Падение цитадели

Дверь растворилась, и в залу влетел запыхавшийся посыльный.

– Милорд, на нас движется толпа вооружённых крестьян! – сказал он, немного отдышавшись.

– С кого направления? – спросил лейтенант.

– С востока, сир!

– Поднять весь гарнизон! Кербин, ты с Аданиэль наши стрелы. Понял? Все остальные во двор и на стены! – молниеносно раздал приказы хранитель ордена.

– Отец, гарнизон малочислен! Мы можем не выстоять. Нужно отозвать все патрули! – запротестовал лейтенант.

– Райз, заткнись и выполняй волю отца! – прикрикнул на брата брат. – Я понял тебя, отец.

– Как скажешь, Кербин. С этими словами Райз вылетел из залы, на ходу созывая всех стражников.

Буквально через несколько минут несколько сотен рыцарей встали на защиту замка. Замка Хранителей.

– Милорд, я и Алатиэль соберём всех магов и расставим их на ключевых позициях. Кербин и Аданиэль соберут всех лучников и встанут с ними на стенах. Вы и ваши сыновья возьмут на себя остальных бойцов. «Вы согласны?» – спросил Хёрст.

– Согласен – кивнул хранитель.

Все разошлись по своим позициям. Кербин с Аданиэль встали на стенах замка.

– Аданиэль, скажи мне, что ты приехала сюда со свитой лучников – сказал Кербин по эльфийски, с ужасом рассматривая безумную толпу крестьян.

– Моя свита малочисленна. Меньше дюжины воинов-лучников – ответила эльфийка. Он был наслышан от брата о красоте эльфиек, но только сейчас понял, что слова брата не описывали и малую долю того, насколько они красивы. На мгновение Жаклин показалась ему сущей уродиной по сравнению с Аданиэль, хоть первая и считалась первой красоткой во Франции и мира Нианлаир.

– Сосредоточься на битве! – сказала девушка, заметив изучающий взгляд юноши. Он слегка глуповатым, почти мальчишескими глазами рассматривал фигуру юной эльфийки.

Горделивая осанка, узкая талия, локоны медового оттенка и огромные миндалевидные глаза на строгом личике без малейшего изъяна – вот что занимало голову юноши в тот момент. Но демон не позволил мозгу расслабится и парой крутых солдатских словечек вырвали юного лорда из забвенья. Кербин вновь повернулся к толпе. Взял стрелу из заплечного колчана, натянул тетиву, прицелился. Выстрелил. Аданиэль последовала его примеру и спустила тетиву. Одновременно с ней тетиву спустили и все лучники, что стояли рядом. А вскоре ночное небо разорвал ливень стрел.

"…Стрела за стрелой. Крики раненых друзей и врагов. Звон стали. Команды офицеров. Этим была наполнена та ночь, когда замок пал…" (из книги Смерти)

"Долго это продолжатся не может. Колчаны пустеют, а большинство врагов уже за стенами. Нам здесь делать нечего – думал Кербин Саракс, стоя на стене замка Хранителей рядом с очаровательной эльфийкой."

– Аданиэль, уходим! – прокричал он, стараясь перекричать звон стали, долетавший до стен.

– Что?! – спросила она в недоумении.

– Уходим! Отступаем во двор! – ответил Кербин, спустив тетиву. Она кивнула, прокричала что-то на эльфийском.

– До лестниц далеко. Будем прыгать – сказал юноша, осмотревшись.

– Ты псих? – злобно спросила эльфийка.

– Аданиэль, держись крепче – с этими словами он бесцеремонно поднял ее и, взяв на руки, прыгнул на сражающихся. Аданиэль машинально прижалась к юному лорду, покрепче обхватила шею рыцаря. В последний момент Кербин расправил гигантские крылья, затормаживая полет.

– Можешь открыть глаза – раздался чей-то мягкий мужской голос над острым ухом. Аданиэль, узнав по голосу сына хранителя, открыла глаза. Проморгалась. Они стояли подле каменных стен. Кербин аккуратно спустил ее на землю и внутренне приготовился к пощечине или оскорблению, но их не последовало. Он с неподдельным удивлением оглядел ее, но времени на разговоры не было, и он повел ее к складу с оружием и припасами. Когда они добрались до места назначения, их доспехи были в крови. Заполнив колчаны новыми стрелами, они вновь очутились в самой гуще битвы.

– Ну что, Аданиэль, пришло время и нам вступить в бой – промолвил Кербин, осматривая поле боя. Эльфийка молча осмотрела свои окрашенные в алый золотые доспехи и пошла за ним.

