Она достала изнутри сложенный лист бумаги и небольшое медное колечко. Отложив последнее в сторону, Хъёда развернула таинственное послание и вчиталась. Спустя минуту девушка сложила лист, откинула его на стол и глубоко задумалась. Мужчина не прерывал её размышлений, всё так же спокойно сидел на стуле и улыбался.

Наконец, она едва заметно кивнула своим мыслям, открепила булавку с ворота пиджака и на миг замерла, вглядываясь в чёрный драгоценный камень на её навершии. Этот простенький артефакт ей подарил Неро, в то короткое время, когда они были вместе.

Хъёда отвела взгляд, уколола палец и капнула кровью на колечко.

– Вы сделали правильный выбор, мисс будущая Дочь Республики! – воскликнул Золотозубый и осторожно положил послание и кольцо обратно в конверт.

– Прощайте, – он коротко поклонился и направился к выходу.

Хъёда проводила гостя взглядом, а затем посмотрела в окошко, из которого открывался отличный вид на облака. Она меланхолично поглаживала камушек на булавке, слепо уставившись в небо…

“Готово?” – раздалось в голове у Золотозубого, когда тот выходил из комнаты и закрывал за собой дверь.

Тот на миг замер и мысленно ответил:

“Конечно, босс! А что это за кольцо вы ей дали?”

“Какое кольцо?”

“Ну, на которое она кровью капнула”, – Золотозубый прошёл мимо испуганной помощницы, широко ей улыбнувшись.

“Кольцо обычное, ничего там нет. Пусть гадает, что именно она сделала, окропив кровью неизвестный артефакт. А если захочет проверить, только хуже сделает, потому что ничего не найдёт. Обычное медное кольцо, не более…”

“Понял, босс!” – улыбка Золотозубого стала ещё шире, когда он выходил из здания.

***

В Республике Шёлкового Тюльпана, неподалёку от границы с Королевством Олли, находилось небольшое село с населением в двадцать тысяч человек. Недавно какой-то состоятельный мужчина выкупил обширный участок земли и нанял профессиональную строительную бригаду из ближайшего города, в состав которой входил одарённый с ядром энергии земли. В течение нескольких дней строители возвели небольшой особняк, который стал одной из самых дорогих построек села.

Сейчас возле входа во двор особняка стоял мужчина, одетый в обтягивающую светлую рубаху и чёрные брюки, и будто кого-то ждал. На вид ему было около двадцати, у него были живые голубые глаза, светлые волосы и массивный подбородок. Увидев, как вдали на дороге поднялась пыль, он улыбнулся. Спустя несколько минут перед ним остановилась карета, из которой вышли трое детей, старик и высокий мужчина в маске.

– Первый, давай поскорее, мы все устали, хотим помыться и поесть, – вяло обратился Ниэль к Церберу, выйдя из кареты. Лебедя он отпустил обратно, когда они приземлились чуть поодаль от села, решив не привлекать к себе внимание.

– Прошу, всё готово, как вы и приказывали, – Первый Цербер поклонился и повёл гостей внутрь.

После плотного завтрака и хорошего отдыха, компания собралась, чтобы обсудить планы, только Чудик ушёл на разведку. Первый Цербер – самый ценный подчинённый Ниэля – присоединился к беседе. Он был невероятно умён, талантлив и силён. Ниэль специально попросил его добраться телепортами до границы с Олли и заранее подготовить им жильё.

– Что мы будем дальше делать? Может, для начала поселимся в Королевстве? – спросила Элика, иногда косясь на Первого. Ей не очень нравились новые люди, и в компании Цербера ей было некомфортно, хоть она и понимала, что тот полностью предан Ниэлю.

– Сейчас Олли закрыли свои границы и попасть к ним будет непросто, – задумчиво сказал Ниэль. – И ещё, у них в Королевстве нет деревень, только города. Похоже, что так властям легче тотально всё контролировать.

– И как им хватает людей, чтобы следить за всеми? – удивилась Мики.

