– А теперь, – сказала Золушка, любуясь собой, – сяду на коня и погляжу и на праздник, и на прекрасного принца. Сёстры меня не узнают; они скорее умрут, чем признают сейчас во мне чумазую Золушку.

Нажала Золушка на самый большой камень, сверкавший в стене, и вышла на зелёный луг. Там и вправду пасся конь, белый как снег. Девушка смело вскочила на него и сказала: «Отнеси меня, конёк, в город; тьма за мной, тьма предо мной!» Послушный конь полетел как ветер. Через минуту они были уже в замке. Золушка привязала коня к столбу и пошла наверх, в пиршественный зал. Все в восторге смотрели на красавицу. Принц, который как раз беседовал с Касалой и Адлиной, оставил их и подступил к молодой незнакомке со словами:

– Кто ты, красавица, что явилась украсить бал своим присутствием?

– Коли хотите, чтобы я здесь побыла, об имени меня не спрашивайте.

После этих слов принц её ни о чем больше не спрашивал, а повёл к столу. Девушка побаивалась, как бы сёстры её не узнали; но те, хоть и не спускали с неё глаз, про Золушку и не подумали. После угощения стали танцевать; но принц ни о ком другом уж не думал, ни на кого не смотрел – только на прекрасную гостью. Он не дивился ни красивому платью, ни дорогим бриллиантам, принц смотрел только на красоту девушки, слышал лишь нежные слова, слетавшие с её губ. Золушка и сама себе дивилась – откуда что в ней взялось? О чём бы принц ни спросил – а спрашивал он о многом, – Золушка отвечала так разумно, словно бы училась у лучших наставников. Королевское платье сделало её совсем другой.

Уже поздно вечером Золушка вспомнила, что ей пора домой. Принц никак не хотел расстаться с ней, однако на крыльце Золушка выскользнула из его рук и, вскочив на коня, унеслась прочь. Напрасно принц поскакал за ней на своём самом быстром коне – Золушки и след простыл.

Дома она уложила волшебный наряд в сундучок, натянула запачканную юбку и поспешила наверх, дожидаться сестёр. Всё у неё валилось из рук, и, когда сёстры вернулись, она и половины дел не переделала. Однако на этот раз Касала с Адлиной не обратили внимания на такие пустяки.

– Расскажите же, весело ли было на празднике?

– Весело, уж так весело! Мы и на завтрашний бал поедем.

– Ах! Возьмите и меня с собой.

– Вот выдумала! Куда тебе бывать на балах, куда являются благородные принцессы.

– Уж про принцессу-то расскажите!

– Рассказать о ней невозможно – мы такой красоты ещё не видывали. А какое было на ней платье! Только её и надо благодарить, что завтра будет ещё бал. Принц в неё влюбился, а она уехала; он теперь хочет снова с ней увидеться и думает, что завтра она опять приедет.

У Золушки всю ночь эти слова не шли из головы. На следующий день, едва сёстры за дверь, она побежала в погреб, заглянуть во второй сундучок. Там лежало розовое платье, расшитое тяжёлым серебром, и всё прочее тоже было серебряное; только туфельки надо было взять из первого сундучка. Золушка сама на себя залюбовалась, увидев своё отражение в блестящей серебряной стене. Потом села на коня, и он мигом домчал её до города.

Принц места себе не находил; когда бы ни открывались двери, он думал, что явилась незнакомка, которую он так ждал. Наконец двери распахнулись, зашуршало шёлковое платье…

– Ах, как вы опечалили меня вчера внезапным отъездом, – сказал принц, оставшись с Золушкой наедине.

– Я не могла по-другому, – ответила Золушка, – но вы, коли хотите, чтобы я ещё раз вас навестила, меня здесь не удерживайте.

– Вы не знаете, как тяжело это для меня; но я подчиняюсь вашей воле – с тем, чтобы завтра вы снова приехали.

– Я сдержу своё слово.

Когда гостье настало время уходить, принц не удерживал её, надеясь завтра увидеть. Дома Золушка быстро переоделась и принялась за работу; едва она управилась, как вернулись сёстры.

– Весело ли было сегодня? – спросила их Золушка. – А та принцесса приезжала ли?

– Конечно, приезжала, а одета была ещё пышнее вчерашнего. Боже мой! И что принц в ней нашёл? И то сказать: красива она, но ведь есть на свете и другие красавицы, на ней свет клином не сошёлся.

– Не будь её, вдруг бы кто из вас стал принцессой?

– А тебе что за дело? Знай свою метлу и о нас не беспокойся, – огрызнулась Адлина.

Золушка тихо ушла, говоря про себя: «Глупые вы, я своё счастье на ваше не променяю!»

На следующий день сёстры нарядились и уехали, а Золушка, прибравшись, снова побежала в погреб. В сундучке на этот раз было синее платье, расшитое серебром и жемчугом. Когда она оделась, засияли алмазы у неё на шее и на голове. Вот Золушка в третий раз поехала в замок. Принц приказал стражникам: как заметят чудесную принцессу, пусть сразу ему докладывают. Через недолгое время привратник доложил, что заметил вдали всадницу на белом коне. Принц помчался вниз, но Золушка уже шла ему навстречу. Принц был спокоен и весел – он твёрдо решил на этот раз не отпускать гостью. Он без устали просил девушку не уезжать, открыть ему, кто она, и стать его женой.

