Этого конька-горбунка Палыч выстругал сам, лично. Снял заусенцы, ошкурил… Предыдущего конька они делали на пару с Федотычем, соседом по гаражу. Ох, уж этот Федотыч! И откуда у него руки растут? На полдня оставил его наедине с практически готовым горбунком – и на тебе: конёк вышел не только кривоватым, но и на редкость упрямым. Кончилось это печально: на той неделе он ни с того ни с сего закусил удила и, невзирая на крики встревоженного таким поворотом событий Палыча, понёсся в тёмную, клубящуюся облачность. Началось обледенение, закончившееся сваливанием в штопор. Так в землю и вошёл. Не конёк, Палыч. Конёк-то пока падал – отогрелся и из пике вышел, а Палыч, не совладавший с центробежной силой, продолжил движение вниз. Хорошо ещё, местность была болотистая и приземление прошло удачно – в тину.
Больше того конька никто не видел. Куда-то он подевался.
Палыч похлопал нового горбунка по загривку и вывел из гаража. Светило солнце, на небе ни облачка. Самая лётная погода.
Скомандовал: «На взлёт!» Конёк задрожал и рванул с места. У седока захватило дух. Вот это скорость!
Земля стремительно уходила из-под ног. Палыч начал закладывать вираж, как вдруг услышал отчаянный вопль. Сзади сбоку на него заходил… Федотыч. Предыдущий горбунок, отловленный им невесть где, скалил зубы и всем своим видом давал понять, что идёт на таран. А высота – о-го-го!
Палыч пришпорил конька, но силы оказались неравны: нового горбунка было ещё тренировать и тренировать. Это же его первый полёт!
Катастрофа казалась неминуемой, но тут случилось неожиданное. В последний перед ударом миг Федотыч… сдернул с себя очки и водрузил их на одичавшее животное. Конёк-агрессор как-то странно заюлил и прошёл мимо. И только теперь Палыч понял, почему Федотыч уже дважды отрывал бампер его «Жигулёнку» своим «Москвичом». Он же ни фига не видит! Очки-то – для чтения!
Хорошо хоть, вспомнил про свою слабость! Иначе обоим несдобровать.
Иван Звездолётов отключил автопилот и взялся за штурвал. Серверы гидроусилителей отозвались лёгким гудением и у Ивана отлегло от сердца. Сверившись с курсом, дал немного вправо и добавил электронного импульса в основной двигатель. Тот откликнулся лёгкой вибрацией. Прибор дальнего видения сообщил, что конечная цель маршрута – родная Земля – не только обнаружена, но и взята под контроль.
Пора перекусить. К энергозатратам Иван всегда относился с большим вниманием, а сегодня уже поработал на славу: как умственно, так и физически. Да и прибор, отслеживающий энергопотери, приближался к критической отметке.
Съев свежесинтезированное яйцо и запив его свежевзбитым коктейлем, открыл холодильник, чтобы взять свежеприготовленное мороженое. Морозильная камера засветилась оранжевым светом, что означало поздравление с праздником. Иван взглянул на календарь и в тот же миг осознал нависшую над ним опасность. 1 января… «Ну, попал!» – подумал Иван и настроение сразу испортилось. Перед ним во весь рост встала перспектива застрять на околоземной орбите на десять суток. Праздники, однако…
Без особой надежды на успех вызвал командный пункт. После некоторой паузы на том конце сняли трубку и старческий голос прошамкал:
– Никого нетути, касатик. После праздников приходи…
Иван закричал, что у него кончается горючее, что он два года не был дома и вообще мечтает полежать на диване перед телевизором. На том конце вышла заминка. Видно, слово «телевизор» произвело магический эффект. Старушка, невесть откуда взявшаяся на командном пункте дальней космической связи, поставила ведро, швабру и, обтерев руки полой халата, взяла трубку снова:
– Никого нетути, касатик. Говорю ж тебе – после праздников приходи.
– А Главного Межпланетного Диспетчера можно вызвать? – завопил Иван.
– Да где ж я тебе его возьму? Он уже неделю, как на Венере… Новый год встречает… И все остальные – там же. Как указ вышел: диспетчеров за пределы солнечной системы не выпускать – они только туда и шастают (тьфу ты, господи, креста на них нет!). А ты, милок, чё такой нервный? Ты отдыхай покамест. Это мне, старой, дома не сидится. А ты, видать, молодой ещё. Вот и отдыхай. В старости наработаешься…
Поняв, что никакого толку от разговора с уборщицей не будет, Иван перевёл двигатели в режим ожидания и выключил свет. Впереди были десять дней отдыха.
