Глава 4. Сказ об опасных лесных грезах

Солнце то и дело пропадало за облаками, опуская на дорогу тень. Дорога к Лесу Нимф была не той, по которой ребята шли пару дней назад. Аника предупредила об опасности. Из-за того, что большинство воинов Редмонда бросились на монстров из леса Вудмор, дорожные разбойники осмелели. Грабят работяг, везущих на рынки соседних королевств товары, грабят довольных покупателей, оставляя их без обновок.

Ребята шли уже пару часов, погруженные в свои мысли и мечты. Вновь Элизабет пробила легкая дрожь от воспоминаний ночи. Кроме крепкой хватки Ричарда, сжимающего ее ребра, падающего с огромной высоты Уильяма и Джейсона, подставившего себя как смягчающий падение батут, девушка ничего не помнила. Но она видела то, насколько разбиты ее братья. Им не хотелось говорить, не хотелось радоваться за то, что она стала магом. Это же так потрясающе! Девушка вновь создала маленький ветряной вихрь, который отправился тормошить волосы Джейсона, идущего перед ней с серьезным видом.

– Элизабет, – одернул ее Рич, поворачиваясь к ней. Он был достаточно сердит. Его все еще пугала магия. Как и всех тех людей, которые не дают Анике нормально жить.

– Да брось, – она заканючила, как маленькая, – Я всего немножко. Мне ведь нужно тренироваться.

– Вчера не натренировалась? – спросил Уильям, копируя поведение своего отца, – По-моему, было достаточно.

– Да хватит, это даже была не я, – девушка сложила руки перед собой, – Аника говорит, что если я не буду тренировать магию, то так и не научусь создавать стихии. Буду только управлять теми, что есть рядом.

– Зачем тебе магия? – спросил Ричард. Его достаточно сильно пугали способности, сокрытые в теле его сестры. Несмотря на то, что выглядела она совсем чуточку младше Аники, у нее был разум одиннадцатилетней временами капризной девочки.

– Чтобы защитить нас всех. Я могу одним порывом ветра раскидать всех врагов.

– А я не хочу, чтобы ты меня защищала, – повернулся и пошел спиной вперед Джейсон, – Я хочу защищать тебя. Я должен тебя защищать.

– Теперь нет! – возмутилась девушка, – Я теперь могу сама.

– Не можешь, – сказал Ричард довольно резко. Джейсон взглянул на него и развернулся, продолжая идти лицом вперед.

– Крошка, мы волнуемся за тебя, – сказал Джей, не в силах смотреть на расстроенное личико сестры.

– Я не запрещаю тебе пользоваться магией, – смягчился Ричард, – Просто прошу не нужно думать, что ты сильнее нас с Джейсоном. Не лезь в бой, не привлекай внимание. Мы не знаем, как работает твоя магия, но знаем, что монстрам нужны ведьмы.

– Но Аника мне говорила, как работает магия.

– Она много говорит, – с долей раздражения отметил Ричард, – Однако будучи опытной ведьмой, не пошла с нами. Она ведь чего-то боится, так что и тебе, наверное, стоит.

Повисло молчание, в котором ребята дошли до леса, из которого выходили пару дней назад, зачарованные Аникой. Стало не по себе. А вдруг портал где-то там? Действительно ли они все хотели бы вернуться домой прямо сейчас? С каждым часом желание быть дома испарялось, вытесняемое азартом приключения.

Как только по сторонам от ребят стали раскидываться деревья, плотным расположением и высокими кронами защищая их от солнца, почувствовался холод. Все укутались в свои мантии. Ричард взял Элизабет за руку, чтобы ей было не так страшно. Лес стал пугающим, холодным и темным. В первый раз он казался более солнечным и теплым. Ребята шли рядом друг с другом, старясь не обращать внимания на треск веток, то и дело раздающийся по сторонам. Становилось все более очевидно, что за ними кто-то следит, однако никто не хотел произносить это вслух. Свободной рукой Лиза взяла за руку Уильяма, а тот схватил Джейсона. Вокруг словно кто-то забегал. Кустарники тряслись, слышалось шуршание листвы, едкий смех.

Ричард вынул меч и вышел вперед, командуя братьям и сестре прятаться за ним. Все осматривались по сторонам, но не могли разглядеть источник звуков. А тем временем, шум усиливался. Стал подниматься ветер. Джейсон сжал ладонь Лизы, закрывая ее собой.

