Глава 5

Эрик неспешно шел по плохо освещенному коридору вслед за вызванным пожилым слугой-оборотнем и мысленно снова и снова проговаривал те слова, которые собирался произнести сначала перед опекунами невесты, а затем и перед ней самой.

Поместье пришло в упадок еще при жизни родителей невесты, пять лет тому назад. Поэтому ее отец и отправился в один из дальних уголков мира – надеялся поправить там дела с помощью торговли. Мать отправилась вместе с ним. Через полгода после их отъезда пришло известие о несчастном случае, в результате которого оба отправились к богам. Официально владелицей замка и сада стала их единственная дочь Нейна. Завещание, предоставленное для ознакомления императором Эрику, было составлено довольно хитро. По нему Нейна не имела права распоряжаться имуществом, пока не выйдет замуж по достижении совершеннолетия. Но как только она становилась замужней риссой, все права по управлению землей и имуществом переходили к ней. Ну и к ее наследникам, естественно. До тех пор за владениями присматривали опекуны, рисса Ольгера и рисс Портон норт Донские. Не являясь аристократами, они не имели права совершать никакие сделки с не принадлежавшим им имуществом. И это сказывалось на состоянии замка и сада.

Эрик с каждым сделанным шагом видел, насколько сильно запустение затронуло старинное здание. Ему необходим был ремонт, капитальный, дорогостоящий. Денег на него у Нейны и ее опекунов не хватало. По словам императора, жили здесь бедно. А потому Эрик надеялся, что долго упрямиться строптивая девчонка не станет.

Слуга довел Эрика до обитой зеленым сукном двери, поклонился и ушел. Стучать Эрик не стал – потянул за ручку, по-хозяйски зашел в комнату. Его ждут? Ждут. Вот он и появился.

Двое оборотней в возрасте, мужчина и женщина, сидевшие в креслах у журнального столика, подскочили при виде него и низко склонились, приветствуя племянника императора.

– Ваша светлость, рады приветствовать вас в Лортанаре.

Где? Ах, да. У этого замка существовало свое название.

Эрик небрежно кивнул, сел в свободное кресло, дождался, пока риссы вернутся на места, и уточнил:

– Моя невеста меня ждет?

– Конечно, ваша светлость, – кивнул рисс Портон. – Слуга уже отправился за ней.

Отлично. Ждать Эрик не любил. Его могут ждать, а он – нет.

– Риссы, вы являетесь опекунами Нейны, вам и назначать дату свадьбы, – вспомнил Эрик закон империи.

– Мы всецело полагаемся на выбор вашей светлости, – заявил рисс Портон.

Ну еще бы они не полагались. Эрик, пока отца нет в империи, считай, второе лицо по степени значимости в государстве. И уж точно не тем, кто не являлся аристократами, спорить со словом Эрика.

Дверь открылась, в комнату вошла девушка. Худенькая, можно сказать, щуплая, что не мудрено при местном питании, она смотрела в пол, и оттого ее лицо было трудно разглядеть.

– Вы звали меня, риссы? – прошелестел негромкий голос.

– Нейна, детка, – вступила в разговор рисса Ольгера, – твой жених приехал. Поздоровайся с его светлостью герцогом Эриком норт дорн Аргонроторном.

Едва покончив с завтраком, Нина отправилась к себе. Надо было приступать к поискам. Нина понятия не имела, что могла найти, но знала: чем больше информации она соберет до встречи с женихом, тем лучше.

Больше всего ее смущали две вещи: исчезновение души этого тела и необходимость быстро и бесповоротно выйти замуж. Вряд ли здесь практиковались разводы, тем более, по требованию жены. Так что, пока оставалось хоть немного времени, следовало использовать его с пользой.

Мебель Нина обыскала тщательно. Если в ней и существовали какие-то потайные места, то неопытная Нина найти их не смогла. Единственное, что попалось ей под руку, – записная книжка в одном из трех ящичков стола. Присмотревшись к записям, Нина осознала, что легко понимает местные тексты, так же, как если бы они писались на родном ей языке. В книжке велся учет всех денежных трат Нейны и изредка записывались мысли и чувства. Судя по записям, тратила Нейна мало, только на еду и изредка – на ленты для платьев, слыла натурой эгоистичной и истеричной.

Пролистав книжку от корки до корки, Нина поняла и страх служанки, и охрану за стенами дома. Нейна легко могла спуститься по старым простыням со второго этажа ночью и убежать в поля. Иногда ее ловили. Но чаще всего побег удавался.

После спальни Нина вышла в коридор. Полутемное пространство, плохо освещенное факелами на стенах, ее не испугало. Минут через десять бесцельного блуждания Нина наткнулась на двери библиотеки. Книг внутри было мало, очень мало. Не больше двух-трех десятков. И тут Нине повезло: в одной из книг обнаружился документ, очень похожий на завещание. По крайней мере, Нина надеялась, что это было оно. Таким мудреным языком не пишут ни закладные, ни письма к потомкам.

Свет в библиотеке не включался, рассмотреть что-то можно было только у окна, при довольно полной луне. И Нина, захватив документ, поднялась в выделенную ей спальню. Там, в спокойной обстановке, ознакомится с находкой.

«Я, Артольд дорт Парторонос, граф Рочерский, завещаю все свое имущество, движимое и недвижимое, своей дочери Нейне дорт Парторонос», – читала Нина, пробегая глазами ровные строчки на старой бумаге. По всему выходило, что Нейна, единственная наследница, не могла вступить в право наследования, пока не выйдет замуж. Правда, Нина не была уверена, что муж не найдет лазейки, чтобы не отобрать у наследницы все имущество. Во-первых, племянник императора, во-вторых, мужчина, а пол в этом мире, похоже, был важен.