Продираясь сквозь звёздные туманности, «Байкал-5» приближался к Земле. Заканчивалось Первое Сквозное Путешествие (знаменитый «Сквозняк») к самым отдалённым уголкам Нашей Вселенной. Экспресс-вояж имел целью подтвердить несомненную значимость и безусловную необходимость дальних космических путешествий. По пути следования были открыты порядка двадцати чёрных дыр (одну из которых обследовали в научно-познавательных целях) и не менее десяти белых карликов. Космолётцы подружились с обитателями дальних приграничных областей, нанесли ряд дружественных визитов в соседнюю Галактику.
Командир Демьян Ухов сумел провести через все препоны свой изрядно потрёпанный гравитационными бурями и солнечными ветрами корабль и теперь он на огромной скорости приближался к родному очагу. Как-то встретят их родные и близкие?
Чем ближе была Земля, тем сильнее Демьян предвкушал заслуженный отдых. И как же будет здорово сбросить надоевшие звездоступы, побежать по утренней росе на речку, забросить удочку и таскать… таскать… таскать уклеек и подлещиков. А потом сварить из них уху и потчевать ею товарищей по космическим подвигам. А дома его будет ждать та, которую он вспоминал долгими, бессонными ночами. И как же она будет счастлива и горда за него – героического покорителя Вселенной!
***
С Земли сообщили, что Главный космодром в настоящее время закрыт для прилетающих (идёт переоборудование для приёма тяжёлых транспортников с созвездий Тау Кита и Альфа Центавры) и «Байкалу-5» надлежит садиться в соседнем районе, в полутора тысячах километрах северо-восточнее, в урочище Бальран. Ну, и как-то добираться до Штаба Межзвёздных Коммуникаций.
Сообщение на обрадовало. Бальран – это такая дыра! Там и цивилизации-то никакой. С другой стороны, может, оно и к лучшему? Всё-таки, природа. Кстати, говорят, там рыбная ловля отменная. Когда «Байкал-2» в Бальране приземлился, экипаж потом долго не могли отыскать. Оказалось, вместо того, чтобы поймать попутку и срочно прибыть с отчётом в ШМК, они всей командой завалились на рыбалку и прекрасно провели несколько дней на природе. Скандал, конечно, вышел немалый, но ребят можно понять.
Корабль вошёл в плотные слои атмосферы, немного поманеврировал и пошёл на посадку.
Бальран встретил хорошей погодой и чудесной природой. Демьян увидел, как загорелись глаза у членов экипажа при виде тихой речки, текущей среди склонившихся ив, и не стал вызывать служебный транспорт. В небольшом терминале обзавелись всем необходимым и очень скоро не было на свете никого счастливей этих мужчин, соскучившихся по утренней тишине, прохладному воздуху, упругому подёргиванию удочки и дымку костра с водружённым на него котелком.
Время пролетело незаметно и отдохнувшие, повеселевшие космические странники отправились сначала в ШМК, а затем и по домам. Там их уже заждались.
***
В сильном душевном волнении приближался Демьян к родному очагу. Сейчас он увидит её – единственную и неповторимую. Как же она соскучилась!
Дверь распахнулась. На пороге стояла она: божественно прекрасная и бесконечно желанная. В одной руке – чемодан, в другой – домашние тапочки. Его чемодан, его тапочки…
Демьян понял всё и сразу. На «Байкал-6» как раз заканчивалось формирование экипажа.
Николай Петрович пребывал в прострации. Воскресенье… За окном слякотно, идти никуда не хочется. Включить телевизор? От него болит голова. Радио? От него болят уши. Газету почитать? Придётся спускаться к киоску, тратить силы…
Сомкнул глаза и закемарил.
***
Что-то толкнуло. Открыл глаза.
Перед ним – странный человек в лёгкой накидке, с коротким мечом на боку. Сам – мускулистый, загорелый, словно только что из спа-салона. Взгляд пронзительный – аж мороз по коже…
Незнакомец нахмурился:
– Долго ещё спать будешь?
– Кто, я?
Мужчина взялся за меч и Николай Петрович испугался. Что за перец?
– Уважаемый, вы кто?
На скулах незнакомца вздулись желваки:
– Я – император Рима!
– А я?
– А ты – ничтожный вождь дикарей-гуннов, посягающих на спокойствие моих территорий!
Николай Петрович огляделся вокруг. Вроде, всё, как прежде: стол, стул, телевизор… Но мысль, что его принимают за вождя, понравилась. Плечи распрямились, подбородок поднялся. И вообще он стал выше ростом:
– Твоих территорий?