– Мама! Папа! – крикнула девушка, указывая пальцем в сторону. Ребята любопытно посмотрели туда, однако ничего не увидели. Лиза вырвалась из хватки братьев и побежала к маме и папе, которых четко видела метрах в двадцати. Она бежала к ним, на глазах появились слезы. Родители стояли, держа друг друга за руки и с улыбкой глядя на бегущую к ним дочь. «Я так волновался», – сказал отец, обнимая Элизабет и целуя ее в макушку. Мать, роняя слезы, обняла ее сзади, прижимаясь. Знакомый запах маминого парфюма ударил в нос, заставляя слезы катиться градом по лицу девушки.

– Нет! – закричал Джейсон и побежал за сестрой, однако моментально услышал приятный женский голос. «Джей! Я без тебя никак». Парень обернулся. Справа от него стоял небольшой деревянный домик, куда часто в мечтах сбегал юноша после издевок отца. На крыльце появилась девушка, которую Джейсон представлял своей женой. Она махала ему рукой и банкой, которую не могла открыть, а он смотрел на нее как зачарованный и переживал момент вымышленного счастья, которое испытывал, лежа на постели не в силах пошевелить рукой или ногой. Смотря, что на этот раз он повредил после падения с лестницы или дерева, или нападения лошади. Ноги сами несли его к девушке, которую так хотел полюбить когда-нибудь в настоящей жизни. Он был ей нужен, она обнимала его, целовала в щеки, в скулы, прижимала к себе, убеждая в том, что он необходим ей как воздух.

Ричард впал в свою идиллию, которая гремела приятной поп-музыкой и шумом от болтающих во время танцев подростков. Выпускной. Шуршат платья, смеются девушки, парни приглашают самых ярких на танец. Рич взглянул на себя. Он был в том костюме, который видел на витрине одного из лучших ателье города. Вечеринка в школьном спортзале была в самом разгаре. Учителя стояли у столика с напитками и что-то обсуждали. Внезапно все исчезли, осталась лишь одна девушка – Меган. Рич был достаточно популярен среди девушек своей школы. Умный, благородный, романтичный. О ком еще мечтать им, сидя на девичниках? Меган была невысокой брюнеткой, состоящей в команде по черлидингу. Они начали встречаться с Ричем около трех месяцев назад, и за все это время юноша так и не понял, что такого особенного в этой любви и почему все о ней так говорят. Теперь Мег стояла перед ним, заглядывая в его глаза с любопытством. Привстала на носочки. Потянулась к губам. Ричард страстно притянул девушку к себе за талию и поцеловал. По телу пробежала приятная волна.

А в другой части лесной поляны последний брат принимал лавры победителя ночных гонок. Толпа, стоящая за ограждениями, образовывала коридор и скандировала: «Уильям! Уильям!». Парень рассмеялся своему счастью, затем с шикарной улыбкой прошел между людьми, поворачиваясь и позируя для фотокамер. Он подписал несколько своих фото, которые ему протянули фанаты. «Ты лучший!», «Будь моим!», «Я люблю тебя!». Толпа с каждым движением Уильяма взрывалась эмоциями и криками. Парень дошел до пьедестала победителя, взял кубок и поднял его вверх. «Да!», – закричала толпа. Внезапно раздался выстрел. Уильям посмотрел на свою футболку, которая окрашивалась красным. Парень упал, истекая кровью и задыхаясь.

«Это обман», – раздался мальчишеский голос за Меган. Ричард оторвался от губ девушки и отошел от нее на шаг. Из-за нее вышел маленький Джейсон, лет восьми. Он был с огромным синяком под глазом, распухшим настолько, что не давал разлепить веки. Его руки были в кровяных потеках от ремня, которым отец бил его. Ричард задрожал, опускаясь на корточки перед братом. Все было как тогда, когда отец впервые поднял на него руку. Джейсон плакал, повторяя «Я не специально». Рич обнимал его, отвечая «Я знаю». В тот день маленькому Джейсону что-то взбрело в голову, и он выпустил любимого всей семьей попугая из клетки. Никого из взрослых не было дома, так что никто не остановил ребенка, бегающего за попугаем и кричащего на него. Когда Рич спустился, то увидел только плачущего Джейсона, сидящего перед умершей от остановки сердца и усталости птицей. «Я не специально», – поднял голову брат. В гостиной показался отец, приехавший с работы. Теперь Ричард сидел на корточках перед братиком и обнимал его.

– Это обман, Меган, – сказал Джей, глядя в глаза старшему брату, – Он не такой благородный, как о нем говорят. Он трус. И слабак.

Рич прикрыл глаза, стало так больно в груди. Было плевать на то, что думает Меган, да на то, что думает весь мир. Так хотелось, чтобы Джейсон простил его. Чувство вины выедало все мимолетное счастье, скопленное поцелуем с Меган.

– Он несправедлив к тебе, – прошептал Рич, прижимая к себе брата, но тот вырвался.