Что сад, что замок оказались непростыми местами. Почему – Нина понять не могла. А значит, следовало выиграть время, чтобы во всем разобраться.

Уснула Нина поздно, проснулась относительно рано, отчаянно зевая. Разбудившая ее служанка дрожала у кровати.

– Попить принеси, – еще раз зевнув, приказала Нина и с удовольствием влила в себя стакан с водой из кувшина, стоявшего у кровати.

Пора было вставать и думать, думать, думать. Жених мог пожаловать с минуты на минуту, а четкого плана у Нины не было.

Глава 6

– Мы пойдем, ваша светлость, – едва невеста появилась в комнате, заявил рисс Портон, и они с риссой Ольгерой поднялись из кресел.

Дверь закрылась. В комнате воцарилась тишина.

Невеста продолжала смотреть в пол. Если бы не то единственное письмо от нее, Эрик, может, начал бы общение с позиции силы, приказав ей посмотреть на него. Но он уже успел убедиться, что силой тут ничего не добьешься, а потому решил брать неприступный бастион хитростью и лестью.

– О прекрасная рисса Нейна, – он сам чувствовал фальшь в своих словах, но при этом надеялся, что девчонка окажется настолько самолюбивой, что поведется на них, – я много слышал о вас и решил как можно скорей попасть сюда, чтобы иметь честь лицезреть вашу красоту…

– Лжете, – прервала его невеста, поднимая от пола лицо. Сейчас, вживую, она выглядела намного симпатичней, чем на портрете. Не красавица, конечно, но и не уродка, как он привык думать. Эрик почувствовал, как с души свалился один из камней. Невеста между тем продолжала. – Вы меня прекрасной не считаете. Это отлично слышно в вашем голосе.

Брови Эрика взметнулись вверх. Да ладно. Она почувствовала, что он притворяется?! Эта не знавшая жизни девчонка распознала его ложь?!

– Простите, рисса, – годы, проведенные при дворе, научили Эрика реагировать мгновенно. – Я не хотел вас обманывать. Просто пытался произвести хорошее впечатление. Прошу, присаживайтесь, – он указал рукой на кресло, в котором раньше сидела рисса Ольгера.

– Вам это не удалось, – невеста говорила спокойно, безэмоционально. – Итак, ваша светлость, зачем вы здесь? Правду, пожалуйста. Вам ведь не нужна я. Мы слишком разные, чтобы стать парой. Тогда зачем?

Эрику захотелось, как в далеком детстве, протереть кулаками глаза. Два плюс два упорно не давали нужный результат. Невеста не походила не только на присланный ему портрет, но даже на автора отправленного письма. Совершенно другое существо: холодное, умное. Возможно, даже расчетливое. Эрик не был готов вести разговор с таким противником.

– Император, давний друг вашего отца, выбрал меня вашим женихом, – сказал полуправду Эрик.

Невеста, постоянно следившая за каждым его словом и жестом, задумчиво уточнила:

– То есть это императорская милость. И от нее никак не отказаться?

Еще ни одна женщина никогда не посылала Эрика так прямо. Отказаться? От него?! В душе вспыхнуло пламя недовольства. Да эта девчонка вообще понимает, что говорит?!

«Сад, – напомнил сам себе Эрик. – Мне нужен этот сад. И дом».

– Боюсь, это невозможно, – стараясь говорить как можно вежливее, произнес Эрик. – Ваши опекуны подписали согласие на ваш брак со мной. Он состояться он должен через неделю.

– Неделя, значит, – невеста, похоже, ничуть не была расстроена услышанным. – И все это время вы будете находиться в замке?

– Да, рисса Нейна. Вы против?

– Не уверена, что наша обстановка вам подойдет, – ушла от прямого ответа невеста.

Эрик хмыкнул про себя. Тут и не нужно быть уверенным. Не подойдет. Но для этого существуют одноразовые порталы.

Нина видела перед собой наглого зазнавшегося мажора, наверняка живущего на деньги родителей и понятия не имеющего, что такое зарабатывать себе на жизнь. Такие люди бесили ее еще на Земле. Здесь, в новом мире, ничего не изменилось.

За то время, что Нина обдумывала ситуацию, ночью и сегодня утром, она успела смириться с мыслью о новом мире, в котором она очутилась. Мало того, Нина искренне порадовалась такой отличной возможности начать жизнь практически с нуля. И теперь, сидя в кресле перед молодым нахалом, не собиралась отступать от своей мечты.

Ах, император выбрал для нее жениха? Ах, опекуны подписали согласие на брак? Обойдутся. И тот, и другие. Да и жених станет мужем, который объелся груш. Нина хотела свободы. А еще она прямо-таки мечтала найти возможность, без брака, естественно, поставить на ноги и сад, и замок. Она – не молодая истеричная Нейна. У нее есть опыт самостоятельной жизни. А еще у нее есть знания, которые вряд ли были у Нейны. А потом, дорогой жених, иди ты лесом.

– Неделя, значит, – Нина решила, что пока этого срока хватит для того, чтобы разобраться в сложившейся ситуации, и принять решение. Любое. – И все это время вы будете находиться в замке?

– Да, рисса Нейна, – жених смотрел ей в лицо прямо, спокойно, без волнения. И правда, ему-то что волноваться. Он в своем мире. И уверен, что и в своем праве. – Вы против?