорда.

Демон почувствовал ложь в словах правителя, что его не удивило. Он привык к тому, что людям свойственно лгать.

– Боюсь, нам придется закрепить договор иным способом. Как насчет ритуала крови?