– На деревья! – скомандовал он и взмыл на ветку ближайшего дерева. Аданиэль с кошачьей грацией взобралась на соседнее. Вновь засвистели стрелы, достающие всех непокорных.

– Ворота! – крикнула эльфийка. – Нужно закрыть ворота!

– Вижу. Прикрой – телепатически ответил Кербин и обратился к своему демону, – Валакар? В ответ перед глазами юноши замерли черные перья. Взмах руки. И перья устремляются в направлении механизмов, удерживающих решетку и ворота.

– Как же это было глупо. Оставить ворота открытыми – прошептал Хранитель ордена, выслушав доклад посыльного. Но через минуту прибежал другой воин, доложивший, что ворота закрыты, а решетка опущена. Лорд Саракс рассчитывал взять толпу в тиски, но подкрепление не явилось.

– С востока…со стороны Салансара. Не крестьяне затеяли это восстание. На такое способны лишь рыцари с запретных земель или… – лицо Хранителя озарилось страшной догадкой, и он обратился к стоящему рядом адъютанту: – Разыщи Микоэля. Пусть передаст Кербину приказ – отступать через туннели!

– Oui, sir! – адъютант исчез за потайной дверью. Сам лорд Саракс умчался в покои жены. Он знал кто и зачем напал на замок Хранителя ордена – рыцари Авиского ордена, чьи земли легионеры хотели забрать себе, что послужило началу короткой войны.

***

– Спускаемся – сообщил Кербин, спрыгнув.

Сражаться, прикрывая друг другу спину, им пришлось не долго. Их нашел младший сын Хранителя – Микоэль. Он был совсем юн, но уже успел поучаствовать в нескольких битвах.

– Кербин, отец приказывает тебе и эльфийке уходить потайными путями в лес – сказал он.

– Что?! Как?! – запротестовала эльфийка. Ей ответило заклинание на языке магии и взрыв, сопровождаемый яркой фиолетовой вспышкой. Это Кербин в порыве ярости призвал свой жезл и произнес заклинание.

– Брат, нужно уходить! И быстро! – напомнил Мик, и уверенно работая мечом, направился к заветной двери в стене. Кербин и Аданиэль старались не отставать, прорубая себе дорогу мечом и магией.

Но покинуть замок им не позволили. Их ждали в потайном туннеле. Микоэль и двое сопровождавших его рыцарей взяли на себя удар, давая Кербину и Аданиэль время скрыться. Пробежав по туннелю еще несколько метров, рыцарь Таракса обернулся. Двое рыцарей лежали на каменном полу в лужах собственной крови, Микоэль сражался из последних сил. Взмах меча. Еще один. Парирование. Кербин видел вражеского рыцаря за спиной брата, хотел крикнуть, но было поздно… Меч пробил доспехи и его острие показалось с другой стороны. Смерть… Смерть пришла мгновенно, как только сталь прошла сквозь сердце. Кербин знал это, он как бы почувствовал, как его собственное сердце пронзает острый клинок.

Несколько долгих секунд Кербин стоял, не в силах пошевелится. Откуда-то издалека он слышал, как чей-то мелодичный голос звал его по имени, но сил больше не было. Потом мимо его плеч прозвенели две стрелы и он, избавившись от оцепенения, побежал дальше по туннелю к спасительной прохладе древнего леса.

***

Остаток ночи они провели у походного костра. Мышцы ныли от перенапряжения, но они не спали. Стоило им закрыть глаза, как в памяти всплывали события последних нескольких часов. С рассветом юноша и эльфийка вернулись в замок Хранителей.

Двор был залит алой кровью. Тут и там лежали груды изрубленных тел рыцарей и крестьян. Расспросив чудом выжившего эльфа, они узнали, что никто не спасся. Кербин, не веря словам эльфа, отправился на поиски отца или старшего брата. Аданиэль побежала искать мать и вскоре обнаружила ее изувеченное тело, а рядом выжженную землю, след от произнесенного заклинания. Удача, казалось, напрочь отвернулась от Кербина. В тронной зале лежали три изрубленных тела. Ему не нужно было подходить ближе, чтобы понять, чьи это тела. Это были тела его родителей и старшего брата. Откуда-то издалека до него донесся крик, полный отчаяния. Юноша выскочил из залы бегом, забыв о крыльях, направился по направлению звука. У тела уже не молодой эльфийки сидела Аданиэль. Ее била мелкая дрожь, по щекам текли слезы. Кербин подошел к ней, сжал плечо. Он сразу понял, последствия чьего заклинания он видит. Его собственного.

– Прости – сказал он, – Прости. Я переборщил.

