…У Антона появилось свободное время, и он стал иногда захаживать в местный бар. Потом чаще. Со временем, он стал проводить в баре почти каждый вечер, заливая спиртом назойливые мысли и разочарования в жизни. Так он и жил последние три месяца: рынок – деньги в карман – бар – домой проспаться – и опять рынок.

Да, сейчас он точно вспомнил, как выйдя из бара уже изрядно накидавшись, он, вместо того чтоб пойти домой, почему-то пошел в то проклятое казино…

– Э! Антоха! У тебя все в порядке?

Антон вышел из оцепенения.

– Что случилось? Давай, выкладывай! – тряс его Андрей.

– Да нет, ничего… Не парься… – попытался было уйти от расспросов Антон.

– Давай колись! На тебе лица нет – говоришь " ничего не случилось?"

– Нет, Андрюха. Не допытывай. Ты и так, для меня много уже сделал. Не хочу тебя впутывать.

– Что значит "не хочу"? Давай, хватит как девочка на свидании ломаться. Говори. Я уже впутался, когда с тобой вместе тренировались. – подмигнул Андрей – Не заставляй меня тебя выпытывать, ты же знаешь – я не отстану.

– Ладно… Я на бабки попал. Много.

– Сколько? – нахмурившись, спросил Андрей.

– Тридцать. Зелени.

– Кому?

– Пахому…

Андрей присел рядом на лавку. Сидели молча несколько минут. Наконец-то Андрей сказал:

– Круто ты влип, ничего не скажешь. Тут только один вариант – отдавать надо. У него очень длинные руки и очень высокие связи. Если кто-то ему переходит дорогу, а потом пропадает – удивляться не стоит. Даже искать никто не будет. – Андрей помолчал, вздохнул, и спросил – когда надо?

– месяц… Потом счетчик…

–М-да, не густо… Давай так, не теряйся, я попробую что-нибудь придумать. Я приду к тебе через пару недель, там и обсудим.

– Спасибо, Андрюха…

– Да не за что, пока-что. Ладно, давай. Пора мне. Только ради Бога, ни куда еще не вляпайся сейчас…

***

Вечером Антон оказался опять в том же баре. Он сидел за стойкой бара и пил. Димон – бармен – уже давно знал Антона. Он был в этом баре почти каждый вечер.

– Что-то на тебе сегодня лица нет. – спросил он Антона – случилось чего?

– Да нет, ничего… Еще налей… – отвечал Антон

– Может тормознешь чуть, а? Что-то ты сегодня прям целенаправленно бухаешь. А? – Димон как-то по-доброму, с некоторой дружеской симпатией относился к Антону. – Ты из-за долга в казино так накидываешься?

Антон удивленно поднял на него глаза:

– Ты знаешь?.. Откуда?

– Работа у меня такая… – сочувственно улыбнулся Димон. – все видеть и все знать… Короче – садись вон за тот столик, у стены, спиной к тем двум. Только не пались! Посиди, послушай их. Может поможет. А на стол тебе сейчас принесут. За мой счет.

Антон удивленно и непонимающе посмотрел на бармена.

– Чего стоишь? Давай, время не теряй!

Антон пошел к указанному столику и сел спиной к другому, за которым сидели двое мужчин. Они выпивали, хорошо закусывали и о чем-то сосредоточенно разговаривали. Говорили негромко, но прислушавшись, Антон стал улавливать какие-то фразы, которые сначала казались ему чем-то бессвязным. Но потом диалог стал постепенно обретать какой-то смысл…

– И где он?

– Не знаю. Искать надо.

– Зацепки есть?

– Сложно сказать. Там все темнотой покрыто. Только слухи.

– Но откуда-то они берутся? Что думаешь?

– Думаю с ботанами надо пообщаться. Только аккуратно, без привлечения ненужного внимания.

– Слушай, а на сколько это выгодно? Эта твоя черная душа стоит того, чтоб так заморочиться?

– Будь уверен. Если за периметром удачно его продать, то можно полностью завязывать с артами. До конца жизни хватит ни в чем себе не отказывать. Даже если сбыть там же в Зоне – тоже очень неплохо получится.