Даже сам удивился надменности своего голоса. Но император сбавил тон:
– Ладно, ладно… Давай полюбовно: ваши не лезут на мои территории, а я…
– ?
– Короче: миллион талантов!
Николай Петрович открыл рот. Ему хватило бы и одного! Хотел что-то сказать и… проснулся.
Эх, хороший день – воскресенье. Так бы спал и спал…
В конце первого квартала, как обычно, в ЖЭКе №5 состоялось общее собрание. Обсуждение обещало быть долгим и кое-кто закемарил. Всё шло своим чередом и после подведения итогов перешли к главному вопросу: распределению бесплатных путёвок в период летних отпусков.
По традиции, ехать в Турцию выпало начальнику, Ивану Петровичу, секретарша Ниночка довольствовалась Хургадой, а Егору Кузьмичу выпала Тверская область, санаторий для выздоравливающих. Егор Кузьмич согласился.
В санатории было скучно. Наконец, объявили экскурсию в одно место. Но предупредили: не долечившимся туда лучше не соваться. Отправились все.
Большая лодка приняла на борт всех желающих и поплыла вниз по течению. В одном месте река раздваивалась и экскурсовод (он же рулевой) направил лодку в протоку, заросшую водорослями и кувшинками. С берегов свисали густые ивы и плыть было нелегко. Наконец, показалась пещера, в которую лодка и устремилась.
По мере продвижения внутрь свод становился всё ниже и ниже, пока всем не пришлось лечь на дно. И после некоторого блуждания вслепую лодка куда-то провалилась, перевернулась и Егор Кузьмич остался один.
***
Место, где он оказался, являло собой гигантское подземелье. На песке под скалистыми сводами суетились какие-то люди, горел костёр, булькал чан с кипящей водой. Егор Кузьмич выбрался на берег и решил обсушиться, для чего присел поближе к огню. Человек в белой простыне ободряюще улыбнулся. Двое других помогли избавиться от мокрой одежды, но вместо того, чтобы развесить её посушиться, бросили в костёр. Что несколько озадачило: предстояло же возвращение! Наконец, тот, что постарше, предложил Егору Кузьмичу… лезть в чан. Мол, это чистилище… Без этого нельзя!
До Егора Кузьмича стало доходить, что дело нечисто. Огляделся по сторонам и… почувствовал, как его подхватили, подняли в воздух и понесли… В кипяток!
Егор Кузьмич заорал благим матом и… проснулся. На него в упор смотрел начальник, Иван Петрович:
– Так ты что, отказываешься от путёвки?
– Да – только и молвил пришедший в себя слесарь-сантехник.
Беня был счастлив. И вы догадываетесь, почему. Сначала он долго-долго был несчастлив, а потом всё изменилось. Что было тому причиной? Ну, как же: Беня сел в самолёт и полетел. И вы догадываетесь, куда.
Беню никто не провожал, но какое-то время сопровождал. Скажете, так не бывает? Это потому, что вы не Беня. А Беня уже много лет ничему не удивлялся. В этом было его огромное преимущество перед теми, кому Бенино присутствие доставляло массу неудобств, в основном сводившихся к неразрешимому вопросу: почему Беня ещё здесь? Наконец, внутренний голос шепнул: «Пора!» – и Беня сдал багаж.
Встретили его, как родного. И теперь пришёл черёд удивляться ему. Сначала – почему он так долго не садился в самолёт. Потом – что бы с ним стало, если бы он так и не решился. Ну, и со временем, после того, как отпали все второстепенные, остался главный вопрос: в чём же, собственно, заключается его, Бенино, счастье? Где оно?
Он долго над ним думал, а потом понял: его счастье – в самолёте. Там оно и осталось. А всё остальное – сначала долгий-предолгий пролог, потом – долгий-предолгий эпилог. И уже совсем скоро некролог. А самолёта уже не будет. Того, Москва – Вена. А жаль…
273 год нашей эры.
Александрия горела. Разгулялся ветер и ревущее пламя в мгновение ока пожирало дома и дворцы, храмы и общественные здания.
Императорская пехота остановилась в своём безжалостном продвижении вперёд. Воины опустили окровавленные мечи. Оказывать сопротивление было некому.
Император Аврелиан молча смотрел, как исчезает в пламени великолепный город. Всё кончено, восстание подавлено. Можно возвращаться в Рим. Он уже хотел было отдать приказ о всеобщем сборе, как вдруг несколько командиров принялись что-то горячо обсуждать. Аврелиан нахмурился. Всё стихло.
О проекте
О подписке
Другие проекты