– Ты не нужен мне сейчас! Ты был нужен мне тогда! Но ты сбежал! Всегда бежишь! Слабак!

– Прости Джейсон, – по щекам Ричарда потекли слезы. Он сел на колени, дрожа всем телом. Опустил голову, не в слах смотреть на избитого маленького брата, – Прости меня. Я так боялся его. И так боюсь его сейчас.

– Простить тебя?! Ты шутишь! – рассмеялся маленький Джей, – Ты смотрел на мои мучения, теперь я с радостью погляжу на твои.

– Давай уедем? – предложил Ричи, не поднимая головы, – Вдвоем. Навсегда. Я увезу тебя из этого поместья. Он больше не сделает тебе больно, Джейсон. Прости меня.

– Опять сбежать?! Правда?! Убей его! Защити меня! Защити нас всех!

Ричард был обессилен так, словно из него высосали всю энергию. Меган давно исчезла. Перед ним стоял только его избитый маленький братишка, грозно глядя в его глаза.

За рассказами о своем приключении в средневековье и признаниями в любви Элизабет не заметила, как на лес опустился сумрак. Она сидела на траве, за ней сидела мама, заплетая дочери косу и вплетая в нее цветы, а отец сидел напротив и широко улыбался. Родители мило смеялись над выдумками дочери о магии и Ричарде с мечом. Семейную идиллию нарушил раскат грома. Элизабет встала, обернулась. Закричала. К ней подходил высокий человек в черной мантии, похожей на лохмотья. Его лица не было видно из-за опущенного капюшона, однако он протянул к ней руку. Мертвенно-бледная кожа обтягивала костлявые пальцы. «Моя», – протянул зловещий хриплый голос. Его капюшон спал с головы, обнажая уродливое лицо в шрамах и ожогах. Безумные синие глаза. Лиза закричала. Мэриан рассмеялся.

Джейсон сидел за столом, наблюдая за тем, как его жена суетится на кухне. Он запустил обратный отсчет от десяти до нуля, за который жена обещала поставить на стол готовый ужин. Девушка кричала и смеялась, пытаясь успеть. Уже на цифре «два» поставила перед любимым мужем тарелку. Джей рассмеялся и дернул девушку за руку к себе, сажая на колени и целуя ее в знак благодарности. Дверь с грохотом открылась. «Один, ноль», – досчитал отец, появившийся в дверях с раскатом грома. Джейсон встал со стула, пряча за себя жену. «Уходи», – скомандовал он. «Не-а», – помотал головой отец. Джейсон взял со стола нож. «Не смей портить мою лучшую мечту!». «В этой семье все портишь только ты сам, Джейсон». Отец самодовольно улыбнулся, а Джей почувствовал руку на своем плече. Он обернулся и увидел, что у его жены идет кровь изо рта. «За что, Джей?». Юноша взглянул на свою руку, в которой был нож. Весь в крови. Взгляд упал на рану любимой. Боже, когда он успел ее ударить ножом?! Поймал ее падающее тело, осторожно опуская на пол. Заплакал, прикрывая ее рану своей рукой. «Джейсон, – не успокаивался отец, – Ты самая большая ошибка в моей жизни. Смотреть на тебя подобно адовым мукам». «Заткнись», – прошептал Джей, осознавая, что его жена мертва. «А ты меня заткни».

Внезапная яркая зеленая вспышка осветила поляну. И в этом свете пропал дом Джейсона, его жена, даже отец. Парень зажмурился, прикрывая глаза рукой. Рядом с ним вспышка растворила родителей, сидящих на поляне рядом с Элизабет. Растворила и Мэриана, пугающего девушку своим криком «моя!». Свет летел по поляне, смывая с Уильяма кровь. Парнишка резко сел, пытаясь отдышаться и прикрывая глаза от яркого света. «Прости, Джейсон», – поляна содрогнулась от крика Ричарда, пытающегося своими объятиями защитить брата от вспышки. «Никогда не прощу, Ричард» – ответил маленький брат и исчез. «Джейсон!», – закричал Ричард. Вспышка исчезла, и Джейсон прилетел к старшему брату словно стрела. Он сел на колени рядом и обнял его, прижимая к себе.

– Спокойно, брат, – сказал он, поглаживая Рича по волосам и утыкая его лицо в свое плечо, – Все хорошо. Я рядом.

Стало только хуже. Ричард вцепился в младшего брата, сжимая его мантию на спине. Слезы не хотели уходить. Такая тяжесть от чувства вины сгрызла душу полностью. Джейсон успокаивал брата и покачивался вместе с ним. Элизабет и Уильям подошли к братьям, взялись за руки, но испугались прерывать эту сцену, потому даже не проронили ни звука.