– на сколько неплохо?

– вот сколько ты за одну ходку по Зоне поднимаешь? Как минимум раза в три-четыре больше только за этот один арт.

– что-то прям слишком хорошо. Не находишь?

– Я узнавал. Он один во всей Зоне. Поэтому и стоит так.

– Тут подумать надо. Думаю не стоит пороть горячку.

– Горячку пороть не стоит, а думать надо быстро. Если слухи только пошли, то через три-четыре месяца – максимум через полгода – вокруг него такой ажиотаж поднимется – глотки рвать за него будут. Поэтому если делать, то долго не ждать, и делать пока всё тихо…

… Странный разговор, – подумал Антон. Одно ясно – речь о каком-то очень прибыльном деле. В голове копошилась куча вопросов, но сформировать Антон смог только один :

– Кто это? – спросил у Димона, вернувшись к стойке.

– Это сталкеры.– ответил бармен – Из рейда вернулись.

– из какого рейда?

– из Чернобыльской зоны отчуждения. Они регулярно после рейда сюда приходят. Пьют, едят. Уходят примерно на два-три месяца, возвращаются с деньгами. И похоже, что с большими. Далеко не каждый посетитель такой чек здесь регулярно отбивает, как они.

…Антон почувствовал ту нить, которая может разом решить все его проблемы – и с долгом рассчитаться, и забрать брата и уехать куда-нибудь подальше от этого родного и уже ненавистного ему города…

– что ты знаешь от этом? -спросил он Димона.

– да не много знаю. Знаю, что собирают они там какие-то уникальные штуки, артефакты, и продают их там. Но они особо об этом не распространяются, поэтому и в лоб лезть с расспросами к ним не стоит. В лучшем случае просто пошлют. – Ответил бармен, заметив огонек в глазах Антона и поняв, что дальше последует, достал две бутылки водки и пододвинул их к Антону.

Тот взял их и пошел к столику со сталкерами.

– Мужики, я извиняюсь, что вмешиваюсь, но есть разговор. – Сказал он, подойдя к ним, и поставил на стол водку.

Сталкеры недоверчиво посмотрели на него. Один из них взглядом указал на стул рядом. Антон сел.

– Я случайно слышал ваш разговор здесь. – начал Антон. – Это правда, что в Чернобыльской зоне можно хорошо заработать?

– а с чего ты взял? – спросил один.

– я разговор ваш слышал. Здесь, только что.

– И что дальше?

Антон замешкался:

– Ну.. как… как мне…

– а ты что, тоже решил в Зоне заработать? – хитро прищурившись, спросил другой.

– Ну, в общем да…

– Парень, нахрен иди отсюда! Пока по-хорошему. – Опять ответил первый.

– Да погоди, не кипятись, – перебил его второй, и опять хитро спросил – а тебе зачем? И вообще – ты кто?

Антон решил, что лучше сразу говорить все как есть. Ну или почти все…

– Меня Антон зовут. Мне деньги очень нужны. Понимаю, что они всем нужны, но мне очень надо. Я не прошу у вас денег, я хочу их попытаться в Зоне заработать. Просто, похоже, другого выхода у меня нет…

– Ну что, возьмем в отмычки? – спросил второй первого.

– В куда? – спросил Антон

– В ученики. – ответил тот, и посмотрел на товарища. Тот все понял. Да, отмычка им конечно нужен. Конечно, не как ученик, а как тот кусок мяса, который можно будет бросить Зоне, чтобы самим пройти дальше.

– Ну, в принципе, это возможно. – Подтвердил он. – А где гарантия, что ты не засланный казачок откуда-нибудь? – спросил он Антона, и пристально посмотрел ему в глаза, как-бы пытаясь заглянуть внутрь этого парня. От этого взгляда Антону стало как-то не по себе.

Антон пожал плечами в ответ –

– Не знаю… Мне нечем подтвердить…

– Да ладно, хватит давить парня. – вмешался второй. – он нам еще пригодится.

– Ладно, готовься, – сказал первый, – экипируйся, и через месяца полтора созвонимся. Телефон только свой оставь.

