– Да ты не обижайся. Ты далеко не первый, и уж точно не последний, кто лезет через блокпост и попадается. Обычно сквозь блокпост проходят с меньшей раскраской, чем у тебя. И выглядят получше. А ты, похоже, с этим отморозком и встретился. Только один вопрос – как ты ушел. Обычно от него мало кто уходит. А если уходит, вернее, уползает, то очень недалеко. Ну а если добирается сюда, это значит, круто повезло. Правда потом два дня отлеживаются и всё.

– Что – "всё"

– Да помирает. Многочисленные переломы, внутреннее кровотечение и все такое. А ты вижу сам на ногах пришел, но с таким боевым раскрасом, что сразу ясно. Дык ушел-то как?

– Там майор был. Деньги и тушенку забрал, счетчик отдал и пропустил.

– майор, говоришь… Ладно, проходи. Только вот еще что – ты здесь человек новый, тебя никто не знает и тебе никто не верит. Даже я сейчас. Учти это. И еще – найти Сухова. Он здесь за старшего. Покажись ему. А он решит, что с тобой делать....

Метров через пятьдесят перед Антоном предстала когда-то заброшенная, но довольно обжитая деревушка. Несколько почти уцелевших домов с широкой вытоптанной грунтовой площадкой – когда-то дорогой между ними. Чуть в стороне горел костер, у которого сидели несколько сталкеров. Одеты они были по-разному – кто в потертом камуфляже, кто в поношенной, но крепкой на вид джинсовой куртке, кто еще в чем-то. Создавалось впечатление, что это какое-то разношерстное сборище, от которого можно ожидать чего угодно. Также Антон заметил еще несколько человек – тут и там за домами, с противоположной стороны этого странного поселения несколько человек с обрезами и в камуфлированных куртках, как у того сталкера, что встретил Антона на входе сюда. Сталкеры у костра сидели и о чем-то оживленно беседовали. Антон подошел к ним. Сидящие замолчали и уставились на Антона. Своим грязным спортивным костюмом и распухшим синим лицом он никак не вписывался в это разношерстную компанию.

– Чего тебе? – спросил один из них.

– Где мне Сухова найти? – шепелявя выбитым зубом, спросил его Антон.

– Вон, в том доме. Еще что? -сухо ответил другой.

– Да нет, ничего. Спасибо, – ответил Антон и пошел к указанному дому.

Только он подошел к крыльцу, как навстречу вышел высокий сталкер, с уже немолодым лицом. Вид его был несколько озабоченным… Его комбинезон был не похож на те камуфляжи, в которых разгуливали здесь патрулирующие периметр деревни сталкеры. Однотонный серо-зеленый комбинезон идеально подогнанный, разгрузочный пояс с многочисленными, но удобно расположенными обвесами, на нагрудном ремне сизой рукоятью сидел нож – обоюдоострый клинок для рукопашного боя с жалом, способным насквозь прошить грудную клетку. За спиной висел Калашников со сложенным прикладом. В этом сталкере сразу угадывался довольно опытный матерый сталкер-одиночка, а серо-зеленый комбинезон с черными, как уголь глазами с пристальным и внимательным взглядом, говорили о том, что перед ним не просто сталкер, а как минимум главный в поселке…

– Сухов? – удивленно спросил Антон.

– Да. А ты кто?

– Я – Антон. Патрульный на входе сказал в тебе подойти.

– Правильно сказал. Ты новичок, что-ли?

– Ну да.

– Ясно. Ну, тогда сейчас пока походи, осмотрись, со сталкерами обзнакомься. Никуда не лезь пока. Сейчас я занят, позже поговорим с тобой. Да, вот еще что – вон за тем домом есть подвал. Там торговец местный. Пойди к нему. Прикупишь чего-нибудь. Может и работу подкинет. Все, свободен.

