– Твое благословение за прошлые жизни довольно неплохое. Ты можешь дожить до семидесяти двух лет.

– Сейчас мне восемнадцать лет и семь месяцев! Значит, у меня еще осталось около пятидесяти четырех лет? – быстро подсчитала в уме Чжу Янь. – Если я отдам наставнику половину, он сможет прожить еще двадцать семь лет, верно? Это слишком мало, могу ли я отдать ему больше?

Ведающий Судьбами холодно взглянул на княжну.

– Это не предмет для торга.

Чжу Янь покорно замолчала. Ну что ж, двадцать семь лет – это тоже неплохо.

Старик вздохнул и пробормотал:

– Я мог бы и сам использовать «Клятву крови Звездной Души» для воскрешения Ина. Вот только мне осталось жить совсем немного…

Старик покачал головой и горько усмехнулся.

– Все имеет свой срок, своей судьбы не избежать.

– Все в порядке, позволь мне это сделать! – Чжу Янь сжала кулаки, и глаза ее ярко засверкали. – Только научи меня «Клятве крови Звездной Души».

– Это не просто. – Ведающий Судьбами взглянул на сгорающую от нетерпения молодую девушку и покачал головой. – Несмотря на то что заклинание занимает всего страницу, оно самое сложное во всей Облачной пустоши. Великое множество совершенствующихся так и не смогли овладеть им.

– Со мной такого не случится, – княжна была полна уверенности. – Я обязательно научусь!

– Правда? – Ведающий Судьбами развернул перед ней лист. – Что ты видишь?

Чжу Янь бросила на бумагу быстрый взгляд, и свет в ее глазах внезапно померк. В чем дело? Она пыталась прочесть первую строчку, но не могла ничего разобрать.

Это невозможно! Княжна снова взглянула на заклинание, напрягая все силы, и обнаружила, что каждый большой иероглиф на странице состоит из бесчисленного множества маленьких! И когда она концентрирует внимание, иероглифы, будто живые, скачут по листу, избегая ее взгляда. Они корчились и скручивались, один превращался в десять, десять в сто, выстраиваясь в бесконечный плотный строй.

Эти точки света постоянно двигались, словно звезды на ночном небе. От этого мельтешения у Чжу Янь закружилась голова, к горлу подкатил комок, и ее чуть не вырвало кровью.

Ведающий судьбами скатал лист в рулон и снова спрятал в рукаве, холодно взглянув на княжну.

– Ну как?

Как только заклинание исчезло из поля зрения, Чжу Янь вздрогнула и побледнела, с трудом приходя в себя. Тяжело вздохнув, она сказала:

– Это… это заклинание очень злое!

– Ты права, – кивнул старик. – Это сильнейшая запретная магия крови. Она сильно отличается от обычных заклинаний Облачной пустоши. «Клятвы крови Звездной Души» во времена императора Син Цзуня еще не существовало. Она пришла к нам из Срединных равнин от жрецов Западного Тяньчжу^[6] лишь тысячу лет назад. Ты последователь храма Цзюи – неудивительно, что впервые увидев это заклинание, ты плохо себя почувствовала.

– Магия крови? – вздрогнула Чжу Янь от осознания этой мысли.

Разве в Сусахале Великий шаман племени Хотоу не применил магию крови? Тогда он использовал жизни дюжины русалок, чтобы создать куклу, как две капли воды похожую на Чжу Янь. Это была темная злая магия, запретная и презираемая в Кунсане.

Но почему самая сокровенная, мощнейшая техника последователей храма Цзюи тоже замешана на крови?

– «Клятва крови Звездной Души» не является темным колдовством, – Ведающий Судьбами, похоже, понял, что занимает мысли княжны, и нахмурился: – Не думай о такой ерунде.

Чжу Янь не удержалась от вопроса:

– Но это заклинание забирает человеческую жизнь, так в чем же разница?

– Темное колдовство использует кровь как духовный проводник, принося жизни других людей в жертву. Естественно, это противоречит Небесному пути, – терпеливо объяснил старик. – Но «Клятва крови Звездной Души» отличается, она приносит в жертву лишь жизнь самого заклинателя.

– О… – вдруг прозрела Чжу Янь. – То есть если использовать свою кровь, то заклинание не станет темным?

– Верно, – торжественно кивнул Ведающий Судьбами. – Как я уже сказал ранее, темным будет заклинание или светлым, зависит не от самой техники, а от намерения того, кто его применяет. И хотя «Клятва крови Звездной Души» замешана на крови, заклинатель жертвует лишь своей жизнью, не лишая жизни других, потому эта техника чиста и по природе своей светлая.

– Так было с самого начала? – Чжу Янь нахмурилась. – Но… если «Клятва крови Звездной Души» не темная магия, почему наставник не научил меня ей сразу?