– Я про это не очень много знаю. Может, у них есть особые куклы или артефакты? – Ниэль неуверенно покачал головой. – Или жители сами друг на друга доклады пишут. Я только знаю, что социальное неравенство доходит там до дикости.

– Это как?

Ниэль мрачно ухмыльнулся:

– У них любой представитель Королевской семьи может убить сотни одарённых, даже весьма сильных, и ему ни слова не скажут. А любой одарённый, даже забитый и обиженный на весь мир Новик, может убить сотни обычных людей, и правосудие встанет на его сторону.

– Ты прав, но сложность не только в этом. Не стоит забывать, что у них другая валюта, – вставил Хорос.

– Да, – Ниэль кивнул. – Храм Жёлтого Неба не желает соваться в эту дыру. Как и другие Храмы. Только Фиолетовый поставил свои порталы в крупных городах и торгует с Королевской семьёй, им вообще без разницы кому продавать, главное, побольше деньжат заработать, – Ниэль скосил взгляд на Хороса. Тот фыркнул, но комментировать не стал.

– А как ты столько узнал про Олли? Они же закрытые такие? – поинтересовалась Мики. Она сидела, с восторгом слушала парня и поглаживала Кусю. Когда наступало время действовать, вся её меланхолия улетучивалась сама собой.

– У Деревянного Цербера подчинённый есть, и мать этого самого подчинённого сбежала из Олли, когда была маленькой. Вот он и поделился тем, что она ему рассказывала, – ответил Ниэль, доставая из кольца карту северо-западной части континента.

– Какая корявая карта, надо будет новую купить… – пробормотал он, раскладывая её на столе.

– Так, смотрите, с севера Королевство Олли омывается Горьким Морем, там же идёт граница с Великим Египтом. С востока – Дикие Земли, а с запада и юга – Союз Семи, – делая пометки на карте, объяснял Ниэль.

– У нас же неплохие отношения с Республикой Шёлкового Тюльпана. Обратимся к ним? – спросила Элика, ткнув пальцем в западную границу Олли.

– Нет, нам нельзя просить помощи, – покачал головой Ниэль. – Для начала необходимо найти или же создать удобный момент для внедрения Сети в Королевство.

– Сеть? А мы сможем? Ты же сам сказал, что они контролируют всё? – озадачилась Мики.

– Ну, хоть попробуем. Нам нужен кто-то уровня Цербера для этого задания.

Ниэль скосил глаза на сосредоточенно слушающего в молчании Первого и продолжил:

– Использовать мы будем Слизни Дознавателя. Без Слизней Подчинения, их, думаю, не заметят. Первый, проведи анализ, с какой стороны лучше всего начать внедрение?

Тот вздрогнул, не ожидая вопроса, и, после мгновения раздумий, ответил:

– Горькое Море сразу отметаем, оттуда нам не добраться. Границы с Дикими Землями под усиленной охраной, тоже отметаем. К Великому Египту не следует лезть, они после покушения укрепили границы, и сейчас в Королевство оттуда сложно попасть. Остаются четыре страны Союза Семи: Республики Шёлкового Тюльпана, Нарцисса, Огненного Подсолнуха и Федерация Пиона… – Первый замолк, напряжённо размышляя.

– Ты сказал то, что нам и так известно. Думай лучше, Первый, не зря же я тебя так назвал. Нам нужна беспроигрышная стратегия, мы собираемся действовать против целого Королевства! Я прав, Мерку?

Ниэль потрепал по голове мальчика, который молча сидел на полу и смотрел на Кусю, который убежал от Мики и сейчас стоял, грозно размахивая лапками. Мерку кивнул на вопрос Ниэля, не отводя взгляд от зверька.

“Это нормально, что он почти не говорит и всё время играет с ртутью? Странный малец…” – с тревогой подумал Ниэль, наблюдая, как мальчик сперва свёл ладони вместе, а затем развёл их, растягивая между пальцами ртуть. Крупные капли срывались и падали на пол, превращаясь в маленьких чёрных человечков, которые сразу же бежали в сторону Куси, размахивая руками или простеньким оружием.