Волк зашагал прочь и скрылся за одним из домов. Антон немного постоял, перевел дух. Голова гудела, ребра саднили и доставляли довольно приличное неудобство. Солнце уже занималось над верхушками деревьев, рассекая пыльную листву и заглядывая в давно выбитые окна. Антон наконец-то почувствовал себя в какой-то хотя-бы относительной безопасности, и накопившаяся за последние сутки усталость дала о себе знать. Ноги подкашивались, гул в голове усиливался. Антон пошел обратно к костру.

– я присяду? – спросил он у новичков, сидящих у костра, но уже живущих в Зоне кто-то несколько дней, кто-то несколько недель.

– Садись. – ответил один и слегка подвинулся. – Звать тебя как?

– Антон.

–Ну, давай, Антон, за знакомство. Я – Митяй. – Ответил сталкер и протянул кружку с водкой.

Антон взял и молча проглотил содержимое. Спирт обжег разбитые губы и десны, прогрел горло, и, опустившись в пустой желудок, отдал оттуда растекающимся теплом.

– спасибо,– протянул кружку Митяю Антон, но лицо Митяя как-то резко поплыло куда-то в сторону и Антон, завалившись на бок, упал…

… Очнулся он уже после полудня. Ныли ребра, выл, слипаясь, желудок. Голова была на удивление ясная и легкая, если не считать темно-синего синяка на все лицо. Левый глаз по-прежнему не открывался, но распухшее веко начало убывать в размерах, а после кружки водки чувствовалось какое-то шаткое облегчение. Митяя рядом не было, как и всех тех сталкеров, которые сидели здесь утром. Вместо них здесь было двое других. Вид у них был несколько уставший, как будто они только что пришли откуда-то издалека. Они сидели и молча и сосредоточенно уничтожали тушенку из металлических банок, тут же на костре разогретых. Было видно, что это не те, такие-же как и Антон желторотые только-что-сталкеры, а уже обладающие каким-то опытом. Конечно, не как Сухов, но и далеко не разношерстные мечтатели, сидевшие здесь утром. Запах ароматной горячей тушенки бесцеремонно бился в нос Антону, который уже больше суток ничего не ел, заставляя желудок сжиматься и выворачиваться издавая противные скрипучие звуки. Сталкер услышал возню Антона и повернулся к нему.

–О, проснулся! Новичок? Ты Антон?

– Ну да… – несколько растерявшись, ответил Антон.

– Уже наслышаны. Будем знакомы! Я – Коготь. – Тут Антон разглядел на правой стороне груди пришитый неестественно большой коготь. Сталкер увидел его недоуменный взгляд, остановившийся на когте и, улыбнувшись, протянул ему полбанки тушенки. – Бери, не стесняйся. Здесь скромничать не надо. Зона это не институтский бал, здесь скромницам не место. Ты привыкай, здесь все на виду. Все всё видят. Мы с Иваном тебя от самого блокпоста до деревни вели. – Коготь кивнул на другого сталкера. Тот подмигнул в ответ:

–давай ешь, очухивайся быстрее, и заступать будешь.

– куда заступать?.. – удивленно спросил Антон.

– Как куда? на дежурство. За периметром смотреть. Здесь не пионерский лагерь. Тут постоянно надо хвост по ветру держать, да во все глаза смотреть. Если конечно, не хочешь занять её место. Добавил он, кивнув на тушенку, которую Антон уже доедал.

– Это как это? – не поняв намека, переспросил он.

– Это чтоб тебя не сожрали! – ответил Иван.

– а, это… у меня оружия нет… – вопросительно ответил Антон, поглядев на обрез одного, и Калашников другого сталкера.

– Ну а это, парень, твои проблемы. Ищи. На сколько я понимаю, ты тут уже полдня, а у Графа еще не был?

– У кого? – переспросил Антон

–У Графа. Барыга местный. Пойди, поговори с ним. Может поможет тебе со стволом.