– Неужели ты еще не поняла? – Услышав от княжны такой глупый вопрос, старик горько улыбнулся. – Он не сделал этого, чтобы предотвратить нечто подобное тому, что происходит сейчас!

Чжу Янь остолбенела и долго не могла ничего сказать.

– «Клятва крови Звездной Души» – крайне жестокая техника. Она забирает половину жизни заклинателя. Ин не хотел, чтобы ты когда-либо воспользовалась ей. – Ведающий Судьбами тяжело вздохнул и печально продолжил: – Ин… он заботился о тебе, он берег тебя так, что ты и представить не можешь.

Чжу Янь растерянно слушала. Она вдруг вспомнила выражение лица наставника в его последний миг. Его глаза, голос, слова, что он сказал, – все всплыло перед глазами, став отчетливым, почти осязаемым.

От жгучей боли княжна почти перестала дышать.

– Я… я обязательно верну наставника! – Стиснув кулаки, она повторяла снова и снова: – Любой ценой!

– Тогда давай попробуем. – Ведающий Судьбами пристально посмотрел на Чжу Янь, понимая, что у него нет выбора. – Если подумать, во всей Облачной пустоши твоя духовная сила уступает лишь моей и Ши Ина, к тому же у тебя еще достаточно лет, которыми можно поделиться. Это единственная причина, по которой я оставил тебя в живых.

Так вот каков его план? Это не милосердие – старик изначально задумал обменять ее жизнь на жизнь Верховного жреца! Однако Чжу Янь вовсе не сочла это обидным, она энергично кивнула и пристально взглянула на Ведающего Судьбами.

– Ты станешь моим наставником и научишь меня «Клятве крови Звездной Души»?

– Нет, – покачал головой старик.

– Что? – Чжу Янь побледнела.

– «Клятва крови Звездной Души» создана в Западном Тяньчжу, поэтому ей нельзя научиться, можно лишь полагаться на прозрение. – Ведающий Судьбами посмотрел на лист бумаги, голос его был спокойным и ровным: – В действительности каждый видит здесь что-то свое. Это похоже на звезды, что бесконечно движутся по небосводу. И если звездочеты стоят на земле в разных местах, то, что они видят, естественно, отличается. Поэтому этой технике нельзя научиться, передавая знания устно.

– А? – растерянно переспросила княжна, ничего не понимая.

– Это значит, что я не могу научить тебя этому заклинанию, так же как в свое время я не учил и Ши Ина, – холодно сказал старик. – Ты сама должна преодолеть этот рубеж, опираясь на собственное понимание и талант. Никто не сможет помочь тебе в этом.

Чжу Янь наконец поняла, но не стушевалась. Стиснув покрепче зубы, она взяла лист с заклинанием и сказала:

– Хорошо! Значит, я сделаю все сама.

– Подожди, – Ведающий Судьбами протянул руку и забрал страницу с «Клятвой крови Звездной Души» назад. – Если хочешь, чтобы я помог тебе, ты должна заплатить определенную цену. Кроме того, что тебе придется отдать половину своей жизни, ты еще должна выполнить два моих условия, – сурово добавил старик.

– Два условия? – Чжу Янь на мгновение опешила.

Разве Ведающий Судьбами не хочет тоже спасти наставника? Почему же в таком случае он выдвигает какие-то условия? Но княжне не терпелось помочь Ши Ину, поэтому она поспешила ответить:

– Мне нужно спасти наставника, я соглашусь на все, что ты скажешь!

– Ну что ж, тогда слушай. – старик пристально взглянул на Чжу Янь. – Во-первых, если ты не сможешь спасти Ши Ина, я убью тебя!

– Конечно, – не задумываясь согласилась княжна. – Ты можешь убить меня.

Ведающий Судьбами бросил на девушку быстрый взгляд и продолжил:

– Во-вторых, когда все вернется в прежнее русло, я надеюсь, ты вернешь Ину Нефритовую Кость и навсегда исчезнешь из его жизни.

– Что?! – Чжу Янь застыла, потеряв дар речи.

– Не согласна? – хмуро спросил старик.

– Но почему? – резко выдохнула княжна и тихо пробормотала: – Не мне одной это решать! Что, если… что, если наставник захочет меня видеть?

– Этого нельзя допустить, – ровно произнес Ведающий Судьбами, чеканя каждое слово. – Если он захочет тебя увидеть, ты должна сказать, что из-за смерти Юаня ты никогда не сможешь его простить, – старик криво усмехнулся. – Услышав подобное, такой гордый человек, как Ин, больше не захочет тебя видеть.

Что? Побледневшая Чжу Янь подняла голову и потрясенно уставилась на старика, не в силах произнести ни слова. Глаза старика, практикующего путь бессмертного, горели холодным бездушным светом.

– Хватит лишь одного слова, – голос Ведающего Судьбами был тихим и безучастным. – Ты согласна?

