15

Остальные члены звена встретились с нами у кораблей. Ти-Столл еще дожевывал жареные полоски водорослей из столовой, а Мята застегивал летный комбинезон, но Киммалин и Сэди уже забирались в кабины.

– Что происходит? – спросил Артуро, встретивший нас у корабля Йоргена. – На этот раз летим только мы?

– Мы собираемся спасти бежавшего министра Верховенства, – сказал Йорген. – Летит только наше звено, но нам нужно поторопиться. Министра Куну уже атакуют. У меня есть координаты для гиперпрыжка туда, но мы все еще думаем, как нам вернуться.

Эта новость явно встревожила Артуро.

– Это приказ?

– Это приказ, – подтвердил Йорген. – Так что все на взлет.

Артуро кивнул и направился к своему кораблю, крикнув по пути Неду, чтобы он сделал то же самое.

Примчался Тор с ящиком, полным слизней, и сунул его мне в руки. Там уже сидели Жабр, Счастливчик, Бычок, Драпа и Твист.

– Кобб хочет, чтобы голопроектор оставался подключен к коммуникатору, – сообщил он, – тогда мы сможем связаться с вами, когда вы туда доберетесь, потому что и у нас, и у Куны будет коммуникатор.

– Возможно, ты больше не сможешь напугать Ладно, – сказала я. – Тебе придется использовать другого фиолетового слизня. Хотя мы с одного захода получили от Куны несколько сообщений, так что, возможно, связь сохраняется некоторое время после того, как она установлена.

– Я попробую это сразу после вашего отлета. – Тор прикусил губу с таким видом, будто он хотел что-то сказать, но передумал.

– Я помогу тебе загрузить слизней в корабль Йоргена, – сказала я, глядя на тейниксов.

Там был еще один фиолетовый слизень, и я подумала, что Тор запутался, но, когда мы добрались до кабины Йоргена, он положил его в металлический ящик под приборной панелью вместе с остальными.

– Я думаю, вам следует взять с собой передатчик, – произнес он. – Я точно не знаю, сколько тейниксов будет у Куны. Теоретически Йорген может общаться цитонически без слизня, но думаю, что у тебя должны быть все ресурсы, которые мы можем предоставить на случай… – Его голос сорвался, и он глубоко вздохнул.

Я поняла. Я уходила, а он оставался, и ему было страшно. Возможно, за нас всех, но мне нравилось думать, что за меня он боялся чуть больше.

– Я вернусь, – пообещала я. – Безукоризненный послужной список неумирания, помнишь?

– Угу, – сказал Тор. – Я помню.

Я хотела взять его за руку, но Йорген уже карабкался в свою кабину.

Пора выдвигаться.

– У нас не было времени соединить корабли, – сказал Тор Йоргену, – так что вам придется, как в прошлый раз, соприкасаться крыльями.

– Понял, – отозвался Йорген. – Мы заставим это работать. ФМ, пора.

Тор сжал мою руку, а потом поспешил прочь. Я помчалась к своему обычному «Поко» и забралась в него, с ходу включая подъемное кольцо и взлетая. Когда мой корабль поднялся до предельной высоты платформ между полями потрескивающей голубой энергии, что скрепляла щит по швам, я оглянулась и увидела, что Тор смотрит нам вслед.

«Я вернусь», – мысленно сказала я ему. Но эти слова, даже будь они сказаны вслух, не стали бы правдивыми. Никто из нас не мог дать такого обещания.

Возможно, мне не стоило ничего начинать – так ему будет только больнее, если произойдет самое худшее. Или, быть может, я придавала этому слишком большое значение. Возможно, на самом деле никто из нас не имел значения. Что изменится, если нас не станет? ССН по-прежнему обучали новых курсантов. Если новички закончатся, они снизят возраст тестирования на пилота, и курсанты будут все моложе и моложе. Мы продолжали отправлять группы с подобными заданиями, никогда не зная, вернутся ли они назад, потому что наше выживание как сообщества имело большее значение, чем выживание отдельных лиц. Я не могла с этим не согласиться – видела в этом логику.

Но все равно задавалась вопросом: если мы не имеем значения как личности, то для чего сохраняем сообщество?

Я присоединилась к остальным участникам полета менее чем в полукилометре от платформы. Сквозь щель между платформами видна была потрескивающая сетка щита. Как бы я ни боялась звезд – они вызывали у меня ощущение, что я могу упасть с лица мира, – теперь, когда они исчезли, я скучала по ним.

