– Этот меч – не просто оружие. Он – самостоятельная сущность, – ответил призрак. – Не зная древнего языка, управляющего мечом, его священных заклинаний и пользуясь слиянием вашей с ним силы для нападения, тебе будет трудно контролировать себя. Магия станет сильнее воли. Ты не сможешь остановиться. Темная сила восторжествует и завладеет тобой. Возьми его! – призрак смягчился, наблюдая за насмерть перепуганной Луизой, которая в страхе бросила меч на каменный алтарь. – Не бойся! Возьми и внимательно посмотри на обе стороны клинка.

Луиза достаточно долго стояла в нерешительности, прежде чем снова взять меч. Призрак был терпелив и ждал.

Меч манил ее, притягивая к себе немой силой. Луиза всем телом чувствовала исходящий требовательный зов. Снова коснулась она рукояти. И снова меч ухватил ее за руку, как при крепком рукопожатии. Холодная сталь клинка вмиг вспыхнула светом. Непонятные огненные значки выступили на клинке у основания.

– Видишь, на каждой стороне клинка высечено по одной руне. Вот эта, – призрак указал на одну из них, – означает «смерть». Запомни! Произнеся ее на древнем языке как «джагррр», ты сможешь убивать всех живых и неживых существ, духов и демонов.

– Как же можно убить неживых? – непонимающе спросила Луиза.

– Узнаешь еще, – пообещал ей призрак с грустной усмешкой. – Рано или поздно тебе придется с ними сражаться. Будь очень осторожна и внимательна! Произнеся вслух руну смерти, ты будешь биться до последней капли своей крови, до последнего вздоха, пока не победишь или не умрешь сама!

Луиза нервно сглотнула слюну. Ей совсем не хотелось сражаться с духами и демонами, и тем более умирать. Не будет она этого делать! В душу вдруг закралось жуткое подозрение. Это ловушка!

– На меч наложено проклятье… Почему мне придется сражаться со всякой нечистью? – запаниковала она. – Я не хочу! Не буду!

– Это твой долг! – сурово ответил призрак.

– Ты врешь! Не знаю я такого долга. – Луиза пыталась снова бросить меч. Но тот словно сросся с ее ладонью. Сила меча проникла в мышцы, обвилась вокруг всей руки до самого плеча. – Избавь меня от него!

– Не могу! Меч сам выбрал тебя. Ты не избежишь своего предназначения, – ответил призрак.

– Я не верю тебе! – вскрикнула Луиза, не в силах освободиться.

– Это как пожелаешь. А пока слушай дальше, – бесстрастно сказал Сигибер, приказывая Луизе перевернуть клинок другой стороной. – Смотри, вот эта руна произносится как «тха-ракр» и означает «дарование жизни». Она особенная! Руна управляет магической силой меча, направленной на уничтожение, даруя тебе право закончить бой когда пожелаешь, и оставить противника в живых.

– А если не произносить рун?

– Тогда ты не сможешь предрешить исход битвы.

– Я не хочу владеть этим мечом! Он заключает в себе черную магию, колдовство! – Луиза трясла рукой, пытаясь бросить меч.

– Не бывает черной или белой магии! – призрак невозмутимо наблюдал за ее неудачными попытками. – Магия – единая сила. И только в руках человека, воплощаемая его волей в мысль, слово, чувство или действие, магия несет в себе зло или добро. Все зависит от тебя, Луиза!

Последовало молчание.

Призрак, сверкая своими доспехами, скрестил руки на груди. Долго он смотрел на Луизу с надеждой и каким-то особенным восторгом.

Под его взором она затихла и опустила руку. Острие меча заскрежетало об каменный пол. Она лихорадочно соображала над тем, что узнала.

Страшная сила таилась в мече, и, похоже, ей с ним не расстаться. Сейчас девушка принимала на себя чудовищный груз ответственности за свои действия, за судьбу тех, с кем ей придется сталкиваться в жизни. Сможет ли она с честью владеть таким мечом? Сможет ли управлять его силой правильно?

Пока мысли бились внутри, меч крепко держал ее.

«Ты когда-нибудь отцепишься?» – уныло подумала Луиза. Если бы знать, для чего позвал ее сюда призрак, она ни за что бы не пришла. Трудно было поверить в происходящее.

– Почему я? – краткий, но полный отчаянья вопрос слетел с ее губ.