– Почему? – не удержалась княжна от вопроса. – Зачем ты это делаешь?

– Потому что ты звезда бедствий, тебе изначально не следовало появляться в его жизни! – Серые холодные глаза старика смотрели на княжну, словно на ядовитую змею. – Судьбой было предопределено, что Ин станет императором Кунсана, правителем Облачной пустоши! Но твое появление в его жизни все нарушило!

– Что? – Чжу Янь была поражена. – Но наставник никогда не желал ни славы, ни положения. Он не стал бы императором Кунсана! Даже если он вернется, то всю оставшуюся жизнь проведет в долине Императоров как Верховный жрец!

– Ты совсем не знаешь его, – твердо сказал Ведающий Судьбами. – Мирские помыслы уже тронули его сердце, теперь он больше не сможет надеть белое одеяние жрецов. Ин чрезвычайно строг к себе, он знает свои мысли и осознает действия.

– Я…

Чжу Янь открыла рот, но прежде, чем она успела что-то сказать, Ведающий Судьбами резко перебил:

– Ты уже убила его! Теперь, пока еще не поздно, ты должна исчезнуть из его жизни. Иначе рано или поздно ты снова навлечешь на него смерть.

– Этого не будет! – Чжу Янь вздрогнула и подняла голову, не веря словам старика. – Я… я буду послушной! Я больше не стану действовать бездумно!

– Я не верю твоим обещаниям, – голос Ведающего Судьбами стал холодным как лед. – Поверь, без тебя его жизнь станет лучше. Для всей Облачной пустоши будет лучше. Ты уже убила его однажды, неужели хочешь сделать это во второй раз? Разве ты не желаешь ему умереть своей смертью?

Умереть своей смертью? Чжу Янь вздрогнула, со страхом глядя на самого сильного заклинателя всей Облачной пустоши. Ведающий Судьбами, конечно, как никто другой знает прошлое и будущее людей. Почему в данную минуту он сказал эти слова?

– Без меня жизнь… жизнь наставника изменится к лучшему? – пробубнила княжна. Перед глазами промелькнула сцена трагедии во Дворе Звездного моря, и Чжу Янь задрожала. – Это… это твое пророчество?

– Да, – серьезно сказал Ведающий Судьбами. – Или ты не веришь мне? Неужели хочешь рискнуть его жизнью, чтобы проверить мою правоту?

– Нет… нет! Я только хочу, чтобы наставник был жив и здоров! – Чжу Янь затрепетала и отчаянно затрясла головой. – Я… я согласна на все твои условия!

– Очень хорошо. – В ледяных глазах старика наконец промелькнула тень улыбки. – Это клятва, которую ты даешь добровольно, и если нарушишь ее, то неизбежно заплатишь высокую цену. Ты понимаешь это?

– Понимаю, – кивнула Чжу Янь. Дыхание перехватило от слез, и она вытерла ладонью уголок глаза. – Не беспокойся. Я… я не хочу снова стать причиной его гибели…

– Хорошо, что ты понимаешь это, – кивнул Ведающий Судьбами, взял лист бумаги, на котором было написано заклинание, и протянул его княжне. – Возьми это. Надеюсь, ты сможешь изучить технику «Клятвы крови Звездной Души» и применить ее в пределах сорока девяти дней.

Чжу Янь стиснула зубы.

– Не волнуйся, я сделаю это!

– Пока ты была без сознания, я попросил Чунмин отправить тело и душу Ина на гору Цзюи, – хрипло произнес старик. – Это дело крайне секретное – нельзя, чтобы кто-то из посторонних узнал о нем. Я уже приказал живущим там жрецам очистить главный зал и зажечь семизвездный светильник^[7]. Все должны покинуть храм предков Цзюи и не позволять никому входить туда.

Чжу Янь схватила лист с заклинанием и резко встала.

– Я немедленно отправлюсь туда.

– Ступай. – Ведающий Судьбами развернулся и толкнул храмовую дверь. – Если у тебя ничего не получится, не возвращайся!

Ветер вихрем ворвался в зал, раздувая одеяния и длинные волосы старика. Ведающий Судьбами вышел за дверь и легонько хлопнул в ладоши. В ночи появились белоснежные крылья, закрывающие звездное небо.

– Четырехглазая птица! – закричала Чжу Янь.

Священная птица Чунмин возникла в ночном небе, четыре алых глаза холодно смотрели на княжну. Взгляд птицы было невозможно описать словами, он был полон ненависти и гнева. Огромный острый клюв, похожий на обнаженный клинок, нависал над головой Чжу Янь.

– Чунмин! – прикрикнул старик предупреждающе. – Мы ведь договорились! Если она хочет спасти Ши Ина, ты должна помочь ей. Сейчас переломный момент в этом деле.

Священная птица заклокотала и, склонив голову, перехватила Чжу Янь поперек талии.

