Я всё ещё подозревал, что всадник не был человеком, поэтому логично предположил, что он двинется вверх. Глубоко вздохнул и подошёл к коню, понимая, что снова влезаю, куда не следовало бы. Сняв сумку и меч с седла, я шлёпнул лошадь по крупу, отправляя в замок. Глядя, как светлая шерсть животного исчезает в листве, запоздало подумал про записку. С другой стороны, чернил и бумаги у меня всё равно с собой нет, так что я пожал плечами и двинулся по ручью глубже в лес.

Кустарник становился всё реже, а вокруг темнее. Деревья шершавыми колоннами тянулись к небу. И самое неприятное – следов всё ещё не было. Пожалуй, я ошибся: так долго идти в ледяной воде искомый вряд ли бы смог. Я остановился и устало вздохнул. Делать нечего, придётся просто вернуться в замок.

– А ну, руки подними и медленно поворачивайся, – долетело до меня сзади. Я выполнил указание и увидел перед собой эльфа. Повернувшись, осмотрел ушастого. Высокий, старый – хоть вот так сразу по лицу и не скажешь, но волосы и глаза были очень светлыми, выцветшими. В руках он держал натянутый лук, и кончик стрелы нервно подёргивался.

– Я уже ухожу, – вздохнул я и попытался опустить руки.

– Я не разрешал, – махнул эльф в мою сторону. – И это ещё непонятно – уходишь ты или нет.

Я снова поднял руки. Плечи тут же заныли, а ноги скоро и вовсе перестанут меня держать от усталости. Уже ловил себя пару раз на том, что вижу тёмные круги перед глазами.

– А смысл? – только и фыркнул я.

– Пока не знаю, – протянул ушастый. – Это ты мне расскажи, зачем тут? А то я и без смысла могу – просто ради удовольствия.

Я поморщился, махнул на эльфа рукой и сел. Стрелять он не стал – впрочем, как я и думал. Был бы молодой эльф, тот бы сначала пальнул куда-нибудь, а потом спрашивал. А этот… ну, в общем, он только нахмурился и чуть опустил лук. Тогда я кивнул и сказал:

– Ищу тут кое-кого. – Эльф вопросительно приподнял бровь. – Тоже ушастого. – Старик снова поднял на меня оружие. – Просто ищу – найти и поговорить. Тут, видишь ли, – я задумчиво почесал подбородок, видя, как хмурится эльф, – у графа здешнего, Мортре, дочку украли, – немного соврал я.

– И с чего ты взял, что это был эльф? – прямо в лоб спросил ушастый.

– Следы я читать умею, – усмехнулся я, глядя, как он убирает лук и задумчиво трёт лоб. Ссориться с графом им явно не к чему. Всё же слишком близко они друг к другу.

– В любом случае тут его не было, – буркнул старик. – И дочки графа тоже. Я бы не проглядел.

– Верю, – кивнул я, поднимаясь. – Поэтому и ухожу. Не против?

Не уверен – может, от усталости привиделось, – но вроде эльф сделал какой-то знак рукой, кинув взгляд мне за спину. Оборачиваться я не стал, а просто пошёл по ручью обратно. Каждый шаг становился всё труднее.

Пройдя с полмили, я почувствовал что-то неприятное позади. Нет, не шорох и даже не тень, а что-то, чего не должно быть. Да, я не особо прятался, и птицы могли молчать из-за меня, но пауза была слишком долгой. За мной кто-то шёл – очень тихо и незаметно. Если бы не моё странное состояние и не разыгравшаяся от усталости паранойя, я бы и не заметил. Я остановился и крикнул:

– А ну, выходи! – А в ответ тишина под тоненький писк мошкары. – Выходи, говорю! Я знаю, что тебя старик послал.

Из кустов показалась рыжая ушастая голова – вот сюрприз – эльфийки, и она сердито хмурилась.

– Как? – наконец спросила она, подозрительно осматривая мою персону.

– Раком, – девушка нахмурилась ещё сильнее, не оценив моей шутки, так что я только фыркнул в ответ и продолжил: – Неважно. Но раз уж тебя послали за мной приглядывать…

– Да с чего ты взял! – возмутилась рыжая, а я поморщился. Уж больно высокий и громкий у неё голос. Молодая ещё совсем, наверное, поэтому и такая глупая.

– Раз послали смотреть, – продолжил я, проигнорировав её вопрос, – то вот и смотри. А мне до смерти нужно часа хотя бы три поспать.