– Потому, что ты последняя из нашего древнего рода. Последняя, обладающая даром соединять магию рода с магией меча, – сказал Сигибер. – Он долго ждал тебя! А я ждал твоего появления на свет. Ждал, пока ты вырастешь и окрепнешь. Пока сможешь распоряжаться им.

Луиза схватилась свободной рукой за лоб и прислонилась спиной к каменному своду.

– Как это последняя? А Жан?! Он тоже Арманьяк.

– Причем тут Арманьяки? – удивился призрак. – Сядь и послушай, что я тебе скажу.

– Но!..

– Не перебивай! – властный голос призывал к вниманию. – Когда все началось, никто не знает. Много тысячелетий назад на Земле жили люди древней расы, по силе и могуществу сродни богам, поскольку могли проникнуть в суть каждого предмета, каждого живого существа и явления.

Это свойство давало им неограниченную власть над миром. Это была дикая магия, первооснова всей магии. Она могла как разрушать мир до небытия, так и полностью восстанавливать его из пустоты, и жажда соперничества вспыхнула между древними. Разгорелась война.

Жаждавшие власти мятежники прибегли к помощи темных сил в борьбе за свое господство. Страшные потрясения пришли на Землю. Противостояние привело к практически полному уничтожению древней расы.

Те немногие, которым удалось выжить, решили подчинить магию, сделать ее управляемой и сосредоточить в одной книге, названной Первоисточником всего сущего.

Вот тогда-то магия и была облечена последними из древних в форму заклинаний, управляемую с помощью слов и мыслей теми, кто знал древний язык рун, на котором и была написана книга. Отдав свои знания Первоисточнику, все древние разом лишились своих сверхъестественных способностей. Священную книгу стали охранять специальные жрецы-воины, именуемые Хранителями.

Лишившись способностей пользоваться магией, мятежники были убиты помогавшими им демонами, которые сами начали охоту за священной книгой.

С тех незапамятных времен много на Земле переменилось. Древние канули в Лету, на их смену приходили все новые поколения, но неизменным осталось одно – кровь древних сохранилась в потомках, которые становились Хранителями Первоисточника. И в тебе, Луиза, течет эта кровь!

Луиза слушала, раскрыв рот.

Пребывая в руках Хранителей, Первоисточник с заключенной в нем магией поддерживал хрупкое равновесие между тьмой и светом, добром и злом, не позволяя демонам уничтожить человеческий род.

Но люди слабы, и желания их примитивны. Более века назад демоны сумели заключить союз с некоторыми колдунами, чей разум помутился от безумного желания безграничного господства. Сначала помогая колдунам в их замыслах, демоны вселились в их тела, а потом завладели их разумом и душами. Так появились аргуллы – полудемоны, полулюди.

Аргуллы выведали местонахождение Первоисточника и напали на Хранителей.

Несмотря на все наши попытки обороняться, аргуллы оказались сильнее и хитрее нас. Мы терпели одно поражение за другим. И тогда Совет Хранителей решил отнести Первоисточник в Храм Времени.

Этот Храм существовал еще до древних. Существует он и поныне. Его охраняет страж, всевидящий и всемогущий. Только ему подвластно то, что никому и никогда не было подвластно – это небытие, из которого нет выхода, где растворяется в вечной тьме космоса жизнь и смерть.

В последний раз воспользовались мы могуществом древнего языка, и, соединяя все наши силы, мы наложили заклятие на Первоисточник и Храм Времени таким образом, чтобы священная книга не канула в небытие, а сохранилась до того, когда избранный судьбой новый Хранитель сможет вернуться к Храму и забрать священную книгу рун.

Мы понимали – никому из нас не вернуть Первоисточник из Храма, и уповали на своих немногочисленных потомков. Это было очень рискованно, но позволить завладеть знаниями ар- гуллам мы не могли.

Мне и моим товарищам удалось переправить Первоисточник к Храму Времени, где нас и настигли аргуллы. После страшного боя мне, единственному уцелевшему, удалось открыть врата Храма, прочесть заклинание и забросить туда Первоисточник.

Аргуллы не получили священной книги. Бросившись за ней, некоторые из них были уничтожены. Но два аргулла все еще живы, сея смерть, болезни и распри среди людей.

Слушая призрака, Луиза не могла пошевелиться. Ужас сковал ледяными путами ее разум и тело. Призрак строго смотрел на нее.