– Чунмин! – строго выкрикнул Ведающий Судьбами, замахиваясь нефритовой табличкой.

Но священная птица не причинила Чжу Янь вреда, лишь дернула шеей, забрасывая ее к себе на спину. Яростно сверкнув алыми глазами, она пристально уставилась на Ведающего Судьбами, расправляя крылья, чтобы взлететь.

– Чунмин доставит тебя куда нужно, – обратился старик к девушке, восседающей на спине белой птицы, и махнул рукавом на север. – Я буду следить за твоими успехами из столицы. У тебя осталось сорок шесть дней. Если траектория звезд изменится, я буду знать, что ты преуспела.

Чжу Янь была немного озадачена.

– Ты… ты не пойдешь со мной?

– Я не могу быть везде сразу, – тихо сказал Ведающий Судьбами. – Прямо сейчас у меня есть срочные дела в столице, я не могу уйти. Тем более я не могу ничем помочь в этом вопросе, остается только положиться на тебя. Ступай.

Чжу Янь кивнула, и Чунмин тут же оторвалась от земли.

Когда священная птица взлетела, Ведающий Судьбами тяжело вздохнул и поднялся на площадку перед Обсерваторией на самой вершине пагоды. Он стоял один на ветру, заложив руки за спину и вглядываясь в звездное небо. Вот уже несколько дней все его помыслы занимала судьба Ши Ина, и у него не было времени как следует рассмотреть ночной небосвод.

Армиллярная сфера медленно вращалась над Обсерваторией, звездные области бесконечно менялись, так же как сотни и тысячи лет назад. Прошло уже много дней и ночей с тех пор, как он пообещал женщине, что не пощадит свою жизнь и отдаст все силы, чтобы защитить одинокого изгнанного ребенка.

Однако в этот раз он ошибся!

А-Янь… А-Янь, будешь ли ты винить меня за это?

Ведающий Судьбами снова вздохнул, и вдруг в звездном небе он увидел что-то странное. Он вздрогнул, изменившись в лице.

– Невозможно! – выпалил старик и бросился к армиллярной сфере, дрожащими руками хватаясь за диоптр, потрясенно вглядываясь в небо.

Не может быть! Ши Ин ведь убил предводителя Армии Возрождения, однако Предвестник зла, поднимающийся из-за Лазурного моря, по-прежнему был на своем месте. А позади него сияла звезда Чжаомин^[8], и Сириус^[9] сошел с орбиты, отбрасывая темную тень.

Ничего не изменилось – даже стало еще хуже!

Ноги Ведающего Судьбами подкосились, он схватился за армиллярную сферу, чтобы не упасть, и долго смотрел на небосвод. Но звезды над головой оставались такими же холодными и яркими, как испокон веков. Они не собирались меняться ради мира людей.

Ведающий Судьбами долго стоял, не двигаясь с места. Вдруг он громко рассмеялся и бессильно пробормотал:

– Ин… А-Ин, в этот раз ты умер напрасно!

Верно, ничего не изменилось!

Ши Ин заплатил большую цену, отдав свою жизнь, чтобы убить мятежника из морского народа, которого считал причиной предстоящей катастрофы, но зловещее предзнаменование никуда не исчезло. Судьба, предназначенная Кунсану, не изменилась!

О чем бы подумал этот гордый человек, если бы сейчас открыл глаза и увидел результат своих действий? Потратив все силы, пожертвовав собственной жизнью, отказавшись от любви, он все равно не смог победить судьбу!

Ин, ты будешь сожалеть об этом?

Сила человека ничтожна – в конечном счете она ничто по сравнению с волей небес.

В тебе течет императорская кровь, и, хотя в детстве ты был изгнан из дворца и находился далеко от центра власти, ты пожертвовал собой ради ничтожеств за своей спиной. Но в Ведающем Судьбами тоже течет кровь императора Син Цзуня, неужели он будет безучастным зрителем?

«Если мы, подобно остальным, станем наслаждаться сиюминутной славой, тогда зачем мы нужны этому миру?» – прозвучали в голове старика суровые и непреклонные слова, сказанные когда-то Ином.

Вопреки всему делать невозможное – может быть, в этом и есть смысл существования человека?

Ведающий Судьбами пристально вглядывался в Звезду императора, и на его лице печаль, гнев, воодушевление сменяли друг друга. А потом все чувства ушли, оставив пустоту и неопределенность.

– Возможно… раз так, я смогу все решить, только действуя по-своему? – пробормотал Ведающий Судьбами через долгое время. – Кто знает, может быть, эти старые кости еще смогут принести какую-то пользу.

Вдруг послышались торопливые шаги, и встревоженный голос произнес:

– Ведающий Судьбами! Управляющий просит вас немедленно явиться во дворец! Император… Его состояние ухудшилось!