Я достал плащ – хоть и лето на дворе, но в лесу, да ещё и у воды, было сыро.

– И ты прямо тут собрался спать? – изумилась эльфийка. – А если я тебя того? Пока ты спать будешь.

– Если бы ты хотела меня того, – буркнул я, заворачиваясь в плотную ткань, – то ещё с полчаса назад у меня в спине торчала бы стрела. Так что приглядывай, – я усмехнулся, – и мух отгоняй.

– Мух?! – ахнула девушка, а я кивнул.

– Когда солнце сползёт на три пальца от зенита, разбуди, – и, не дожидаясь ответа, я уронил голову на траву и тут же счастливо провалился в сон.

Ру.

Похоже, я задремала, так как проснулась от того, что больно приложилась лбом о ветку. И даже не удивительно. Эта псина всё ещё сторожила меня. Я чихнула, и тут же снизу долетело сдавленное рычание. В носу нещадно свербело, прогулка по воде не прошла мне даром. Руки и спина затекли и ныли. Я выругалась, кляня всех святых, и особенно этого монаха в жёлтом. Думая, что нафига он мне вообще попался? Сидела бы себе в замке, дулась на отца и ела вкусняшки. При мыслях о еде в животе крякнуло, а откуда-то снизу раздался тихий свист.

– Полкан? Полкан! – позвал женский голос. – Кого ты тут поймал? Белку?

Женщина подошла к дереву и удивлённо подняла одежду, сложенную там псом.

– Похоже, не белка, – резюмировала она и крикнула уже мне: – Эй, кто там? А ну слезай!

Я сильнее схватилась за ветку и сжала губы. Ага, конечно, вот так я и послушалась.

– Хм, – снова раздалось снизу, – ну ладно, поверю, что там нет никого. Полкан, идём.

Собака ещё разок грозно рыкнула, но пошла вместе с хозяйкой голоса. Я облегчённо выдохнула и чуть разжала руки, надо бы слезать. Я сдвинула ногу и…

Грохнулась вниз, пересчитывая ветки. Попыталась встать, но ноги, впрочем, как и руки, отказывались меня слушаться, вызывая дикую боль в попытках всё же ими воспользоваться. Я снова выругалась. Неужели я так вот и умру?

Шаги вернулись, и я с трудом повернула голову.

– А вот и наша белка! – удовлетворённо усмехнулась женщина.

Я попробовала резко встать, но от боли у меня в глазах потемнело. А когда вновь прояснилось, темно было уже вокруг. Ярко горел костёр, а я была завёрнута в большой, тёплый плащ. Остро захотелось заплакать, но вместо этого я закашляла, а тело мелко затрясло. Проникающее тепло причиняло боль, похоже, я сильно окоченела.

– Очнулся, ушастый? – спросила женщина, сидящая напротив меня. – Тогда вставай, а то и баня тебе не поможет.

– Баня? – хрипло выдавила я.

– Она самая, – женщина вздохнула, – и как можно так замёрзнуть летом? Вставай! А то я, конечно, женщина сильная, но на себе тебя не потащу.

С трудом я встала на ноги, кутаясь в плащ и трясясь от холода. Женщина загасила костёр и пошла в сторону деревни. За ней, тяжело передвигая ноги, я, а за мной тёмная тень, именуемая «Полкан».

Довольно скоро мы добрались до того самого крайнего дома. Женщина пихнула меня в спину по направлению к небольшому срубу.

– Давай, иди! – она потянула на себя плащ, который мне очень не хотелось отдавать. – И остальное там сними. Сейчас что-нибудь принесу на смену.

Я не стала спорить, а просто забралась в сруб, чувствуя, как тёплый воздух постепенно проникает под кожу. По ощущениям я поняла, что всё не так уж и плохо. Сильно болели только ноги, а точнее ступни. Ну да, им досталось больше всего. Да и сапоги, хоть и из мягкой кожи, но были тесноваты.

Женщина вернулась, не стесняясь, вошла и принялась бесцеремонно меня разглядывать. Я почувствовала смущение и зашарила рукой в поисках штанов. Хозяйка фыркнула и бросила в меня полотенцем.

– Ишь, ещё и стеснительный какой, – она захохотала и вышла, но не надолго. Вернулась обратно, держа в руках небольшую коробочку.

– На, – ткнула она ею в меня, – помажь свои ноги, а то опухнут так, что и ходить не сможешь.

Только я закончила с мазью, как дверь бани отлетела к стене. А на пороге появился огромный силуэт, от которого так и несло злобой.