Думаю, скоро я снова их увижу.

– Звено «Небо», – произнес Йорген, – сходимся ближе. Все корабли должны соприкасаться, или кто-то из вас останется здесь.

Я аккуратно встала между кораблями Сэди и Киммалин. Наши крылья соприкасались, и я увидела, что Сэди смотрит на меня из своей кабины. Я попыталась успокаивающе улыбнуться ей. Вспомнила слова Тора: «Ты всегда выглядишь такой уверенной в себе».

Я поняла, что хочу казаться такой. Спенса выходила из себя, Йорген расстраивался, Тор говорил о страхе так, словно это был его лучший друг.

А я?

Быть тем, на кого все смотрят, – есть в этом некая безопасность. Я чувствовала все, но не хотела, чтобы об этом кто-то знал.

– Ну что, – сказал Йорген. – Выглядит хорошо. Запускаем гипердвигатель.

Я закрыла глаза. Мы собирались прыгнуть намного, намного дальше, чем пробовали до сих пор. Интересно, займет ли это больше времени. Интересно…

– Звезды! – раздался из рации голос Ти-Столла. – Ребята, вы это видите?

– Да, – отозвался Йорген. – Думаю… Думаю, это и есть наше место назначения.

Я открыла глаза и посмотрела через стекло кабины на черное пространство перед собой. Свет ближайшей звезды шел у нас из-за спины, освещая объект вдалеке – большую скалу, над которой возвышались десятки белых щупалец, торчащих из нее, как лепестки полевого цветка.

Невозможно было понять, насколько это велико или насколько далеко. Я никогда не видела ничего, с чем можно было бы сравнить это место. Я включила мониторы приближения на максимум.

– До этой штуки сто пятьдесят километров, – сказал Артуро. – Нам же она нужна?

– Погоди, – потребовал Йорген. – Я принимаю сообщение.

Мы зависли в пространстве. Наши корабли немного сместились после прыжка, так что мы больше не соприкасались друг с другом, но никто пока не включил ускорители, чтобы двигаться дальше.

Моя рация издала потрескивание, и я потянулась к регулятору. Сейчас не время выходить из строя.

А затем из динамика раздался ровный, чуждый голос Куны:

– Звено «Небо», – сказал инопланетянин, – спасибо, что пришли к нам на помощь. Ваш лидер разрешил мне обратиться к вам. Как вы можете видеть, мы с моей командой застряли на старом аванпосте Верховенства в Солнцекрае – заброшенном исследовательском центре, построенном здесь для изучения этого редкого вида гигантских звездоподов. Вам захочется этого избежать. Он приближается к циклу линьки, что делает его особенно голодным.

– Он голодный? – произнес Мята. – Зараза, что она имеет в виду, говоря, что он голодный?

– Я понимаю, что вы, люди, не часто встречали представителей иных рас, – продолжил Куна. – Мой биологический вид называется «они», потому что мы не соответствуем человеческим понятиям о полах. Дионейцы…

– Йорген, – сказал Нед, – о чем этот инопланетянин говорит?

– Он просит не называть его «она», – сказала я. – Но может, мы отложим официальное представление до того момента, как доберемся туда?

– Верно, – согласился Йорген. – Спасибо за… хм… урок этикета. Моя команда постарается изучить язык, который вы предпочитаете. А пока что вы можете сказать, как до вас добраться? Вы говорите, что эта гигантская звезда… цветок… эта штука собирается нас съесть?

– Да, гигантский звездопод. Обычно он предпочитает минералы и другую космическую материю, но щупальца на его конечностях не смогут отличить металл ваших кораблей от более питательных разновидностей, так что вы можете попасть в его жвала прежде, чем он поймет, что захватил вас по ошибке. Я рекомендую полностью избегать его конечностей, облетая заднюю часть… Ох, как неудачно!

Из-за гигантского звездопода в нашу сторону направилось несколько объектов. Судя по датчикам приближения, это, вероятно, были корабли, ждущие подкрепления от Верховенства. Вот только они, должно быть, заметили нас, потому что перестали ждать.

– Пожалуйста, поторопитесь, – попросил Куна.

– Звено «Небо», – заговорил Йорген, – мы собираемся пролететь… с той стороны этой махины, которая не может нас съесть. Кто-нибудь понял, что это за сторона?