Сталкеры поднялись от костра и скрылись в одном из домов. Подкрепившись, Антон стал чувствовать тебя уже намного лучше. Еще немного посидев, и собравшись с мыслями, он встал и пошел туда, где должен быть подвал с обосновавшимся там торговщем. Зайдя за указанный дом, он увидел возвышающийся над землей бетонный спуск под землю. Сбоку красовалась облезлая надпись «убежище». Спустившись вниз, он оказался перед массивной металлической дверью. Антон открыл её и вошел внутрь. Перед ним предстал большой бетонный бункер не меньше двадцати метров в поперечнике. Посередине бункер делили два ряда бетонных колонн, которые держали над головой бетонное перекрытие. У стен на полу валялись грязные матрацы и засаленные телогрейки. В дальнем углу за отгороженной решеткой за столом сидел крепкий пожилой мужик, с острой бородкой и в круглых очках, которые делали его похожим на какого-нибудь графа или дворянина, если бы не строгий камуфляж, который никак не сочетался в таким «дворянским» лицом. Он сидел за столом, отсвещаемом керосиновой лампой и что-то тыкал в ноутбуке. За его спиной стояли стеллажи, на которых лежали разобранные автоматы, разодранные комбинезоны, патроны и всякий хлам. Отдельно лежали несколько аккуратно сложенных камуфлированных потертых комбезов с капюшонами, перебранные обрезы и пистолеты, и пара Калашниковых. Ту же стояли вскрытые цинки с патронами. Отдельно лежали бинты, портативные медкомплекты, укомплектованные в основном антибиотиками и дозированными в двухкубиковые шприцы обезболивающим. Отдельно стоял ящик водки и лежали несколько банок тушенки. Пахло какой-то гарью и оружейной смазкой.

– Во-о, приперся.. Чего тебе? – недовольно бросил хозяин заведения Антону, одарив его коротким презрительным взглядом.

–Я – Антон… – начал было он, но тут же был перебит:

– Это я и так знаю. Я тебя спрашиваю, на кой ляд ты ко мне приперся?

Антон опешил от такого радушия на фоне недавнего общения с Когтем и Иваном, что немного растерялся.

– Это ты – Граф? – просил он.

– А ты здесь кого-то еще видишь? Давай, не морочь мне голову, говори что надо или проваливай! – Недовольно и пренебрежительно ответил Граф, уставившись на Антона своими узкими глазами в круглых очках. – Ну?

– Мне работа нужна. Мне экипировка нужна. Сказали, что ты помочь можешь.

Граф откинулся на стуле, отодвинул ноутбук в сторону, сложил руки на груди и стал так презрительно и оценивающе рассматривать гостя, что Антон стоял и чувствовал себя перед ним провинившимся школьником. Он сверлил глазами Антона некоторое время, потом наконец-то ответил.

– Значит так: – пойдешь на север. Недалеко, метров пятьсот от деревни. Там есть такой пустырь. Где-то там сгинул мой гонец. Вроде как на стаю кабанов нарвался. В общем, найдешь то, что он него осталось. В этом то, что осталось, найдешь флешку и принесешь мне. А потом будем с тобой разговаривать. Все, свободен! – закончил Граф, пододвинул обратно ноутбук и опять погрузился в него, не обращая внимания на Антона.

– Это все? – удивленно переспросил Антон.

– А что тебе еще? – раздражаясь, но не отрываясь от тыканья в кнопки, ответил торговец.

– Ну, как? Там, говоришь, кабаны дикие бродят… Дай хоть обрез на всякий случай, чтоб и меня не загрызли.

– А еще что тебе дать? Перебьешься! – прозвучало в ответ.

Антон уже закипал, но сдерживался.

– Что же ты, к людям как к мясу относишься… – ответил ему Антон. Граф поднял глаза на Антона и, презрительно пялясь на него исподлобья, ответил:

– А ты, мля, и есть мясо. Ты тот кусок мяса, который Зона сожрет и не поморщится. Ты никто и звать тебя никак. Ты даже не дерьмо, ты так – пустое место. Не согласен – докажи обратное. Тогда и разговаривать с тобой будем. Все, пшел нах отсюда!