– Ирма!!! – заорали низким мужским голосом. – Меня нет, а ты тут уже с другим!

И это было утверждение, а не вопрос. Я резко вскочила, а женщина испуганно охнула. Огромный мужик кинулся в мою сторону. Не думая, я опрокинула на него кипяток, и пока он шипел от боли, нырнула под руку и выскочила на улицу.

– А ну стоять!! – словно разъярённый медведь, бросился он за мной.

На крики начали сбегаться соседи. Ночь давала плохой обзор, и послышались самые разнообразные догадки, по большому счёту не в мою пользу. Возможно, основания для ревности у мужика всё же были. И он явно обиделся, так как схватил оглоблю и грозно двинулся на меня. Я уклонилась от замаха, заходя противнику в спину. Меча у меня не было, как, впрочем, и вообще ничего, кроме небольшого полотенца. Только я подумала, что каким-то чудом оно ещё не упало, как это самое и случилось.

Со стороны зрителей послышались смешки и едкие комментарии, в основном по части того, что у эльфа-то оно явно больше. Краснеть мне было некогда, так как это вызвало новую волну гнева, и мужик снова летел на меня. Я отступила в сторону и подставила мужику подножку, тот споткнулся и тяжело растянулся на земле.

Со стороны подлетела Ирма и приложила его ещё и чем-то по макушке, а потом стряхнула с лица волосы и кинула в мою сторону:

– Ну что смотришь? Затаскивай в дом!

Это было неожиданно, но возражать я не посмела. Да и, наконец, ощутила всю бедственность своего положения, вследствие чего появился и стыд, отчего лицо сразу же начала заливать краска. Так что я схватила мужика под руки, а хозяйка – с ног, и, тяжело кряхтя, мы затащили его в дом.

Ирма вернулась на улицу и, не стесняясь в выражениях, сказала всё, что думает о соседях, заодно пообещав спустить Полкана. Последний аргумент оказался сильным, и народ рассосался. Я тяжело села на стул, с трудом выпуская воздух из лёгких. Да уж, та ещё ситуация.

Мужик застонал, приходя в себя. Я напряглась, но в дом уже вернулась хозяйка и, уперев руки в бока, смотрела на нас.

– И чего ты устроил? – обвиняюще ткнула она в мужика, а я на всякий случай отодвинулась и, нашарив рукой какую-то тряпку, прикрылась.

– Ну так, а чего я должен был подумать? – буркнул бугай, потирая огромную шишку и косясь на меня.

– Что я человека спасаю? – едко поинтересовалась Ирма. – Или эльфа, – поняла она мой взгляд и отмахнулась, – да какая разница! Есть будете?

Я молча кивнула, сглатывая слюну.

– И оденься уже! – она ткнула в сторону соседней лавки. – Вся деревня твои достоинства теперь обсуждает.

– Ну это… – начала я, схватив тряпки и натягивая штаны.

– Да молчи уже, – печально махнул мужик и зачем-то начал стаскивать штаны уже с себя. Это поведение заинтриговало не только меня.

– А ты чего? – удивилась Ирма.

– Чего, чего, – хмуро буркнул он в мою сторону, – этот гадёныш на меня бадью с кипятком опрокинул. Проверяю.

Ирма всплеснула руками и, поставив горшок на стол, кинулась помогать. А я жадно потянула носом и, осторожно взяв ложку, зачерпнула. Из глаз брызнули слёзы. Чёрт! Каша была удивительно вкусной.

– А теперь ещё и ужин мой жрёт! – морщась и терпя процедуры с мазью, бросил в мою сторону мужик. – И где ты его подобрала?

– В лесу, – пожала плечами женщина, а мужик хрюкнул и усмехнулся.

– Хотя и то правда, где ещё эльфа-то искать.

Я бы съела ещё, но что-то мне подсказывало, что это очень неправильно. Поэтому я печально отложила ложку и встала, намереваясь попрощаться с хозяевами, но тут же упала обратно на лавку, громко охнув. Женщина захохотала.

– Чего это он? – удивился мужик.

– Ноги себе отморозил, – пожала плечами Ирма, – будто и не лето на дворе. Да ещё и стёр.

Мужик хмыкнул и протянул мне огромную руку.

– Я Стэн, – представился он, – похоже, нам теперь с недельку вместе страдать, пока нас Ирма на ноги поставит.

Я задумалась. Не называться же настоящим именем, и представилась единственным эльфийским, которое знала:

– Руфис.

Мужик кивнул, а я оглядывала скромную хату и остро жалела, что загадала это желание.