– Та, с которой нет симпатичного космического монстра, – сказала Киммалин. – Это же ясно.

– Хорошо, – сказал Йорген. – Избегайте кораблей противника, но, если кто-то откроет огонь по вам, стреляйте в ответ.

– Совет на все времена, – хмыкнула я. – Построение?

– Двойное V, – ответил Йорген. – Ориентируемся так, чтобы этот гигантский космический монстр был наверху… гигантской космической скалы.

Поскольку поблизости не было планеты, у которой мог бы быть условный низ, я решила, что об этом стоило бы договориться заранее.

– Почему сверху? – спросил Нед. – Разве космический смертоносный монстр со щупальцами не может располагаться внизу?

– Да потому, что цветы растут вверх, – пояснила Сэди. – Даже гигантские смертоносные цветы. Это же все знают.

– Она тебя уела, Аспид, – усмехнулся Артуро.

– Меньше болтовни, – вмешался Йорген. – Давайте посмотрим, во что мы летим.

Мы притихли и разошлись в стороны, развернувшись так, чтобы звездопод смотрел щупальцами в темное небо, а потом, разбившись на пары, прибавили скорость и двинулись к Солнцекраю: Артуро и Нед – с одной стороны, мы с Сэди – с другой. Мои датчики приближения стояли сейчас на минимуме, и я видела с десяток вражеских кораблей, приближающихся к месту недалеко от центра нижней части скалы. Еще десять кораблей приближались к нам. Они превосходили нас численностью, но мы к этому привыкли.

– ФМ и Страж, – скомандовал Йорген, – отвлеките на себя столько, сколько сможете. Ти-Столл и Мята, поддержите их. Остальные попытаются прорваться к другой группе кораблей. Разделяй и властвуй.

Разделение команды на две группы ослабило и нас тоже, но, учитывая все обстоятельства, это казалось хорошим выбором. Если бы мы потратили слишком много времени на перехват, у оставшихся кораблей было бы больше времени, чтобы уничтожить или захватить Куну.

– Вас поняла, – сказала я, и мы с Сэди помчались к приближающимся кораблям.

Подойдя ближе, мы развернули ускорители, чтобы снизить скорость до скорости воздушного боя. Сэди следовала моему примеру, а это значит, что конкретная форма маневра зависела от меня. Для этих кораблей было бы разумнее отказаться от наживки и держать периметр, чтобы не дать нам приблизиться к базе, где укрылись Куна и его команда. Мне пришлось изобразить, будто я пытаюсь прорваться мимо кораблей, а не отвлекаю их от выполнения задания, и надеяться, что они увидели во мне достаточную угрозу, чтобы это сработало.

– Прикрой меня, – велела я Сэди.

– Есть! – отозвалась она.

Я приступила к сложной последовательности маневров уклонения, от которых Тор позеленел бы. Я проскользнула мимо вражеских кораблей под ливнем огня деструкторов. Некоторые развернулись, их трассы красного огня последовали за мной. Я получила удар, но он отлетел от моего щита. Я помчалась к месту нахождения Куны, собирая на ходу хвосты.

– Молодец, ФМ! – похвалил Йорген.

– Мы вас прикроем, – добавил Мята.

Теперь пришло время симулировать панику. Я позволила своим маневрам уклонения стать шире и неряшливее, но не столько для того, чтобы дать врагам слишком легкую цель, сколько для того, чтобы они могли подумать, будто я теряю контроль. Затем я переключила ускорители, почувствовав резкое сопротивление, когда силы перегрузки сокрушили гравикомы. Я сменила направление, метнувшись обратно к вражеским кораблям, что было невозможно сделать в атмосфере, но прекрасно работало в вакууме. Я загарпунила вражеский корабль энергокопьем и, используя собственную инерцию, выполнила поворот, а затем отлетела в сторону, позволяя кораблю уйти, как только я прошла мимо.

Это сработало. Когда я рванула в сторону, половина кораблей последовала за мной. Ти-Столл и Мята присоединились к Сэди и стреляли по чужим кораблям сзади, добавляя адреналина погоне. Вражеские корабли помчались за мной, меня окружал огонь деструкторов, ослабляя мой щит. Я ускорилась – не смогла бы их обогнать, но они стали менее точными на высоких скоростях, а здесь у нас было огромное преимущество.