– Я не могу столько ждать… – опустив голову, только что обнадеженный, а потом тут же разочарованный ответил Антон. Как мне самому туда попасть?

– Ты спешишь, парень. Так нельзя в Зоне. – ответил ему первый. – Короче так, нам подумать надо, и ты сам все обдумай. Если надумаешь – завтра сюда же приходи в это же время.

***

Всю ночь Антон прокручивал в голове диалог этих сталкеров между собой, да их разговор. Под конец он твердо для себя решил – надо идти в Зону, найти этот таинственный артефакт – Черная душа, как его назвали, продать его и с Пахомом рассчитаться, и брата забрать и уехать куда-нибудь к морю. А если удастся, то и на операцию Никитке денег накопить – врачи говорили что можно прооперировать, и он снова начнет ходить, но только это больших денег стоит… И, главное – пусть сталкеры считают, что Антон ничего не понял про этот артефакт. Он сам его найдет…

На следующий день Антон вечером пошел в тот же бар. Но за столиком сидел только один из вчерашних его собеседников. Того второго, что все хитро поглядывал на Антона не было. А этот один сегодня был какой-то настороженный.

– А почему ты один? -спросил его Антон

– Так получилось. – ответил тот и какая-то черная тень мелькнула у него на лице. – Ты не передумал?

– Нет. Я пойду в Зону.

– Тогда месяц тебе на подготовку. Устраивает?

– А что так долго?

– Слушай, я только из рейда, я жутко устал и хочу отдохнуть. Если идти не подготовленным и вымотанным, далеко не уйдешь. Можешь сразу на кордоне себе местечко для могилки выбирать. Если хоронить будет что.

– Я не могу столько ждать. Это правда. Помоги мне попасть туда. А дальше я сам.

– Ну хорошо. – Ответил сталкер, и поглядел на Димона бармена. Тот стоял за стойкой, протирал бокалы и смотрел на них. В ответ он улыбнулся и подмигнул Антону. Антону стало ясно, что Димон не просто знаком со сталкерами, но и наверняка уже замолвил словечко за него.

– Расскажи как туда попасть.

– Хорошо. Но без гарантии. В Зоне никто и никогда гарантий не дает.

– Я понял. – ответил Антон и ожидающе посмотрел на собеседника.

– Значит слушай и запоминай – едешь в Киев, найдешь там Логопеда. Вот его телефон, запомни его и нигде не записывай. – Сталкер взял салфетку со стола, из кармана вытащил короткий карандаш, начеркал им цифры на ней и положил перед Антоном. Приедешь в Киев, позвони ему, скажешь, что ты от Лешего, я предупрежу его. Он поможет тебе выйти в нужное место и в нужное время к границе зоны отчуждения и даст тебе кое-какие инструкции. Но только это не бесплатно, сам понимаешь.

– сколько это стоить будет?

– Это не ко мне. Это с ним будешь договариваться на месте. Сколько денег у тебя есть? Сколько сможешь собрать?

– Ну.. максимум тыщ тридцать. Рублей. – немного подумав ответил Антон.

– Должно хватить. Может даже на старт что-то останется.

– Ясно. Спасибо тебе.

– Не мне спасибо. – ответил Леший и опять грянул на Димона. – И вот еще что – если все-таки доберешься там до деревни и задержишься там на месяцок – я там буду. Если тебе повезет – с собой возьму. И тебе будет время поднатаскаться. – добавил Леший, взял салфетку с номером телефона Логопеда, поджег её и положил в пепельницу…

***

Через неделю Антон уже нашел в Киеве Логопеда и договорился с ним о переходе в Зону. Логопед согласился вывести его к кордону за двадцатку. Еще пять тысяч ушли на счетчик Гейгера и на дорогу до Киева. Из той тридцатки, что смог ему дать Андрей, оставалось совсем немного. Логопед, как и обещал довез его до какого-то заброшенного поселка, а оттуда шли пешком часа три. Глубокой ночью они вышли к ограждению периметра. Здесь Логопед сказал, что его работа окончена, пожелал удачи Антону и скрылся в темноте. А Антон, в последний раз взглянув на мир снаружи Зоны отчуждения, полез через потайной лаз навстречу судьбе....