Зверёк воинственно бросился навстречу извечному врагу, и началась битва. Ниэль с остальными часто веселились, наблюдая за их играми, каждый выбирал одну из сторон и бурно за неё болел. Ниэль всегда поддерживал Мерку, потому что тот обижался, если ему предпочитали Кусю.

Даже Хорос во время их долгого перелёта в такие моменты переставал медитировать и следил за боем, мысленно поражаясь контролю Мерку над своей силой. Он пока не знал, что тот из расы Литони, просто считал его ребёнком со странными способностями.

Цербер же впервые видел такое, поэтому, раскрыв рот, следил за эпичной битвой.

– Ты, может быть, забываешь, – повернулся Хорос к Ниэлю, когда бой закончился победой Куси – тот храбро уничтожил всех человечков, – в Королевстве есть одарённые не только ранга Владыки, но и Полубога. Вполне вероятно, что их далёкий предок-Бог ещё жив и сейчас скитается где-то по миру. Он очень не обрадуется, если с его родиной что-то случится. Стоит учитывать и артефакты, алхимию, массивы. Но главное – думаю, у них найдётся парочка кукол уровня Полубога. Как ты собираешься сражаться с такой силой?

Он с интересом поглядывал на Ниэля. Ему было крайне любопытно, что тот придумает.

– А мне и не надо сражаться, – Ниэль пожал плечами. – Вытащим Фили и убережём Крима. Ну, а если не будет другого выхода, то придумаем что-нибудь.

– Например? – Хорос вопросительно махнул рукой.

– Ну, – начал Ниэль, – к примеру, поддержим оппозицию, если она есть, или заставим верхушку подозревать друг друга в предательстве, или подстроим покушение на кого-то важного так, чтобы все на Кукольников подумали. Или просто медленно Сеть распространим, а потом подорвём все ключевые точки и погрузим Королевство в хаос. Не знаю, Хорос, всё от ситуации зависит. Посмотрим, как отреагируют Магики на нашу приманку, пока рано думать о победе, для начала нам нужна информация.

Старик молча смотрел в лицо Ниэлю и с горечью размышлял:

“Что у него вообще в голове творится?!”

– Ну что Первый, ты обдумал всё?

– Да, господин, у меня есть идея, – Цербер кивнул.

– Говори, – Ниэль не сомневался, что Первый сможет составить идеальный план действий.

– Я считаю, что сперва нам нужно…

– Подожди, – Ниэль перебил Цербера и, прикрыв глаза, ненадолго погрузился в себя. С ним связались другие Церберы, чтобы передать важную информацию. – На границе с Горьким Морем, почти на стыке стран Королевства Олли и Республики Шёлкового Тумана, всё говорит о появлении очень редкой сущности земли… – Ниэль замолк, напряжённо размышляя.

– Мы идём туда, – решился он. – А ты, Первый, пытаешься внедриться в Олли и узнать как можно больше полезной информации. Понял?

– Да, господин, – мужчина встал и коротко поклонился. – Сделаю, что смогу.

– Отлично! Чудик уже направляется обратно. Дождёмся его и в путь! – Ниэль бодро поднялся на ноги, полный предвкушения. Если ему удастся достать редкую сущность земли, то он запросто обменяет её на сущность огня. Ну, или получит очень неплохую сумму денег.

– Ниэль, а может, мы сперва сконцентрируемся на спасении Фили? – неуверенно спросила Элика.

– Да, давай сначала Фили вытащим, а потом уже остальное! – поддержала Мики.

– Нет, – Ниэль покачал головой. – Это нам совсем не помешает, всё равно наша первая задача – внедрение и создание Сети. А это дело долгое, с которым вполне справится Первый. Слизней мы во время полёта достаточно наделали. Мы же в это время займёмся полезными делами и постараемся стать сильнее, хорошо?

Девочки кивнули. Обе сомневались в решении Ниэля, но доверились ему…