– Этот меч, что ты держишь в руке, некогда был моим, – продолжал он. – Его, как и Первоисточник, выковали последние из древних. Именно он в руках Хранителя призван был стоять на страже Первоисточника.

Только Хранитель мог воспользоваться его магической силой, потому что меч сам выбирал себе хозяина! Передавая из поколения в поколение свой долг беречь Первоисточник от сил Тьмы, Хранители передавали и меч.

Теперь пришло твое время, Луиза! Ты стала новым Хранителем! Именно ты должна вернуть Первоисточник из Храма Времени и с его помощью остановить зло, расползающееся по Земле. Аргуллов необходимо уничтожить! Равновесие должно быть восстановлено любой ценой!

– Но я ведь ничего не знаю! – прошептала Луиза, охрипнув от волнения. – Я не воин, а всего лишь слабая девушка! Где мне искать Храм? Как я добуду Первоисточник и вернусь, если из Храма нет выхода? Сигибер, ты не можешь требовать от меня этого! Я не смогу! – Луизе вдруг страшно захотелось, чтобы все, что здесь происходит, оказалось лишь ночным кошмаром и не более. Она даже зажмурилась, пытаясь очнуться от наваждения.

– Судьба и меч выбрали тебя! – промолвил призрак. – Знания сами придут. Как и твоя сила, они в твоей крови! На Земле еще остались те, кто помогал Хранителям. Они знают о тебе и ждут своего часа. Но основной путь пройдешь ты сама. Помни о том, что я тебе рассказал. Береги свой меч, он защитит тебя. Да пребудет с тобой сила Предвечного! – суровое лицо призрака впервые просветлело, он улыбнулся и закрыл глаза, растворяясь серебряным туманом в сумраке грота.

– Сигибер! Куда же ты?! – закричала Луиза.

– Мой не знавший покаяния дух наконец призывает вечность. Прощай! – послышалось в ответ.

– Не исчезай! Прошу тебя! – взмолилась Луиза.

Ответа не было. Даже эхо куда-то пропало. От призрака и следа не осталось. Девушка долго сидела, прижимая меч к груди. Крайне озадаченная, она не знал как ей дальше жить и что делать. Иногда она чувствовала себя очень сильной, уверенной, считала свои поступки и слова – правильными, а иногда, как сейчас, понимала, что она всего лишь одинокая маленькая девочка, которая попала в сложную жизненную ситуацию и не знает как ей жить дальше. Слезы сами заструились по щекам. Мрачный камень грота скрыл ее слабость от мира и дал пристанище на како-то время…

Позже, выбравшись наружу, отяжеленная мечом Сигибера и фамильным мечом Арманьяков, всхлипывая, Луиза осторожно перешла озерцо вброд. Не выходя на берег, она искупалась, смывая слезы, грязь и кровь с ободранных рук.

Обернувшись, она взмахнула мечом. Луч ослепительного света легко скользнул по лезвию клинка и полыхнул над водой. Как ни странно, сил ее не убавилось, как это происходило всякий раз. Но Луиза ничуть не обрадовалась. Верхушка каменистого утеса обрушилась, засыпая место, где меч ждал своего часа.

Тяжко вздыхая, Луиза постояла немного у прозрачной воды. Подумав, решительным движением она вдела новый меч в кожаную петлю у пояса. Энергия меча сразу же перетекла с руки обратно. Странное дело, но как только Луиза выпустила меч из рук, он с достаточно ощутимой тяжестью повис на поясе тяжелым куском стали. Она снова взяла меч в руку. Длинный и увесистый, в руке он почти ничего не весил.

– Магия! – прошептала она, шагая по болотной тропе.

Балансируя с двумя мечами меж ненадежных клочков суши, Луиза то и дело проверяла путь через болото с помощью палки. Стоило оступиться, поскользнуться либо сбиться с тропы, и грозный металл поможет уйти ей на дно трясины.

Сосредоточившись на тропе, она старалась не думать сейчас о страшном рассказе и напутствии призрака, но полные смятения мысли настойчиво кружились в голове. Так, предусмотрительно проложенная ей тропа, вывела Луизу к тому месту где стоял присмиревший Ральф.

Вот и все! С холма, окружающего Черную лощину, Луиза устремила свой взгляд к центру. Там под грудами камней покоился каменный алтарь, хранивший до сих пор меч Сигибера, ее меч!..