– Прости?! – вскричала Аданиэль,

– Прости – это все, что ты можешь мне сказать? Ты убил единственного близкого мне человека!

– Я сожалею – ответил он, отрешённо.

– Ах, он сожалеет!! – с этими словами она оттолкнула его и поплелась в другую сторону, не разбирая дороги.

Он еще долго смотрел вслед уходящей эльфийки. Затем что-то заставило его ринутся в конюшню и, обнаружив там своего коня, рысью поскакать в сторону замка Наитреев. Но вместо замка он обнаружил пепелище. Долго Кербин бродил средь обгоревших булыжников и выкрикивая лишь одно имя: "Жаклин!" Но отвечал ему лишь вой ветра да зловещая тишина. До него долетал запах горелого, но он изо всех сил не обращал на него внимания, пока не наткнулся на труп, труп девушки. Опустился на колено, осмотрел обгоревшие останки, с надеждой прошептал заклинание призыва. Через минуту над телом появилось голубоватое сияние, обретающее очертания. Очертания молодой девушки. Кербин узнал ее и отскочил, не веря своим глазам. Перед ним, над землёй, парил призрак Жаклин Наирте.

– Нет… Жаклин, нет… это не можешь быть ты – залепетал Кербин, пятясь.

– Может. Я умерла. Меня больше нет – ответил призрак.

– Нет! Это не можешь быть ты. Ты жива. Я знаю. Я чувствую… – Кербин чуть не срывался на крик.

– Я жива в твоём сердце, но не в этом мире – умиротворённо ответил призрак. – Отпусти меня.

– Нет! – пот струился по его лицу, его била лихорадка. Его мозг просто отказывался верить и принимать информацию.

– Ты должен, ибо знаешь, во что превращается не прощённый – настаивала Жаклин.

– Должен… но не могу… я не могу тебя отпустить – сказал он, задыхаясь. Легкие горели огнём, сердце было готово выпрыгнуть из груди.

– Отпусти меня… – умоляла Жаклин, – Направь к свету…

– Тьма есть свет, а из тьмы льётся свет – сказал Кербин, но это был не он. Это был Валакар.

Призрак Жаклин растворился в воздухе с умиротворённой улыбкой.

– Нет! – выкрикнул Кербин и от понимания собственной беспомощности, ударил кулаком в кожаной перчатке по ближайшему булыжнику. Тот рассыпался на мелкие кусочки.

Крутя головой из стороны в сторону, в попытке избавится от неприятных и непривычных ощущений, он заметил среди камней маленькое серебряное кольцо. Кольцо, которое он передал Жаклин в день помолвки. Он чувствовал, как им овладевает демоническая сущность, попытался взять кольцо дрожащей рукой и вздрогнул. Это была не его человеческая рука, а рука демона. Черная, как деготь с синими венами и ногтями словно когти. Его стало выкручивать наизнанку, он пытался сопротивляться и кричать, но боль лишь усиливалась, а голос грубел с каждым словом "Нет! Я не дамся!". Им постепенно овладевала ярость. Кербин отчаянно противился ей, пытался вызвать в памяти счастливые моменты жизни, но становилось только хуже. " Это бесполезно! Я есть ты! Я часть тебя! – шипел Валакар" Или это был он сам? Кербин не знал. Он хотел лишь одного. Чтобы это кончилось. И, издав последнее "Нет", позволил демону поглотить себя. Боль приутихла и, отдышавшись, Кербин встал с колен, выпрямился.

– А это даже приятно – прошептал он, вздохнув полной грудью. Он видел все в оттенках синего, а в теле ощущалась сила, какой прежде не было. Осмотревшись, он заметил единственную полуразрушенную башенку, подошёл к ней, размахнулся. Один удар. Второй. И от башенки остаются одни мелкие камешки. Кербин злобно рассмеялся. Расправил крылья и взмыл в небо. Огромные крылья с лёгкостью подняли его на высоту птичьего полета.

– Лучше обратится птицей – подумал Кербин и в следующее мгновение вместо трёхметрового демона с крыльями за спиной по небу летел ворон.

Весь свой долгий полет Кербин чувствовал, как его сердце замедляет свой ритм и останавливается. Но он не упал замертво, а продолжал свой полет с еще большим усердием. Когда же его сердце забилось вновь, он понял, что прежним ему больше не быть. Тот прежний Кербин Саракс умер вместе с Жаклин Наирте, сгорел во всепоглощающем пламени.

***

Когда я был студентом академии Фелипс, я тоже не понимал кто такие круг-ха, эльфы, оборотни и люди из мира Нианлаир, история которого закончилась столетия назад.