Но на все свои пылкие просьбы принц слышал одно:

– Не требуйте от меня ответа – может быть, он вам не понравится. Достаточно того, что я здесь ради вас.

– Но надолго ли вы останетесь? И найду ли я вас потом?

– О том пусть судьба позаботится.

Так отвечала Золушка несчастному принцу. Наконец, пришло время ехать домой. Заметив, что она стала собираться, принц незаметно дал знак слуге, и тот куда-то убежал. Через минуту принц проводил Золушку вниз, всё ещё прося остаться, но девушка поспешила к своему коню. Вдруг она почувствовала, что её ноги прилипли к земле, и увидела, что земля залита смолой. Золушка рванулась, вскочила на коня; тот сорвался с места – только его и видели. Но одна золотая туфелька осталась в смоле. Принц сокрушался, что хитрость его не удалась; но утешался тем, что у него осталась туфелька – по ней он надеялся найти дорогую сердцу незнакомку.

Не меньше болело сердечко и у Золушки. Сколько она себя помнила, ещё никто не звал её такими чудесными именами, никто не обходился с ней так ласково – словом, никто ещё не любил её так, как полюбил прекрасный принц. Что ж удивляться, что гонимая всеми Золушка хотела прожить с ним до конца своих дней? Грустно девушка простилась с конём, грустно складывала дорогое платье в сундучок.

«Ах, наказал меня бог за мое тщеславие, – думала она, пряча в сундук единственную туфельку. – Теперь я потеряла и сердце, и туфельку, а ведь могла бы жить счастливо. Но вправду ли всё это произошло? Не колдовство ли то было? Может быть, меня ещё ждёт наказание – за любопытство и за то, что туфельку потеряла?»

Сокрушаясь так, Золушка вернулась в комнаты. Как приехали сёстры, она их ни о чём уж не спрашивала, однако у тех рот не закрывался и без её вопросов.

– Так ему и надо, – сказала Касала, когда Золушка стелила им постель. – Вольно же ему было выбрать не нас, а ту ведьму! Пусть теперь целуется с туфелькой.

– Как ты думаешь, – проговорила Адлина, – не объявится ли она там завтра?

– Тогда бы она сегодня осталась во дворце.

– Кто о ней жалеть станет! Поедем завтра во дворец; которая из нас сумеет надеть туфельку, та и станет принцессой.

– Какую туфельку? – спросила Золушка.

– Ну, про туфельку рассказать можно. Вчера во дворец снова явилась та принцесса; принц ни на кого не смотрел, а всё вертелся возле неё. Когда пришла ей пора уезжать, принц велел место, где стоял её конь, вымазать смолой, чтобы она увязла. Но девица, не будь глупа, выскользнула у него из рук, только туфельку оставила в смоле. Принц приказал, чтобы завтра дамы и девушки со всей округи явились во дворец, и незамужняя девица, которой туфелька придётся впору, станет его женой. Он думает, что незнакомка – из его страны и что ни у кого во всём королевстве нет такой маленькой ножки, как у неё. Но очень может быть, что он ошибается и сам себя накажет.

– Но ведь и у вас ножки маленькие – может статься, и вам туфелька придётся впору, – заметила Золушка.

– Посмотрим.

Утром, прежде чем ехать во дворец, сёстры стянули себе ноги так, что у обеих от боли слёзы полились, – а всё для того, чтобы ножка могла влезть в туфельку.

Бедная Золушка не знала, что делать – отправиться за ними или остаться дома. Но любовь победила страх. Девушка спустилась в погреб, надела синее платье, а туфельку завернула в платок. Потом, набросив на себя лохмотья, с богом пустилась в путь. Шла она полдня, добралась наконец до города и направилась прямиком к замку. Ну и толпа же там была – не протолкнуться: женщин и девушек сошлось великое множество. На каждом лице читались или надежда и вера, или обида и злость обманутого сердца. Та тешилась мыслью, что сможет надеть туфельку, эта горевала, что туфелька ей мала. Войдя в зал, Золушка увидела на одной из скамеечек своих сестёр. Сёстры сидели кислые, как мочёные яблоки, видно, ни одной из них туфелька не пришлась впору. Прелестная маленькая причина всеобщего волнения стояла на пушистом ковре посреди зала. Принц сидел на троне грустный – он ещё не нашёл ту, которую искал. Одной из последних вошла Золушка.

– Погляди-ка, Адлина, не наша ли это Золушка?

– И правда Золушка.

– Что она здесь делает? Пойдём к ней. Пусть порадуется! Всё бросила и явилась посмотреть.

Сёстры хотели ещё что-что сказать; но слова застряли у них в горле: Золушка подошла к ковру и примерила туфельку.

– Да вот же она! – закричали все в один голос, увидев, что Золушка без труда надела туфельку.

Принц – он так погрузился в задумчивость, что и не заметил, как вошла Золушка, – при этих словах подбежал к ней, желая убедиться, что туфелька ей впору. Тут девушка сбросила запачканные лохмотья и достала вторую туфельку.

– Так это ты, моя красавица? – удивлялся принц. – Ах, не мучь меня, – просил он, становясь перед ней на колени. – Выслушай мою просьбу, стань моей женой.