– Прости меня, Джейсон, – прошептал Ричард, сжимая мантию брата.

– Я давно и за все тебя простил, брат. Хватит съедать себя этим. Ты все делаешь правильно, как и всегда.

– Пожалуйста, прости.

– Я простил, слышишь? – терпеливо повторил Джей, легонько отрывая от себя брата и заглядывая ему в глаза, – Ты не сделал ничего плохого. Это все он. Только он, Рич. Я люблю тебя.

– И я тебя, – отозвался брат. Джей встал, поднимая за собой ослабленного брата. Ему досталось больше всех в этой схватке с видениями. Они выпотрошили его худший кошмар и заставили пережить все это снова.

Ребята повернулись на источник треснутой ветки. Джейсон моментально поднял меч Ричарда, брошенный в момент появления школьного спортзала. Джей выставил перед собой оружие и вышел вперед. Из-за деревьев к ним вышел мужчина, выставивший руки перед собой. У него была темная кожа и длинные черные волосы, собранные в хвост, что тянулся до поясницы. На его плече висела светлая сумка с какими-то травами и бутыльками.

– Нет-нет, я вам помог, – поспешил он оправдаться, видя грозный вид Джейсона с мечом.

– Кто ты еще такой? – спросил юноша, не опуская меч.

– Я Эдгар. Я безоружен. Я исследователь.

Рядом с Джейсоном возник Ричард, который положил руку на плечо брату, успокаивая его. Выглядел он помятым и слабым, однако глаза уже не были такими пустыми.

– Что это все было? – спросил старший негромко.

– Магия зачарованных нимф, – пожал плечами исследователь, – Идемте, у меня есть напиток для восстановления сил после заклятий этих чаровниц.

– И мы сейчас должны тебе поверить?! – усмехнулся Джейсон. Ричард перевел взгляд с брата на Эдгара, который уже развернулся.

– Ну, вы можете идти дальше, ребята, – даже не повернулся мужчина, – Но я больше не пойду вас вытаскивать из мира грез. Так что скажите, в какое королевство подать весть о вашей глупой гибели?

Ребята переглянулись. Уильям провел рукой по месту, где была пуля, и кивнул на предложение Ричарда идти за новым знакомым, как и Джейсон с Лизой. Они отправились вглубь леса.

– Я изучаю нимф очень давно. Они довольно миролюбивые создания, – рассказывал Эдгар, пробираясь сквозь гущу удивительных кустарников, – Шаловливые, конечно, но не злобные.

– Я заметил, – усмехнулся Уильям, стряхивая с волос Элизабет какого-то жука, пока она не заметила и не начала истерику, – Все было хорошо, пока меня не убили.

– Чаровницы, что сделали это с вами, больны. Я пытаюсь найти лекарство для них. Но пока не могу подобрать нужные компоненты. Вот бы принцесса Элеонора смогла им помочь.

– Принцесса Элеонора? – спросила Элизабет любопытно, ударяя Уильяма по руке, посчитав, что он просто пристает к ней.

– Да, вы не слышали о ней? – удивление Эдгара было настолько сильным, что он остановился, – Откуда вы?

– Не местные, – коротко ответил Ричард, продолжая идти вперед. Его нагнал Эдгар, уточняя, откуда на нем форма воина Беорегарда. Остальные трое шли позади.

– Что такого натворил Ричард? – тихо спросил Уильям у Джейсона, – Почему он плакал?

– И извинялся, – добавила Элизабет, появляясь с другой стороны от Джея, – Он тебя обижал?

– Нет, – отмахнулся Джейсон, разглядывая затылок брата, идущего метрах в пяти, – Что-то ему померещилось видимо.

Он посмотрел на Лизу, затем на Уильяма и прошептал:

– Если попробуете у него узнать что-либо, привяжу к дереву вверх ногами и оставлю волкам.

Джей рассмеялся, потрепав сестру по волосам. Младшие заулыбались и побежали догонять Ричарда. Джейсон за ними. Эдгар уже рассказал Ричарду о том, что сам он из Беорегарда, что с детства любил лес нимф и решил посветить свою жизнь написанию книги об этих дивных созданиях.

– Знаете, в Лес Нимф монстры еще не заходили. Лес не принадлежит никому из королевств. Он под защитой и властью нимф. Стоит по центру карты нашего континента. Монстры Мэриана никогда не заходили сюда. Они же грабят и бесчинствуют в Схизморе или Архенгарде. А тут зашли в Лес Нимф. Почему они так осмелели?

– Думаешь, что нимфы перешли на сторону монстров? – спросил Рич.